◎愿你，愿走在艰难道路上的你——平安顺遂。◎
莹润的指腹划过杯沿, 说来也怪，如此夺目的纯白居然给人一种温柔的错觉。
在此之前，大家很难想象有比金银更适合做餐具的材质：金银器皿坚硬而强势, 如同绚烂热情的美人，让主人家的财富一目了然，
瓷器却不一样，它就像笑意盈盈的水中仙子，无需任何珠宝坠饰, 却不会有人质疑它的高雅。
虽然希腊人偶尔会嘲笑邻居庸俗, 但贵族们总有一套自己的审美，潜移默化地影响所有人。
即使再挑剔的评论家, 也不忍对眼前的礼物表达不满：这组茶具简单纯净，适合搭配任何桌布, 出现在任意场合。
假如非得加点装饰，每家每户都有装饰过度的宝石汤勺。
“梅莉娅, 遥远的东方？那是哪个国家呀，波斯后面的么？”有人捧场地追问，大家齐齐做出侧耳倾听的动作, 期望能听到一点独家消息。
万一无脑……大方的梅莉娅小姐愿意分享商路呢？
“确实比波斯更远。商路艰险，几乎没人走得通呢。”
梅莉娅在茶杯里倒入晒干的果皮与花瓣，用茶具中奇异的壶具泡入热水, 一股雾气带着涟漪渐渐散开，距离最近的贵客们深吸一口气, 确信自己闻到了一股沁人心脾的香味。
后排的人试探地问：“哎呀，只有一套么？太可惜了吧？”
梅莉娅知道她什么意思, 抿起嘴唇：“好歹让我好好保留一下赚钱渠道吧？”
“唉……”
叹息之余, 大家也觉得正常：哪可能什么钱都带你一起赚呢？大不了以后好好盯紧梅莉娅, 想办法找出她的商队呗。
“不过~我倒是有制作瓷器的小秘方，当然咯，因为土质不一样的原因，效果不太好。”梅莉娅笑眯眯地把茶水递给伊利忒：“也就比普通的陶盘漂亮几倍吧。”
哗！前排还好，后排直接喧哗起来。
可惜伊利忒动作太快，已经开始拆解第二份礼物，不然非得有人端着杯子跑过去追问到底。
等展示完贵客们的礼物，下一个环节自然开始。
每桌乳猪都吃不到一半，奴隶们跑过来端起盘子，整上新的菜式：熬煮到位的蔬菜炖肉，用小碗分成小份，每一份还额外搭配一块蜜饼。
只有极少数客人继续开吃，大部分人矜持着，彼此聊些有趣的话题，还要分神聆听别桌的动静。
盖利乌斯靠在伊利忒旁边，他兴冲冲地端起酒杯：“梅莉娅，难怪你让我到处找陶土，原来是为了瓷器啊！”
陶土？大家纷纷记在心里。没想到纯白的瓷器和陶碗是同样的来头？是刷了一层白色的东西么。
“是啊，可惜陶土和瓷土不太一样，最后烧出来的成品……哎。”梅莉娅叹了口气，同时打碎了一堆玻璃心。算了算了，比陶盆漂亮就行。
她倒是没说谎，随着影罗马的延伸，影罗马那边开辟出温泉和优质瓷土，能够烧制瓷器。
而真罗马这里也从很远的城市周边探索到类似的土层，可惜烧出来的质地并不好，只能作为替代品。
有钱赚总比没钱赚好，很快有人想通这点，捧场地拍拍手：“难怪您前阵子买了那么多奴隶~原来是要烧瓷器啊。埃及、希腊、海域周边就没有不喜欢它的吧。”
很好，鱼儿咬钩了。
梅莉娅洒脱地摆手：“那是自然~对了，前阵子大家不也很流行购买奴隶吗？已经想好要如何安排了吧？”
热烈的气氛冷了几度，有些人不好意思地偏过脸：他们哪里想得到这么多？反正普通奴隶那么便宜，先买一些凑凑热闹，等过阵子再转卖呗。
一般货色折价卖到偏远的地方，高档点的提价卖给妓馆或者角斗场，或者干脆拆成零件，都是常规手段，谁会在意怎么安排？
实在要脸又怕烦还能直接往外面一推，告诉他们：“你自由啦！”不也很好么。
咳咳，盖利乌斯眼神漂移：“生财之道确实难找。”
后排不知谁飘了一句：“又不是谁都和梅莉娅小姐似的，有钱让奴隶学写字。”
“哈哈哈哈。”梅莉娅清脆地笑起来：“你不会以为是我的个人癖好吧，有传言说~我不学无术，希望奴隶们好好学习给我挣点颜面呢。”
难道不是吗？人们礼貌地保持沉默。
梅莉娅知道他们爱听什么，夸张地耸耸肩：“学习会让奴隶们变得更聪明，我可不想让愚蠢的人帮我办事。自从我让他们上学，各家店面营业额都高了一成左右。”
“真的？！”
“当然是真的，不然我傻？”梅莉娅推开送过来的铅糖葡萄酒，用颇有深思的表情看向门外：“说起来，这儿有没有人对糖感兴趣？”
……
“呜呜，累死了。”
梅莉娅噗叽一声栽到床上，周围人手忙脚乱地帮她拆衣服。还好上榻前全都泡过澡，干净得很。
房间里还有一个人在洗脸，桑尼用力搓着毛巾，把头上的染料全部洗掉。
“嘿嘿~姐姐，你们这些罗马贵族啊，真是不会正眼看人呢。”
明明她都坐在最后排上了这么久的课，结果换个发色再化点浓妆，穿身华丽衣服，就没人认得她啦！
擦完脸，她冲着床上死猪躺的梅莉娅眨眨眼：“姐~我还想再问你一遍，真的不后悔让我假扮外国商人窜来窜去？还有哦，要是我赚够了钱跑了，你不就傻眼了？”
“不是你吵着嚷着要经商玩么，你和匈人之类的游牧民做生意很厉害啊，帮我带一队商队不挺好…跑就跑呗，早赚回来了。”
梅莉娅摆摆手：“你也早点休息，好睡不送……”
“哼~姐姐还真是大方，罗马贵族里我就喜欢姐姐一个人~呵呵，还得算上波斯人。”
桑尼走到门边，回过头深深看了一眼。
等她离开房间，蜜梨收起毛巾与脸盆：“主人，要不要吃点什么？”
“不，我要睡觉……”梅莉娅叽叽咕咕地滚到被子里，意识模糊。
阿妮早有所料，她冲蜜梨摇摇头，两个人一起蹑手蹑脚地离开房间，关门前吹灭了蜡烛。
梅莉娅在黑暗中徜徉，耳边全是各式各样的恭维与试探。
她丢出了太多鱼饵，撒地池水直晃荡。瓷器、纺织、新商路……一桩桩一件件都指明了不同的道路，每一条都需要大量人力。
这些利益就像绳索一样缚住了贵族们，苏拉的下一步棋很难下。可是与之相对的，她也得投身于纷争里，不断搅浑池水，不让苏拉看清……
好累，真的好累啊。
而且——她真的做对了吗？为了对抗落后的政体，为了缓解奴隶制中人力过剩的问题，试图加速时代……真的好吗？会不会反而带来很多灾难呢。
啪莎，一只手轻轻握住了她的掌心。
谁！
梅莉娅浑身一个激灵，肩膀被安慰似地按住：“是我，艾蕾娜。”
“哇啊——怎么是你啊？！塔菲，不用紧张…她不会伤害我的。”梅莉娅捂着脸，刚刚的颓丧一吓而空。她按住塔菲持刀的手，哈欠连连。
“很累？”黑暗中传来艾蕾娜的轻笑声：“我一开始也这样，觉得他们很无聊。”
“嗯……”梅莉娅脑袋一歪，轻轻靠在她肩膀上。两人在黑暗中依偎，很奇怪的，即使一言不发，也能听着心跳声平静下来。
不知过了多久，久到梅莉娅闭上眼睛，耳边响起呢喃般的叹息：“梅莉娅，你是我第一个……”
“…朋友”
这桥段她熟，等罗妮出来就有第二个啦。
朋友吗？不，大概是…挚友？好像也不对。
艾蕾娜沉默地抿紧嘴唇，良久才开口：“谢谢，你本来不需要这么做的。”
这些赚钱的方法又新又好，完全可以屯在心里慢慢放出来，一点一点积累人脉，为以后的商业帝国打下地基。
然而梅莉娅却为了搅乱苏拉的决策，救出一群非亲非故的奴隶提前散了出去。
艾蕾娜扪心自问，如果换做自己，一定不会这么做。
假使她对海域国没有特殊的感情，假使她不是王女，而是一位富豪，她肯定会捏紧筹码，等待最合适的时机下注。
假如这是一场战争，梅莉娅会为了保全身后的国民拼尽全力，尽力不丢一城一镇。而她则会考量损失与利益，争取在最有利的时机出手。
这份温柔的坚强不知来源何方，如同今日展示的瓷器——光洁动人。
眼睛逐渐适应黑暗，艾蕾娜伸出手，轻抚过少女的脸颊：
她从前很讨厌梅莉娅，从未觉得这张脸可爱过，看到就厌烦。
对，厌烦……好像在穆阿拉死前，她根本没有正眼看过梅莉娅，哪怕是最狼狈的，被她按在猪食里的时候也没有。
到底是什么时候呢？
最讨厌的人，长成了最喜欢的样子。
呼~吸……呼~吸。
指边的呼吸又轻又浅，带着似有若无的香甜。
艾蕾娜喉咙动了动，伸出手慢慢环住梅莉娅的肩膀，比想象中结实一点，难怪上次能拽着自己不撒手。
嘴唇悄然蹭过脸颊，纤长的睫毛微微颤动。
“艾蕾娜……”
“嗯。”
“你还没走啊？”一只爪子呼到了脸上，软软的。看上去彻底睡迷糊了。
“…这么晚了，我往哪走？”艾蕾娜咬牙切齿地揪住她的手掌，放到被子里。可恶，好不容易热血上头翻墙过来，就这？
“啊嗯。”
对方嗯了一下，彻底没声了，连呼吸都浅到几乎听不见。
算了，习惯了。艾蕾娜闭上眼，和她头靠头躺在同一只枕头上。还好她家的枕头又软又大，甚至还能再塞一个人。
“晚安，梅莉娅。”
“......”
愿你，愿走在艰难道路上的你——平安顺遂。