晌午时分，米竹回了一趟城郊的那间破屋，将剩下的鲫鱼装好，塞上了一辆跛脚的推车，前往牡丹城中央的太傅府。
水牧也化成狐狸钻进了背篓，由她背着一路摇摇晃晃，一条赤色的狐狸尾巴垂在背篓之外，惹得街上的小孩纷纷驻足，眨巴着眼睛一路偷瞟。
绣花鞋停在了两扇古朴大门之前，米竹站定在着，和守门的两个小厮面面相觑。正要上前，就听见了身后叽叽歪歪的吵闹声。
“你们瞧瞧，那不是城南那个丧夫的吗?怎么将一车的鱼拖到了太傅的府邸?”
“穷困潦倒疯了不成?还想着将鱼卖给太太傅大人。啧啧，官家哪缺山珍海味，谁稀罕这鱼。”
“这寡妇先前可只在城郊那一片开摊子，今日一早进了集市，就堵到了太傅府门口呢。”
“不会吧，她那三个襁褓中的孩子呢?说是丧夫，指不定是谁的孩子呢，寻到这里来难不成是有什么猫腻在里头……”
不待米竹转过身，背篓里的狐狸露出了脑袋，炸起的蓬松尾巴悬在边缘，有一下没一下地摇着，前爪扒在米竹的肩上，踩着她的镂金蝶衫。
一双眼眸敛着，直勾勾盯着喧闹的街道。
但很快，龇起牙的狐狸嘴巴被米竹捂住，凝聚到丹田的妖力顿时又咽了回去，闷闷不乐地用尾巴圈着她的脖子。
四周叽叽喳喳的声音廖廖，但依稀可闻。
“啧，还养着狐狸，连孩子都未必能拉扯大，还养着这晦气东西。”
“可不是嘛，这便是是狐狸精的惺惺相惜?我那短命男人还叨叨，说这城南寡妇多灾多难，还可怜得紧……晦气。”
吱呀一声响起，古朴朱红落漆大门向里打开，老仆急匆匆跨出了门槛，一袭青色对襟长衫显得朴素。
连忙招呼两个门房小厮，急得面色微微泛红，“还愣着做甚，帮这位夫人拖一下鱼啊！”
又转身对着米竹福了福身子，面带笑意地说道着，“夫人里面请，太傅大人已经等候多时了。这背篓就由老奴给您提着吧。”
说到这儿，年近中旬的婢女便要帮米竹卸下背篓。
“这就不必了，我这爱宠又凶又怕生。”
米竹将背篓转到身前，一手将水牧的狐狸脑袋压进去，另一手将悬在背篓外的狐狸尾巴也塞进去。
本就被嚼舌根的人气得够呛，还是将他塞进去比较好，免得出手伤人，这些可都是招魂镇里的魂儿。
由婢子引着路，绕过亭台楼阁，踏过池馆水榭，一小方长亭藏匿在太傅府邸最深处。
长亭掩映在翠竹之间，秋风拂动干枯枝丫，满园金黄与翠竹交相辉映。
穆乾宸站在长亭之中，手里端着一小碟精细的鱼粮，正在一撮一撮地往湖里洒。
听见一整串脚步声，他才抬眼望过来，眼底的乌青丝毫遮掩不住，紧紧抿着的唇也有所松动。
屏退一行丫鬟婢子，他依旧端着那一小碟鱼粮，攥得指尖都在发红，目光总时不时往米竹背篓里的狐狸那儿瞥。
就这样，她泰然自若地落座，将背篓里的狐狸捞出来按在怀里抚弄，甚至触碰它的獠牙。
等候多时的怕不是什么太傅，而是面前这位旧君主。
穆乾宸站在长亭边缘，紧挨着离出口最近的红柱，低声问道:“有何贵干?我昨日明明救了你，那狐狸——那禁军统领昨夜分明想灭口。”
“皇帝陛下言重了，我夫君是禁军统领不错，但他并非效忠于你那个篡位的侄儿，他是陛下这边的人——当然我也是陛下这边的人，昨夜是个误会。”
米竹将话说得风轻云淡，手指像对待猫一样得挠着狐狸的下巴，却被一嘴轻轻叼住。
轻笑出声，神色依旧平淡得如同在和友人讨论去东街还是西巷，根本不像在决定朝堂站位、拥护旧王还是新主。
她抬眼看着穆乾宸，意有所指地，瞥了两眼他手中的鱼粮碟子。
“皇帝陛下，我带来的那几尾鲫鱼也想吃精贵些的东西，相信陛下愿意养好它们的——
它们可比那些上万两银子的鱼有用多了。”
闻言，玄色锦缎长袍加身的男人紧锁着眉头，紧紧攥着手中的碟子，似要将它捏碎。
最终青花瓷纹鱼戏水的碟子被搁置在了石桌上，穆乾宸的指尖在轻轻发颤，压低了声音，“你究竟知道些什么?”
连他养着的这些鱼都知道，还有什么是她不知道的?
那莫不是这个女人想要，连这天下都得拱手相让?
米竹颠了颠怀里的狐狸，站起身凑近他，却将人逼得连连后退，不禁笑着眺望翠竹之下的湖面，眼神寻寻觅觅。
翠竹的荫蔽里，一个锦衣墨蓝色长衫的男孩立在湖畔，正踮着脚尖张望着什么，双手背在身后，不知藏了什么。
找到了，那个八岁的小太子。
笑意更深，米竹转过头看那个已经站到了廊上的男人，徐徐道:“皇帝陛下，我什么都知道。您的太子殿下在半刻后落水，将药石无医成为一个病秧子。”
“什么?信口雌黄，太子在府里有太傅教导，落什么——”
扑通一声在，在此时仿若震耳欲聋。
穆乾宸大步走回了长亭中，双手撑着朱漆围栏，皱着眉望向翠竹之下的湖畔，湿润的泥地上倒着一个竹篓。
再看向湖面，水花四溅，扑腾着的男孩时不时才浮出水面，又沉了回去，眼看浮出的频率越来越低。
“来人，来人啊！不，你能救太子的是吗?你要什么，你到底要做什么！朕——我都给你！”
近乎嘶吼着，穆乾宸煞白的脸上没有血色，高而瘦削的身子撑着玄色衣袍，在瑟瑟秋景之下显出几分孤立无援的哀戚。
米竹面色依旧，避开他的目光，“可以救，但若是我想要江山呢?”
周遭空气在刹那间凝滞，男人默不作声，而耳边拍打水浪的声音仍在继续，每一声都震耳欲聋。
良久，她垂下眼眸，终是改口，“说笑的，我想亲自教导太子殿下，做个女太傅便可。”
“先救太子！”
话音刚落，水浪声戛然而止，穆乾宸猛地转过头望去，那个满身湿漉漉的孩子站在浅滩，笑得没心没肺。
小太子原来一直在湖畔的浅滩，此时才发觉并不深，正抱着一条洁白的鱼儿傻笑，红了脸颊，也许也在觉得自己傻。
意识到被米竹摆了一道，穆乾宸握紧了拳，又不好对她发作，便只能面色森冷地站着，冷眼望着底下的小孩。
“穆诺——把朕的八千两放下。”