“这里比我想象中的还要宽敞。”梅蜜长袍一扫，足尖落地。下马后，她引着缰绳，凑近安德莉亚。
“我好像闻到了香味！”
安德莉亚哑然失笑：“离厨房还远着呢，这就闻到了？”
“那要怪谁呀？我可是被你馋了一路。”梅蜜嗔怪地说。
马蹄印连成一条狭长的线，拖曳二人身后。
她们刚进入酒坊，马僮便快速迎上前。梅蜜能隐隐嗅见他身上的马臊味，却比起其他马夫要清淡得多，一些小贵族的养马人都没那么体面。
她打量周围的同时，其他工人也在偷偷观察二人。
精灵族气质出众，梅蜜又出身皇族——她的一举一动宛若含着一股淡淡的清香，而这似花的气息，只会存在于绝景当中。
即便她们衣着尽量低调，仍然看得出，来人身世显赫，定是哪家贵族到访。
众人不敢用目光冒犯。确切地说，是生怕惊扰到那朵花，瞟一眼便缩回。酒坊不时有贵人来访，大家早已习惯。他们心底只疑惑一点——为何没带仆从？
“安德莉亚小姐！”
遥遥传来呼喊，二人循声望去，一位管事打扮的中年男人小跑过来。见了安德莉亚，他两撇胡子笑得翘起，脸上的褶皱纷纷绽开。
“好久不见呀，”他热情洋溢地打着招呼，“舟车劳顿，您二位幸苦了。这天冻人得很，还请二位跟着老夫，我带你们去老板那儿好好歇歇。”
梅蜜隐藏在兜帽下的眼睛微微睁大，她灵动的碧眸扫来扫去，看着安德莉亚取下帽子，表情温和，与管事随口攀谈。
管事的举动自然饱含恭敬，而恭敬之余，亲切更甚，不是梅蜜能在王宫中遇到的。
她的好友更是令她惊讶，进到酒坊的一刻起，就像踏入自家大门。
看来安德莉亚真的很喜欢这里，梅蜜心底有些酸溜溜地想。
“霍利呢？”安德莉亚询问管事。
“老板正亲自下厨，忙得不可开交。”管事笑吟吟，“他做了一桌子好菜等着二人大人。”
“怎么没见威尔默？”梅蜜扯了扯安德莉亚的衣袖，问道。她对闺蜜的徒弟很感兴趣。
“他在附近。”
安德莉亚旋即朝一处抬起眼，藏匿袖口的手指轻轻一拢——
“轰！”
一阵不小的动静从右前方传出，此地临近霍利他们的住所，所幸周围较为开阔，没有引起太多人的注意。
拐角处，灰土尘烟打着卷飘散，终于出现一位与她们形貌相似的男人，往这头款款走来。
“师父。”男人的淡金发丝披满后背，他睫毛似乎挂着霜，应当在雪地里等候已久。
安德莉亚一语不发，她湖蓝的眼瞳游遍威尔默的四肢，仔细到厚长袍的末梢。
没看出任何沾泥的地方，她才道：“很好，你已经具备足够的资质，明后天我会正式考核。”
梅蜜的视线从男人身上转移到安德莉亚。
她发现了！梅蜜心底偷乐。安德莉亚可不像她此时回答的那样冷冰冰——她很满意那位徒弟如今的能力。
不过嘛，这师徒俩淡漠疏离的气质，倒像一个模子里刻出来的。
众人来到屋舍前，梅蜜长长吐息，白雾飘去空气里。
屋舍简直出乎她意料：对比先前那些造型别致的酒坊，这座屋子寻常得委实有点突兀。
看工人的装扮和周遭干净整洁的环境，梅蜜下意识认为，酒馆老板应当是个十分体面且讲究的人。
——而抬眸望去，门口站着一位腰系围裙，冻得不停搓手，笑颜灿烂的黑发青年。
青年热情地招呼他们进屋，踏入门槛，冬日的阴霾仿佛于此刻一扫而空。
壁炉的热度像一个温暖的拥抱，严实地包裹住梅蜜。
同时袭来的，还有各种各样她分辨不清，却异常勾人的菜香。
“你好，我是霍利。”青年笑得跟与屋内一样暖和。
“您好。”梅蜜取下帽子，露出金色盘发，“叫我’梅‘便好。”她声音很轻，细而绵，天生携着一种端庄娴雅。
霍利没有被精灵美貌炫目太久，他几乎下一秒就回过神。
没办法，他基本上每天醒来都要经受一次威尔默的美颜冲击，抗压能力提升到了某种地步。
威尔默师父带来的朋友，实在气质不凡，他不想注意都难。
她俩进门一刻，霍利瞥见衣物的纺线和针脚，他就能笃定地说，梅小姐至少是哪位大公爵家的子女。
梅小姐身边不说护卫……好吧，安德莉亚做她的护卫绰绰有余。但连一个仆从也没有，低调得有点夸张了。
他活跃的思维开始躁动，无端联想——说不定酒坊周围，譬如雪地里，埋伏着数十数百的护卫兵，时刻监守酒坊这头的动向。
万一小姐吃得不够尽兴，雪堆扑簌簌地抖落，纷纷抄家伙事儿……打住！他告诉自己。
“怎么做这么多菜？我们哪吃得完。”安德莉亚一边揩净手上水渍，一边入座。
“可以打包捎回去慢慢吃。”霍利应道。
他们四人相对而坐，梅蜜的注意力完全粘附于桌上——她看见一口铜锅高高支起，器皿底部有道屋子似的开口，装着小火，悄悄燃烧。
锅里，微白的菜汤翻涌，荡漾着褐白的鱼。菌菇的香气在蒸腾，占据整桌菜肴的味道。
周围布满许多烫成半熟的蔬菜，没有一点肉星。
“这是菌菇火锅。”霍利介绍道，“几种蘸碟都有，调味料缺些什么，尽管说，我去取来。”
梅蜜新奇地察看菜肴时，安德莉亚早已为她呈好所有东西。
“尝尝这个，”安德莉亚把呈满咖色酱汁的小碟递给她，“你肯定会喜欢。”
梅蜜婉拒用叉子，她仿着所有人拿起筷子，挑一下酱汁，放入嘴里。
她的舌苔被醇厚的酱汁牢牢抓住，舌头仿佛一瞬间碾碎了所有的芝麻。还有其他什么坚果与香料，浓缩一齐，香得梅蜜忍不住想咳嗽，但仅仅止于这股冲动。
于是只剩下无尽的香浓。
她忍不住再沾一筷子，终于有些失态：“好香，真棒的味道。这里面有芝麻，是吗？”
“您猜得没错，梅小姐。”霍利也给威尔默抬去一只麻酱碟，他或许是这里唯一能吃辣的，面前孤零零地摆放一只油碟。
“除了芝麻，还有花生酱，以及一点同样是芝麻制成的香油。”他捞出烫好的冬笋，分别舀给众人，“您尽可放心，所有的菜都是由蔬菜做的，尽管有些看着挺’吓人‘。”
“比如这个？”梅蜜指着一盘表皮金褐色，极似禽肉的菜。
安德莉亚饶有兴味地插话道：“猜猜这是什么？”
笨拙地’驯服‘筷子，梅蜜夹起一块方条。她咬下一角，细细咀嚼。片刻后，她绞着眉毛道：“外面那层皮，薄却柔韧，有点像……豆皮？”
念华的豆腐坊，经多诺万的金玫瑰酒庄之手，开遍大陆各处，自然拥有南境幽谷一份。几个种族之中，豆制品当属精灵族的头号喜爱。
“馅料有胡萝卜丝和豆芽。其他两样，我从未吃过。”顿了顿，梅蜜补充道，“它十分美味，尤其有酱汁的调制，我很喜欢。”
霍利与威尔默相视而笑，随后，霍利转过眸，称赞地说：“您真是太厉害了，的确是豆皮。”
“另外两样，是木耳和干黄花菜。它叫’素烧鹅‘，顾名思义——一道包括酱料、全是素菜制成，形似烧鹅的菜。自酒馆售卖以来，它一直很受贵族夫人小姐们的欢迎。”
他顺势逐个说起桌面的菜肴，从菌菇火锅，讲到酸菜粉丝煲。
梅蜜挨个尝了一口，每一样都饱含惊喜。这不禁令她想起自己年幼时期，每当诞生日的前夜，她总是会对未知的礼物期盼，以及收到赠礼之后有如何地惊喜。
精灵族寿命很长，冲入时间汇聚而成的长河，又是昙花一现。存活百年，他们宛如看台下的观众，眼看其他种族王朝更迭，硝烟数十载。
亘古长存，这是一件幸事，同是也是一种惩罚。“永恒”的代价，是需要忍受孤独与麻木，这是许多族人不愿接触那些短暂生命的原因。
巨龙族是唯一交好的种族，却无法解决山海带来的阻隔。
梅蜜咀嚼着甜而黏稠的南瓜饭，同八宝饭做比对。
她与他们谈天说地，仿若多年未见的旧友笑闹，气氛如温热后的米酒一样甜，沉浸于酒菜氤氲中。
“我们只能不断地为自己创造惊喜。”——她扫过身侧的安德莉亚，想起对方说过的话。
此番跋山涉水，路途上，梅蜜亲身体验了只有在书中记载的外界模样。唯独能给她造成疲累的，兴许是她自己那不断浇筑的兴奋和激动。
眼前的众多菜色亦是如此。
此时此刻，她真正理解，为何安德莉亚这般喜欢往南境幽谷外跑。
或许穷极一生，也看不尽全大陆的面貌。但长久且有限的时间里，有它们填充名为“生命”的画布，朝上面泼满颜色，不失为一件解决麻木的最好方法。
“哎呀，你们吃得好快，给我留点粉丝！”梅蜜已经完全放开自己。温暖饭桌的烘托下，自离开王宫后，她的心情从未像现在舒畅。
安德莉亚干脆为她呈来满满一碗酸菜粉丝煲，梅蜜餍足地吃着，十分享受酸中带辣，滑软爽口的粉丝。
同样，浸饱菌菇汤汁和酸菜汤汁的白菜，成功晋升为梅蜜的钟爱。
梅蜜心中自知，身为王女，她无法如安德莉亚那样，自由地奔向任何地方。
那么，她该怎样做？
“多谢款待。”她擦拭唇角，圆眼弯曲。
桌面统统收整干净，只各自留有一碗杏仁奶。
“吃得还满意吧？”霍利询问。
“是我吃过最满足的一餐。”梅蜜毫不吝啬夸奖，这亦是她的肺腑之言。
桌上再度传出阵阵轻笑，梅蜜接着说，“我也希望，霍利老板能好好考虑刚才的事情。”
她凝视面前相貌俊朗的人类青年，瞧着他的表情一点点稍上严肃。
梅蜜欣赏念华老板风趣幽默的性格，随和又沉稳的气质。但仅凭以上，不会作为她提出交易的原因。
“唉，我倒希望是你们能够慎重考虑。这笔买卖，是你们吃亏呀。”霍利双手交叠，手肘撑在桌面。他微微歪头，口吻无奈。
“真是如此吗？”梅蜜笑颜逐开，“用专供念华酒馆的瓜果蔬菜，去换取种植方子。”
“您不可能不知道，人类寿命短暂得很。交易与我而言，是一辈子。但总的算下来，对你们来说，短期收益甚微。”
“长期下来呢？”安德莉亚慢慢啜饮杏仁奶。
霍利含笑不语。
其实不必多说，在场众人心底清明，彼此都对交易很是满意。
梅蜜自然有做出决定的权利，实际上，自打嫁接成果轰动精灵族时，她就考虑好了。
念华老板，是她接触过的人类中，最神奇的一位。
是的，神奇。因为她未曾想象过，如此脆弱的种族，竟然能堪比流星——稍纵即逝，却光华夺目，在天幕深深割下痕迹。
这是她做出决定的重要缘由。她希望流星的轨迹，可以在南境幽谷上空停留。
安德莉亚和她一拍即合，早早同詹金爵士商议。
既然无法尽数消除麻木，那就创造惊喜，源源不断地——像圣泉那样，将一切拥有美好前景的事物带进南境幽谷。
梅蜜的双足再度陷进雪地，仰着头，任由雪花舔舐脸颊。
她心想：既然拥有权利与途径，理当为族人，还有自己，创造更多惊喜。
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作者有话要说：
这章食物过多，深夜写得太痛苦了（饿的）
冬天手脚太容易冷了……今天码字热了好一会手。
俺当初讨好喜欢的人，都没现在想尽办法捂热双手来得卖力。