陈茂面上依旧平静，心里却真切地有些哀戚，宣武帝在位的最后几年，过于荒诞无度，留到陈茂手里的江山，早已是千疮百孔。
周舟一直静静地站着，看一群老狐狸你来我往，似乎察觉到陈茂情绪的细微变化，周舟向陈茂看去。
从面具的孔洞里看到周舟熟悉的目光，陈茂感到心安，开口点名户部左侍郎孟云庭。
陈茂和周舟的目光一触即分，但这样短暂的互动，还是落到了有心人眼里。
严客卿神色如常地收回目光，聆听陈茂与孟云庭的问答。
王晋去了南边还没有回来，这位孟云庭严客卿并不熟悉，户部右侍郎前段时间落马了，皇上却迟迟未提人，直到前几天才擢升了滁州的赵可欣为户部右侍郎。
入朝为官以来，严客卿攒下深厚的人脉，步步为营，只是习惯性地掩藏自己，而今陈茂盯紧了他，把他身边的钉子一根一根撬起，这虽然让严客卿不痛快，但他不在意。
或者说，已经不在意了——他要的天机石，已经找到了。
从早上到下午，四个时辰的议政让人头昏脑涨。严客卿也做出心力憔悴忧国忧民的模样，与众人道了别，脚步一转，往天启楼去了。
暮色四合的时候，贺信领着人往回走，大理寺的查案方式让他头疼，刑部的人更让他心烦，两方明里暗里怪他在案发时处理不当，错失先机才导致现在的一筹莫展，受了一天气，贺信一直臭着脸，冷不丁地差点撞上一个人。
心里的火顿时冒了出来，一看来人，心火顿时熄了，“严大人……”
严客卿维持着一贯的温和，好像并不在意贺信险些撞上他，仔细看了贺信两眼，像是在思索什么，而后浅浅一笑，准确地叫出贺信的名字：“是贺队长吧？无需多礼。”
严客卿这样的人物能知道他贺信？！这个认知顿时让贺信喜上眉梢：“严、严大人知道卑职啊。”
如果说要贺信裂出他最崇拜的三个人，第一个是国师，那是通天的本事；
第二个就是严客卿，最年轻的宰相，这样的仕途别人羡慕不来。
“六年前经手的库税复查第一案我们见过。”严客卿表现得很平易近人。
而贺信注意到身后的手下艳羡的目光，不由得挺直了背脊。
“这个时候严大人怎的会来这？”贺信眨眨眼，立刻了然道：“嗐，莫不是也为了天启楼的事来吧？”
严客卿便顺着往下说：“贺队长不妨说说。”
贺信一下子打开了话匣子，先是抱怨几句大理寺和刑部的人，随后意识到这样不好，有些尴尬地看向严客卿，见严客卿还是浅浅笑着，连忙把天启楼的情况一股脑倒了出来。
“楼里除了石头，没有别的了？”严客卿听贺信说完，若有所思。
贺信看严客卿不但很认真地倾听了，又与他分析案情，心里好感倍增，忙不叠地点头：“是啊，只有那石头。那楼里阴凉凉的，也稀奇了，一个灯架都没有，那杨大人还问这样该如何视物，小童大人说楼里有星子，照耀不息，我们是没瞧见星子，只是小童大人说了这句就没说别的了。”
“小童大人？”严客卿皱眉，国师身边何时出现了这么一个人物？
“嗐，就是个孩子，还没我腿高呢。”
“那小童大人今日在楼里有什么发现？”
“说没有异常，楼里确实只有石头。他看了看石头，然后就走了。”想起那孩子说话直来直往，噎了那大理寺卿好几次，贺信忍不住想笑。
严客卿点点头，对贺信道：“既然楼里只有石头，调查也只能从这石头入手。”
贺信附和了几句，又说了些今日他们查到的东西，对是否有作细的推测，严客卿都认真地听了，言辞温和，看问题却犀利，用词造句引经据典，等贺信都交待得差不多了，严客卿笑着道：“贺队长忙了一天一夜，且好生休息，明儿个还得继续调查呢。”
贺信诺诺地应了，等严客卿走远了，才回过神来——怎么严大人一问，他就都说了呢？
但是严大人居然知道他这个小人物，是不是他有机会露露脸，升职什么的了……
天色彻底暗了，严客卿跟着随侍出宫，随侍的小厮年纪不大，一直都低着头引路，招他进府的管家只叮嘱他一点，就是「闭上嘴带好路」，一开始他不懂「带好路」的意思，后来才知道严大人不能认路，出门总需要人领着。
听说这是种病，随侍沉默地领路，一边注意严客卿有没有跟上，心里感慨这果然是人无完人。
严客卿不在意随侍的想法，他脑子里都是那块石头。氏族里代代相传的是神石十分巨大，但徐逵宁说的确是一块小小的玉石。
徐逵宁作为周氏的后人，严客卿更偏信他多写，毕竟他的氏族早就灭绝了。
而昨夜严客卿冒险潜入天启楼，看到地上的石头便知道自己找对了。
倒是那徐逵宁的欺骗让他走了几年弯路，以至于把皇宫翻了个遍才找到天启楼里。
那石头是黑色的，像黑曜石一般，上头有两条游鱼，只是石头不像传言的那么巨大，甚至裂成了几块。
在严客卿打量石头的时候，脚边卧着的任公公一直静静地睁着眼睛，身上披了麻布遮体。
如果不是计划中需要任公公，严客卿不会费这个力气把人扛进来，也不会自己在夜半潜入天启楼，毕竟他不能认路这一点非常令人头疼。
想到氏族里的传闻，严客卿掏出把匕首，捉住任公公的手，在掌心划了一刀，把血淋到石头上。
血从石面上滑过，石面上闪现金色的花纹，那图纹一闪即逝，严客卿根本看不真切。
仔细打量这几块碎石，摆明了原本是一块大的，现在裂成两瓣大的，和几瓣小的。
严客卿稍加思索，便调整这位置，把任公公放到了石块中间，然后一刀刀挑开任公公的皮肤，血很均匀地被放了出来。不一会儿，石头上就鲜血淋漓了，甚至在地上聚成一小滩。
而石面上的金色纹路有一次显现，这回严客卿瞧了个仔细，原来是像符咒一样的东西。
下一刻，石头上的九张符咒通通燃烧了起来，瞬息间烧成了灰，石头黑色的表面犹如潮水退去，粼粼地显露出底下真实的颜色来。
白色的玉石通体泛着淡淡的光，有一种神圣的敬畏感。然而褪去了黑色表面的玉石像是失控了，任公公身上淌下来的血被石头吸收了，连地上的血水都不放过，石头像是活了，正不停地汲取鲜血作为养料。而石头上的两条路，竟然晃了晃尾巴，在石头里游了起来。
严客卿第一次看见这样的景象，但他的心里叫嚣着：这就是神石！窥探天机、起死回生、穿越时空……终于让他找到了！好像已经把匪夷所思的强大力量掌握在手里了，严客卿兴奋地握紧拳头，继续观察眼前的景象。
然而变化骤起，那石头开始吞噬人的血肉——严客卿眼睁睁地看着任公公与石面触碰的皮肉粘在石面上，一块块被扯了下来，而血肉融入石头中，石中鱼游得更为欢乐了。
窝在石头的间隙间的任公公不停挣扎，本能地叫喊，一声高过一声凄厉，严客卿用剑一挑，把人拉出来，又废了他的舌头，手起刀落间没有一丝犹豫。
而后随意捡了一块小小的碎石，便小心翼翼地离开了天启楼。
出了宫门，随侍心里松了口气，怕再晚那么一刻钟，便不能出宫了。
严客卿不在意这些，坐上轿子，从怀里摸出那块小小的石头，在黑暗里细细摸索。
神石既然已经找到，下一步便是要带着神石回到南疆。严客卿已经有了计划，他需要与国师单独谈一谈。
朝堂上还为悬之又悬的战事进行讨论时，战争却突然汹汹地来了。
驻守西疆的小兵与疆外的几个人发生了肢体冲突，对方执意是大陈的士兵恶意行凶。
于是挑了一拨人进攻，不过是一支十二人的小队，那几个小兵便也纠集几个人回以挑衅，一来二去，卡泽亚多族便起兵了，理由确是正当防守。
但他们之后的攻击便是不正当的侵略了。西疆的曹家军三军知道这是被算计了，也来不及处理那几个惹事的小兵，立刻起兵反击。
然而对方是有备而来，而西疆的粮草确实如陈茂所推测的那样十分缺乏，战事第五天，百姓们才切实地意识到出事了，忙忙慌慌地逃离，最边塞的阳城渐渐空了，像一座死城。
战事第七天，卡泽亚多族突然夜袭，曹家军三军将领曹禹意事前有所防备，反扑成功。
战事第八天，卡泽亚多族又一次突进，曹家军三军疲乏不敌，折伤大半。战事第十天，曹家军三军守着空荡荡的阳城，只守不攻，等待支援。
战事第十一天，陈恪和徐清风逆着逃难的大流，终于到了居延河城。