阿申双手扶着木梯, 额上直冒汗：“九殿下，您就行行好快下来吧。”
闻雪朝捧个手炉倚在廊前：“莫担心, 就让他使劲闹，等玩乏了自然就下来了。”
赵凤徽踮脚站在木梯上, 想把红灯笼挂到檐上去。他比划了几下，发现还是够不着，嘟囔着朝闻雪朝伸出小手：“仙子, 帮帮我。”
闻雪朝见赵凤徽一副可怜兮兮的模样, 无奈直起身：“殿下先下来，臣替你挂上。”
赵凤徽敏捷地从木梯上一跃而下, 将灯笼塞进闻雪朝怀里。阿申忙为九殿下披上斗篷，一大一小站在王府的长廊上, 看着闻雪朝挂灯。
除夕将近, 院中积雪渐消, 腊梅迎风飘香, 又是一年辞旧岁。
王府里无人知晓五殿下是否回府过节，但仍在闻大人的张罗下, 将府内布置得红灯悬彩, 处处洋溢着新年的喜气。
闻大人说，万象更新便会生祥瑞之气，保佑五殿下得胜归朝。
赵凤辞离京后, 闻雪朝一有空便上王府陪赵凤徽玩闹，两人的关系反倒比从前拉近许多。赵凤徽仰首看着挂满整条长廊的红灯笼，扯了扯闻雪朝的袖口, 小声道：“仙子，五哥要回来了吗？”
闻雪朝掐了一把小孩绵软的脸蛋：“再等等，等雪停，五殿下就回来了。”
待赵凤徽在房中酣然入梦，闻雪朝方才熄了灯烛，离开了旧王府。他乘上侧门一顶不起眼的马车，揉了揉眉心，对侍卫道：“回中书省。”
中书院值夜的大臣已歇下，闻雪朝径直走入内院，翻开了散落在案上的几本折子。
镇北军上月已与关隘守军在雁荡关会合。昨日，又一封军报从雁荡关送抵枢密院，信中称镇北五万兵马已对延曲部发起反攻，要将胡人残部围剿殆尽。
全篇洋洋洒洒数千字，皆是在细细阐明行军谋略，唯独末尾添了一行小字。
待君团圆，勿念，辞留。
闻雪朝摇头苦笑，指尖抚上“留”字潦草的最后一笔。五殿下平日方正持重，从不敢在军报中言他。最后这寥寥几个字，想必经过几番踌躇才落笔。
若如军报所述，雁荡关大捷指日可待，北境十六州已无外患之忧，为何这几日涌入京畿众镇的流民数量仍只增不减？
闻雪朝趁深夜无人，又回到中书省，将各地上报的奏疏复审了一遍。
据京畿各地来奏，云州流民南下一万二千人，有籍贯者七千余人，散居各州者二千人，还有千余人自证身份的牙牌在逃难中丢失，无法确认籍贯。除去流民最多的云州，北境十六州均有百姓南下逃难，各郡县人数参差不齐，统共加起来已近三万人。
然而，还未算上城外聚集的流民，仅是南北直隶便已接纳二万人入城。兴陇太守前几日又奏请扩充兴陇守备军，称各地流民接踵而至，聚集在城外山野。唯恐忍饥日久，发生哗变。
各郡奏报经过户部勘对，理应无误，细看又觉得有些许不对劲之处。闻雪朝放下手中折子，沉思半晌，依旧不得其解。
次日晌午，他便坐着车马出了城。
因流民成灾，北城门驻守着许多羽林卫，逐一检查每辆出入的车马。闻雪朝刚至城门口便被拦下了。
羽林卫上前掀开了垂帘：“请阁下出示牙牌，核对无误后方可出城。”
见车舆中坐着的是闻雪朝，羽林卫面上露出敬重神色：“下官不知是大人的轿。”
闻雪朝面色和善：“吾有要事离京，还请诸位行个方便了。”
闻右丞出城，自然无人敢随意阻拦。羽林卫列队放行，车架载着闻雪朝，直奔兴陇而去。
车马刚驶出琊山，闻雪朝便看到许多衣衫褴褛的流民坐在官道两侧。一路向北，沿途流民的队伍也越来越多，望不到尽头。
兴陇府乃北直隶辖地，从京城快马加鞭，两个时辰便能到。闻雪朝刚下马车，便向城门守军出示了官牒，叫兴陇太守来见。
被挡在城门外的流民见车舆上下来一位衣锦华贵之人，又见兴陇守军无一不对他毕恭毕敬，以为这就是兴陇城的父母官。他们源源不断地围聚到城门前，迎着闻雪朝便跪了下来。
“大人，您就行行好，放我们入城吧！”
“大老爷，我们已断水断粮数日，实在是没有活路了！”
人群中爬出一名瘦骨嶙峋的幼童，朝闻雪朝伸出了沾满泥泞的手。
一旁的军士见状，忙上前欲将幼童拉开。闻雪朝摆了摆手，低头看着脚边干枯瘦小的身影。
或许只是一壶浊水，一碗糙米，他就能再活一日。
兴陇太守匆匆赶来，便听到城门外哀嚎哭喊声铺天盖地，不绝于耳。
他不知中书大人为何突然来了北直隶，心中颇有些忐忑不安。他让守军挥退了城门口聚集的流民，迎贵客入府。
“兴陇府附近涌入多少流民，大人心中可有数？”闻雪朝问。
“下官曾派人逐个清点，城内收纳了三千，城外还有四千余人。”兴陇太守面露傀怍，“大人，并非是下官不愿收治，而是山上这几日又来了不少人，城中存粮实在是紧缺。”
“近几日逃来兴陇的难民，如今还在山中？”闻雪朝接着问。
“是是是。”
“可知数目多少？”
“这……”兴陇太守面带犹豫，“下官并未细查，不过少说也有万余人。”
闻雪朝沉声：“带我去看。”
兴陇太守渐渐变了神色，他踌躇半晌，踉跄向后退了几步，跪倒在了闻雪朝面前。
“闻大人，”太守颤声，“下官胆大妄为，犯了欺瞒之罪。”
闻雪朝蹙起眉头，示意他继续说。
“前几日云州来了批流民，刚入兴陇地界，下官便派人前去接应。未料到他们中有人不知从何处染上了疫病，一夜之间便死了好几个。下官怕这批人将瘟疫带入兴陇，便让守备军将他们赶回山中，自……自生自灭。下官，下官实在是不得已而为之啊！”
“兴陇何日发现第一个染病之人？”
“已，已有三日了。”兴陇太守颤颤巍巍道，“大人，下官也是为了城中百姓，才想出此等下下之策。”
闻雪朝蓦然起身：“急奏回京，兴陇流民染疫，速速向朝廷求援！”
*****
车马返回广阳都时天还未暗，闻雪朝持皇后私印入宫，在垂拱殿外请求面圣。皇上的贴身太监从靖阳帝寝殿回返，对闻雪朝作揖道：“闻大人，皇上今日哮病又发，龙体欠安，已经歇下了。闻大人不如先回，待咱家明日向皇上禀报。”
闻雪朝一听，头也不回地往宫外走。他下轿后直奔中书院，吩咐值守大臣：“将父亲左丞令发往各府，邀二院大人即刻往中书省议事。”
深夜接参知政事之令急召议事，众臣抵达中书省后，才发现是闻雪朝顶着闻仕珍名号发出的急令，心中颇有些微词。
“闻大人有何要事，需深更半夜将我等召来中书院？”几位德高望重的阁老有些不乐意。
听完闻雪朝在兴陇所闻，三司副使严青询问出声：“闻大人并未亲眼所见，怎知那兴陇太守所言非虚？若他只是为接纳流民之事找寻借口，我等便自然不得而知了。”
闻雪朝冷声道：“疫病之事尚待商榷，朝廷可派太医局医官前去一探虚实。此事仍另有蹊跷，流民为何没在云州染病，反而到了京畿地界才爆发，这疫病的源头来自何处？数万流民被困山中自生自灭，却无人顽抗，难道皆病死在了山野中不成？万人不是小数目，还请各位大人早做决断。”
“闻大人觉得，兴陇太守是在说谎？”礼部侍郎柳岩衷敛神问道。
“非也，”闻雪朝说，“兴陇太守在任十余年，一直官清法正，在兴陇民心所向。依我看来，此次瞒报实属为城内百姓考量，有心无力之举。”
他随即凝声道：“羽林军还未回京，兴陇离广阳不过百里脚程，广阳需立刻封城，以防生变。”
不知为何，这是自赵凤辞走后，他心中第一次涌起强烈的不安。
“兴陇乃北直隶辖地，让直隶那边盯紧些便可，若真有疫病，就地封绝，以除后患。若是虚惊一场，那便只是多费些物力心力，如此大动干戈倒是不值当。”钱阁老抚须道。
有几名朝臣认为广阳应防患于未然，被几名阁老直言驳回。众臣商量几个时辰，仍未商讨出中肯的应对之策，只能不欢而散。
闻雪朝回到府中后，一早便坐在云容阁的水池前，对着院墙出神。闻澜上前为少爷披上狐裘，好奇开口：“少爷在看什么？”
“差人去王府，告诉管家这几日关好府门，派王府护卫日夜巡防周边，让阿申贴身护着九殿下。”
他想起从前刮风下雪的时候，赵凤辞总会顺着那道院墙，偷偷溜进闻府来。如今身前仍是那堵墙，背后却已无人相撑。他已许久没有体会到孑然一身的意味了。
灰墙上蔓藤渐生，又被雪打落个干净。还有三日便是除夕，唯愿来年平平安安。
作者有话要说：这一章埋了几个伏笔，下一章接剧情～
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