一旁的黄远道面露尴尬，忙道：“是我手下的人下手太重，我已经责罚过了。本来，百姓做错了事，挨几棍子也是有的，谁能想就打死了呢。”
年轻男子被触及了伤心处，趴在地上，抽动着肩膀，可即便他想哭，干涸的眼眶都挤不出泪水。场景滑稽又令人难过。
最后，年轻男子也只是重复了这句：“贵人，您就赏些吃的吧。”
逝者已逝，活着的人总得继续活下去。
裴约素到底是女子，面冷，心却软些，突然想起刚刚乘坐的骡车上，摆着些吃食，忙要去拿下来，被刘若竹一把按住。
他低声道：“你现在帮了他，等于害了他，也害了你自己。”
裴约素向不远处望去，越来越多的饥民向这边看来，目光赤裸裸的，饿得能吃人。若是自己将吃的给了眼前之人，怕是这些饥民会一拥而至。历来，民众便是不患寡而患不均的。
没能帮得了他，裴约素心中不痛快。
她看到施粥棚后，一群人忙忙碌碌，有人不急不慌地往灶下丢柴火。那漫不经心的样子一下子触怒了裴约素，心中那股无法发泄的火气，终于有了宣泄的地儿。
“你这么慢悠悠的，这锅粥要煮多久！”裴约素径直走过去，抓了一把柴，丢进火里。
火一下子窜得老高，差点儿扑到裴约素身上。
“哎哟，刘侍郎，您赶紧和您的侍从说说。要是按照他这样煮粥，一天得施两顿，我们的余粮哪里够哦。”黄远道急道。
“余粮不够，我不是送来了么？”刘若竹凉凉地回道，一句话堵死黄远道。
“这，这……”黄远道明显不乐意，但官大一品压死人。何况还不止一品，他也不能够说什么。
只是，裴约素行事如此高调，怕容易被盯上。想到此，刘若竹亲自上前，将裴约素拉了回来。
“走，我们去别的地方瞧瞧，这里就交给将士们了。”
于是，黄远道只能陪着刘若竹，再次坐上了骡车，分别去了城北和城东。
城北和城东的状况比城西略好一点儿，百姓们依旧饿得面黄肌瘦。但这些人似乎早已失去灵魂，麻木不仁，对刘若竹这样穿着体面的「生面孔」，没有表现出分毫的兴致。
午时，黄远道做东，请了刘若竹和他几个得力的「手下」在城内最大的客栈——福来客栈吃饭，据说，黄远道给他们一行人安排的住处也是这里。
城内闹饥荒，但这家客栈做的菜里，还能有鱼有肉，已经摆了七八盘，据说厨房还在忙活。
黄远道举起酒杯，小心翼翼地向刘若竹敬酒，刘若竹自是与他虚与委蛇一番。但裴约素坐在一旁，却是怎么都吃不下。
百姓在门外挨饿受苦，她却在门内大鱼大肉。这实在有违自己的良心。
刘若竹总能一眼看穿她的心思，他趁黄远道去催菜之际，低声道：“你不吃，这些菜也到不了百姓的肚子里。你把自己饿着了，就更帮不了百姓了。”
裴约素听了之后，果断地拿起筷子，闷不作声地吃起菜来。
下午，一行人去了城南。
城南住着不少富人，所以纵然排队领食物的人也不少，却大多是些下人，且各个穿着还算体面，不似难民样。
裴约素大抵是不想自己白吃了这顿鱼肉，跑进了施粥棚内，拿起勺子，做起事情来。
刘若竹也没拦她，而是静静地站在一处，边陪着她，边听黄远道禀报今日粮食的用量，以及剩余粮食的去向。
「水寇」一事，令船上损失了几石粮食。于总数来说是小数目，于百姓的口粮来说，却是一笔大损失。现在想来，那些「水寇」像是故意的。不偷钱财，只扔粮食，让刘若竹对他们「水寇」的真实身份更加起了怀疑。
“刘侍郎放心，我们仓库都是派重兵把守，不会出错的。此外，潭州太守钱良明日会赶来拜见刘侍郎。”黄远道继续说道。
钱良？好哇，终于要正式和潭州这一片的官员打起交道了。
另一边。
裴约素才舀了几勺子，胳膊就酸得不行。她一边腹诽自己如今傍上了刘侍郎，生活过得好了，才短短几个月就这么手不能提、肩不能抗的，一边卷起袖子，继续撑着。
“下一位。”
“小，小娘子！”一道来自记忆中的熟悉声音自裴约素面前响起。
裴约素乍一抬头，眼前这个瘦削的、眼窝深陷的，却还算得体的老人正用一种无比激动的眼神看着自己。她愣了一下，才想起来他是谁。
“万阿伯。”
“小娘子，小娘子，我这辈子居然还能见着你，真是老天垂青啊！”万忠几乎是老泪纵横。
后头排队的人已经露出不耐烦，裴约素忙将他拉到一边。怕他引起其他人不满，也怕他声音大了，泄露了自己的真实身份。
万忠是刘家的老奴了，外祖还是潭州都督时，就在刘家。后来阿娘出嫁了，外祖去世了，他就跟着舅舅一家。后来，阿耶出了事，自己捡回一条命逃回了潭州，舅舅一家不肯收留自己。再后来，自己遇到了养父养母，万忠悄悄来看过自己几次，每次都带了布匹和钱来，说是他看着自己阿娘长大。如今她不在了，他有义务帮着自己的。
若非他心善，裴约素大约也记不起来这么一个下人。
从他口中，裴约素还得知，舅舅一家这几年来，过得一点也不好。舅舅身子不爽利，就那一个独子在新任都督手下领了份差事，也做得不顺心。家中铺子生意难做，因了水灾，田地也赔了不少。家里不好过，这才将一些年纪大了，做不动活儿的下人赶出门去。
裴约素摇摇头。
原本，像万忠这样将自己的一辈子奉献在刘家的奴仆，刘家是该给他养老的，没成想，舅舅竟这样自私自利。
刘若竹见裴约素跟一个难民聊得起劲儿，有些好奇，便独自走了过去。
“这是……”
“舅舅家的老仆，以前伺候过我阿娘，后来照拂过我，现在因年老体衰，被赶出来了。”裴约素见四下无人，便说了实话。
刘若竹眉梢一抬，反应过来后，竟向万忠拱手道：“是我刘家对不住你，做了这没德的事情。”
万忠脸上闪过一丝茫然。
裴约素笑着介绍道：“这是刑部的刘侍郎，也是此次运输粮食的督运史，是我阿娘的叔叔，原刑部尚书之孙……”
万忠还没等裴约素介绍完，便回过神来，向刘若竹深深行礼，“老奴拜见刘侍郎。”
“快快请起，眼下不是叙旧的好时候。”刘若竹看了眼四周，低声道：“等夜深了再说。”
他说着，甚至还伸手扶了一把万忠。
其实，刘若竹对于万忠的客气，跟他在刘家服侍过一辈子有关系。但更多的则是，他对自己心心念念的裴小娘子有恩，这便是，对自己有恩。