“我的意思是，我们可能一直陷在一个大的圈套里，却全然不知。”裴约素再次强调起自己和刘若竹的处境。
刘若竹面色微寒，他似乎也感受到了一双藏于江底的大手，这双手上长着眼睛，能看得清他们的一举一动，并且有能随时掀翻江上船只的能力。
只是，江水深不见底，他看不清这双大手的主人是谁。
他望向窗边。窗下的屏风高竖，笼罩住光线，屏风上的画作是仿的展子虔的《游春图》。只是，整展屏风只绘了倚山俯水的那条斜径，狭窄而荒无人烟，暗淡得像极了他们如今的处境。
“刘侍郎，我们该下船了。”门外，有士兵唤道。
这一顿早饭还没正经吃完，就要离开船只了。
刘若竹和裴约素简单收拾了行李，开始随着大家伙儿下船。在船上漂荡了几日，忽然能脚踏实地了，倒生出一些恍如隔世的感觉来。
“下官湘潭县县令黄远道，携下属特来迎接刘侍郎、沈将军。”一名身穿浅绯色官服的中年男子，向刘若竹行礼道。
刘若竹忙叫了他起身。
裴约素观察了男子一番，贴近刘若竹耳旁道：“他还不知道沈将军失踪之事，从表情上看，不像是装的。”
刘若竹微微点头，转头对黄远道说：“沈将军身体不适，在江城养病。朝廷的事情不可耽搁，所以我先来了。”
他的声音不高不低，刚刚好是可以让黄远道及其近属、身后一干将士能听到的大小。
黄远道虽有些诧异，但没多说什么，倒是很上路子，一边走，一边给刘若竹禀报当地的灾情。
“目前受灾最严重的就是咱们县，其次是浏阳县。水灾其实是两个月前的事儿了，说来也怪，春日的雨丝都是绵绵的，少有这样连日的暴雨。咱们县原本就不富裕，掏空了家底，又找几个乡绅集了些钱，这才修好了坝，止住了水灾。但百姓家的田被冲垮，余粮也被毁了大半，这才闹起饥荒来。”
“薛文绍之前送过来一批粮食，没能够么？”刘若竹问。
“够是够的，只不过薛督运认为，春日连下暴雨，乃是龙王震怒的表现。我们应当拿粮食去换钱，来修龙王庙，这样才能从根本上解决问题。至于百姓们的口粮，可以拿剩下的钱买一部分，搀着沙子，让百姓饿不死就行，又或者也可以从隔壁县借，哪怕让本地的乡绅放粮仓也行……”
“简直荒谬！”黄远道的话还未说完，刘若竹便开口斥责道。
他极少喜怒形于色，但听到有人拿千万百姓的口粮不当回事，也不免怒火中烧。
“是是，我也觉得荒谬，不过那是长安来的，我也不敢得罪。反正后来有几个乡绅在我们的施压下，确实出了点粮食，隔壁县也给了一点，但远远不够。不过龙王庙建起来后，我们这里确实没再下过暴雨了。现在只是缺粮食而已。”黄远道结结巴巴地回道。
刘若竹看了眼黄远道唯唯诺诺的样子，又见他面黄肌瘦，看上去确实是跟老百姓共苦了，便有些不好再开口说什么。只是，「软弱可欺」的第一印象，算是给他扣上了。
因为马车都用来运输粮食了，黄远道给刘若竹准备的，是一辆骡车。
“刘侍郎，您别看是骡车，这骡子跑得还挺快。”黄远道介绍道。
“赶紧走吧。”刘若竹倒也不讲究这些，径自上了骡车。
裴约素身为他的「贴身侍从」，自然是跟着，黄远道和另一名县丞也钻进了骡车。
不大的一辆骡车，瞬间被挤得没有一丝空隙。
裴约素第一次和三个男人挨这么近，很是不习惯。这一路大概泥泞不平，为了不造成什么尴尬的现象，裴约素先不自觉地往刘若竹身边靠。到时候万一摔了，好歹，也是摔在他身上。
刘若竹似乎猜到了她的小心思，唇角不禁微微翘起。
这一路的唯一一点好心情，都是裴小娘子给的。
县丞一坐下来，就开始给刘若竹禀告接下来的计划：“我们在整个城里布了四个施粥点，城外每三十里地，又设了一个施粥点。因为西边的贫户最多，所以我们先去西边。”
“嗯。”刘若竹点头。
这一路倒是比想象得平稳，没怎么颠簸。
抵达城西时，一下骡车，刘若竹和裴约素便看到大片面黄肌瘦、衣衫褴褛的饥民，人人手里拿着碗，排着队，看着大锅里新煮的米粥，不断地舔舐干涸的嘴唇。
虽然将士们运来了粮食，但这些饿得两眼冒金星的百姓仍旧守着秩序。
几个人听到骡车传来的动静，将目光投了过来。裴约素见他们眼下乌青，形容枯槁，瘦得仿佛一具具骷髅，身上的气息令她熟悉，那是种接近死亡的气息。
这几人看到黄远道，下意识将头转开，不知是害怕还是别的什么情绪。但其中一个年轻些的，又趁人不注意，目光再次投来。他仿佛是看准了时机，一下子扑到刘若竹跟前，磕头道：“贵人赏口饭吃！我们全家都快饿死了！前几天，我阿耶阿娘都撑不住了，偷了一个馒头，就被拖去了青麓山埋了，我还不想死，我媳妇才生下娃儿，我们要活着……”
“在督运史面前胡说什么！还不快拖下去！”黄远道急得喊道。
很快，来了两名衙差，虽也是吃不饱饭的样子，但比这些百姓的精神气好多了。
见年轻男子就要被拖走，刘若竹想起了江城那个被就地刺杀的人，立刻示意道：“慢着！”
“你刚刚说什么？你阿耶阿娘的事，你再说一遍。”刘若竹道。
“刘侍郎，就是一些饿死的百姓，要是都堆在城里，就该闹瘟疫了，我们都是埋在青麓山的。”黄远道抢在男子前答道。
“黄县令，本官在问话，你为何要抢答？”刘若竹不怒自威。
年轻男子见刘若竹是个能弹压当地县令的，忙又磕了几个响头，这才回道：“馒头，给龙王供的馒头，我阿耶和阿娘去偷了一个，被县衙的人发现，就挨了一顿打，受不住，就死了。我知道不对，可是，可是龙王他，他能吃得下那么多供品吗？我们这些活人都快死了啊。”
又是这个龙王……刘若竹眉头皱了起来。