大明宫。
武皇半卧于榻上，屏退左右，望着眼前站着的人，皱眉道：“大白天的，你去哪里喝酒了？”
“吴县令府上，聊关于羊肚婴孩一案详情，此案想必陛下也有所耳闻。”刘若竹如实回道。
“吴县令……”武皇顿了顿，这才约莫记起了这么个人，随后，她示下道：“此案闹得人心惶惶，尽快查明真相，让凶手伏法。”
“是。”刘若竹应道。
武皇缓缓起身，于榻前踱来踱去。刘若竹见她不再过问羊肚婴孩一案，便知当有更重要的事儿叫她心烦。
“陛下，您有心事？”刘若竹小心翼翼地探寻道。
武皇停住脚步，看他一眼。
刘若竹忙躬身低头，作做小伏低状，“无论什么事儿，只要臣能为陛下解忧，当万死不辞。”
武皇笑道：“倒不必这么严重，不过我确实有一事儿打算交给你去办。”
“潭州水灾，多县受灾。漂民庐，坏田亩，溺死者众，百姓无粮可度日。这是潭州刺史前日来上呈的奏章，请求朝廷拨款赈灾。”武皇道。
刘若竹蹙眉，“潭州水灾，臣记得，这是两个月之前的事儿了。朝廷已经拨过一次粮款了，并且还免了潭州百姓一年的赋税。”
“是啊，当时是薛爱卿负责押运的这批粮款。为何粮食不够吃，这里头大有文章。朕会再拨一次粮款，由你押运，顺道，查一查这里头的文章吧。”武皇说道。
刘若竹心头一紧。
薛文绍此人祖上是富户，拿了五十两黄金，寻张昌仪买的官。而张昌仪便是张易之、张昌宗的弟弟，依仗着陛下和太平公主的宠爱，毫不遮掩自己受贿贪婪的丑态。这里头的文章要是查下去，难免不会牵扯到张氏兄弟头上，而张氏兄弟风头正盛，朝中无人敢轻易得罪。
“陛下，您心中明知此事跟谁有关，还叫臣去查，这不是让臣很难做人嘛。”刘若竹挫着手，看起来很是为难。
武皇一眼看破他的心思，“别以为朕老糊涂了。”
“臣不敢。”刘若竹身子躬得更低。
“朕宠着的人有多大胆子，能办多大事儿，朕心里门儿清。你尽管去查，回来跟朕如实禀报，至于怎么处置，那就是朕的事儿了。”武皇往地上丢下一道令牌，“这件事，原本应当是巡视院的人去做。不过，朕不想如此大张旗鼓，而且，那帮人加起来，也不及你一个人心眼儿多，你办事，朕放心。”
刘若竹将那道令牌捡起，只看了一眼，便急急收入袖中，他心中明白，陛下这是要动真格了。
“刑部的尹尚书年纪也大了，该有个接班人。你年纪还轻，需多加历练。”武皇别有深意地提点他道。
“是。”刘若竹应道。
将一桩心事儿交代完，武皇到底觉得身上松快些，便转了个话题：“你时常带在身边的那个女仵作，朕听太平说了，说是出身低贱。但气质高雅，不但能破案，点茶的技艺也远在世家小娘子们之上？太平笑说，连自己都比不得。”
“她确实有些真本事，但远不及公主。”刘若竹故作谨慎地回道。
他将陛下的心态拿捏得很准，他越是谦虚躲闪，陛下便越是好奇。
“太平可不是什么人都夸的，什么时候带进宫来，陪朕说说话，解解乏。这些个世家小娘子们，整日只知道穿红着绿的，朕可太久没见过什么出挑的小娘子了。”武皇说完，顿了顿，忽而想起什么，“你先前说喜欢一个与你身份地位相差甚大的小娘子，该不会就是这个女仵作吧。”
“什么都瞒不过陛下慧眼。”刘若竹佯装害羞。
武皇越来越觉得有意思，抬抬手道：“这也不算什么大事，朕最讨厌那些个士大夫整日将门第挂嘴上，英雄向来不问出身，若真是个出挑的，朕可以抬举她一回。”
刘若竹略抬眼，看着站在台阶上的这位九五至尊，心中感慨良多。
朝代更迭，帝王何其多，但以女子之躯，君临天下的，也不过只有她一个。并非世家出身，也从不倚仗世家的官员，一步一步走到今日，可谓一枝独秀。不过，就是这样的一位传奇女子，却将另一个原本出身世家的女子推堕泥潭。偏偏，被她推入泥潭，却不卑不亢，试图以一己之力，为自己深爱之人平反。不知有朝一日，这两位传奇女子相见时，究竟是怎样一番景象。
或许是极端的好，或许是极端的坏。
只是，既答应了裴小娘子，便要赴汤蹈火陪她走这一趟。
“刘侍郎？”武皇还是第一次见他在御前失神，“高兴坏了？”
刘若竹忙顺着台阶而下，“是，是，陛下总是如此了解臣的心思。待臣破了这桩案子，在去往潭州之前，一定带她来见一见陛下。”
深夜。
裴约素房中的灯烛已经换了一盏新的，她坐在灯下，笨手笨脚地绣着腰带上的花纹，巧颜在一旁陪她熬着，却连连打着哈欠。
“你要是困了，就先去睡吧。”裴约素道。
“不不，哪有娘子没睡，丫鬟先睡的，那也太不懂规矩了。”巧颜正色道。
裴约素颇觉好笑，“你什么时候这么懂规矩了，我竟不知？”
巧颜吐了吐舌头，坐着坐着，又趴了下来，看裴约素做针线活儿。
“巧颜，你说，刘侍郎会喜欢我送的这份礼吗？既不贵重，又不好看，我的针线还如此蹩脚。”裴约素打娘胎以来，第一次不自信起来。
“当然喜欢了。”巧颜给她打气，“小娘子你想啊，你可以拆了自己的衣裳，来给他做腰带，这份心意，谁能想得到啊。何况，刘侍郎那么有钱，他想买什么样的料子和手工买不到，无非就是想要你一个心意。”
裴约素停下手中的活计，又一次细细打量巧颜这张稚嫩的面庞，“你说你小小年纪，哪里来的这么多鬼心思，我倒要替阿则担忧了。”
“我才要替刘侍郎担忧呢，小娘子你这么迟钝，刘侍郎到底要等到什么岁数才能抱得美人归。旁人都当祖父了，他不会还没当上阿耶吧？”巧颜反驳道。
裴约素脸一红，羞恼地要伸手捏她，巧颜却先一步起身躲开了。
灯火下，一主一仆的打闹，给这寂静的夜，添了好几分活泼。