“咱们不寻他们，倒是自己送上门来了。”吴伯甫正了正官袍，正准备出去迎人，忽地想起什么，问属下道：“裴小娘子去哪里了？还在县衙吗？”
属下回道：“裴小娘子一大早出门了，说是去采买些东西，留了巧颜一人在屋内。”
吴伯甫一拍脑门，“糟了。”
他急急走出县衙，看到七八名乡绅打扮的男子，正同衙役纠缠在一处。衙役对他们打也不是，挣脱又挣脱不开。
“这是做什么？”吴伯甫官威还是有的，一声责问，便令乡绅们停止打闹，转而将目光投向自己。
“阁下便是长安县的吴县令？我乃潭州管家村人氏，今儿领着族里乡亲来长安，便是来讨个说法。管延京乃我管家村人，他的父母曾受族里恩惠。如今，他走了，他的房屋财产理应归族里分配，怎么能轮到一个小丫头片子继承呢？这是哪里的道理？”乡绅中领头的男子，鬓边花白，看上去年纪大了，说话也颇有威望的样子，一段话下来，身后的族人频频点头。
吴伯甫心中早就有谱，他知道这些外地的乡绅难缠，轻不得，重不得，故而客客气气地要将他们请进屋内。毕竟就这么站在外头，着实不好看。
男子却不肯，脚下生了根似的，势必要吴伯甫现在就给他们一个说法，两方僵持了起来。周围看热闹的人也越来越多，场面十分难看。
恰巧这时，裴约素拎着一只篮子出现，忽地看到这许多人，有些不明所以。吴伯甫朝她挤眼神，见她不明白，正想让自己的属下领她从后门绕，却不料，这帮乡绅已经发现了裴约素的存在。
“哟，这就是裴小娘子吧。长得清清白白的，怎么做人那么差劲呢。我族弟好心收留你，你居然狠心将他杀害！你的心肠是什么做的！”
“就是！好狠心的小娘子！你还我们管家人的命来！”
“长得细皮嫩肉的，不如下牢子前，让我们村里的光棍爽上一番！”
这几名男子居然试图对裴约素拉拉扯扯，有那年轻的，在混乱中，狠狠摸了一把裴约素的手。
裴约素本就聪慧，听着这帮人的污言秽语，心中已明白他们的身份，只是人被团团围住，根本脱离不得。
居然有人敢占自个儿的便宜，裴约素心中一阵恶心，却因场面过于混乱，看不清究竟是哪个，只觉得眼前的人，各个都脏臭不堪。
“快放开我！”裴约素怒喝。
吴伯甫忙令不良人上前拉开这帮乡绅。与此同时，他心中的疑惑愈来愈甚。
潭州离长安山高水远，先不说这帮人是如何卡在这个节骨眼上抵达长安的，就说他们与裴小娘子从未见过面，怎地就能一眼认出她？而且这帮人也是在当地有头有脸的人物，到了长安，怎地就和地痞流氓似的呢？
要说这背后无人指使，吴伯甫是不信的。
一道马鞭自空中飞来，精准地甩到年轻乡绅的手上。没做过什么农活儿的手，刹时裂开一道鲜红的口子。
“啊！谁？”
待马蹄下的尘埃落定，只见刘若竹一袭紫色圆领官服，勒住缰绳，从马背上下来，加快脚步去到裴约素身边，将她护住。
“你这双爪子，若是再碰到裴小娘子一分，我便立刻将它们剁下喂狗。我向来没有吴县令的好脾气，也一贯说到做到。”他唇角挂笑，可这笑容堪比食啖于人的罗刹。
年轻乡绅受了伤，却愣是不敢吱声。
不良人们也终是不再给他们脸面，三两下将这帮乡绅扣下。
在吴伯甫的示意下，乡绅们被扣进府衙。周围看热闹的人群，在衙役的驱逐下，也渐渐散去。
满地狼藉，刘若竹这才发现裴约素掉落的篮子内，放着的是刚买回来的新鲜瓜果和蔬菜。
他弯腰的速度比她快，一边替她捡，一边笑说：“哪有婢女睡到日上三竿，主子出来买菜的道理？再说了，县衙能短你这几口吃食？”
“是我自己想出来透透气。”裴约素回道，她蹲下身，将篮子摆正，抬头对着刘若竹满是温情小意的脸，又真诚地说了句：“谢谢刘侍郎，你救了我第二次了。”
刘若竹捡完菜，拍拍手，笑着道：“我可不是来听这句的。”
裴约素一愣，她小心翼翼地看了圈四周，然后低声地说了句：“谢谢表哥，你救了我第二次。”
刘若竹也愣住了，他想她会错了意。原本是想借着英雄救美的机会，让她能对自己产生些依赖或眷念。不料居然只是收获了一声莫名其妙的「表哥」，听上去是还不错，只是这个傻子，到底要何时才能开些窍呢？不是说，在情感上，女人总比男人早熟么？为什么到自己这儿，却是反着来的。
“或许，我们的关系可以再亲密一些。”刘若竹忍不住，开始疯狂暗示。
裴约素再一愣，捏着嗓子，软绵绵叫了声：“谢谢哥，你救了我第二次。”
刘若竹脸上的笑容僵住，整个人彻底傻了。
裴约素见自己已经这般「谄媚讨好」，刘若竹居然还是不满意，心中对他的感激之情忽然就消失了一半。
“我回去了。”她将篮子挎起，直接返回县衙内。
刘若竹就不明白了，裴小娘子温热的嘴唇，为何能说出如此冰冷的话。
县衙内。
吴伯甫给每位乡绅都奉上一杯好茶，甚至还叫人拿了两碟子糕点来，不像是审问，倒像是待客。
“哎哟，我手下这帮人粗鲁得很，多有得罪，多有得罪。先歇会儿吧，各位千里迢迢走水路来办事儿，也是辛苦了。”
“你怎知我们走的水路？”其中一位乡绅忍不住问。
“潭州离长安山高路远，不走水路，哪里会如此快？”吴伯甫笑道，语气像是拉家常似的。
“这倒是，头一次出远门，以为会赶不上，没成想，七八日就到了，这山南道的漕运还真是畅通。”乡绅回应。
“咳咳……”年纪最大的那位老者，咳嗽两声，打断后生的话。
吴伯甫在心中思量，山南道的漕运应当归刘师管，而刘师在朝中的站位……其实在来家倒台前，他一直算是来家的爪牙，难道这里头有来家的手笔？
心中思绪虽是百转千回，面上到底是不显。
“这位小兄弟，手还疼么？那位刑部侍郎年轻气盛，下手没轻重的，我家里有上好的白玉药膏，我这就叫人取来。”吴伯甫说着，就要叫人去取。
刘若竹却一把推开门，径直走了进来。
“不必去取，我有几个问题，想请教各位。若是答到令我满意，这位小兄弟的伤，我愿拿金疮药来给他。”