“小妹快别哭……咱这样的人，挨打是常有的事。”
昏暗烛光，小屋破席。那个子高些的大女孩怀抱身量小些的女孩温声安慰着。小姑娘哭得脸上花了一片，手臂脖颈凡是露着肌肤的地方皆是伤痕累累，叫人看了心疼。
她委屈愤慨，嘴里直嚷着要回家去，大女孩闻言立即捂了她的嘴，低声道：“小妹，这话往后可不能再说了，否则又要挨打了。”
大女孩边说边伸手替她擦去泪水，又拉着她小手柔声道：“小妹，俺娘说这就是命……对，这是咱的命，但只是一时的命，现在你要认命，是因为你要活下去。”
“活下去，才有改命的机会……所以不管怎样，一定要活下去。”
她似懂非懂的点点头，大女孩亲亲她沾满泪痕的脸颊又劝慰道：“以后不管多苦多难，我们一起，就一定能熬出头……我叫月汝，明月的月，女子的女加三滴水的汝，小妹你呢？”
她眨了眨眼睛，眼眶里又有泪滴滚落，情不自禁开口吟道：“若君知我意，愿两心如一……若意。”
……
桌上的纸金元宝堆积成一座小山，若娘手速飞快，金纸在她手中三两下便成一个纸元宝，被她丢进那堆小山里。
程如一与那才醒的美貌贵妃一左一右坐在桌旁，两人面面相觑，此刻他们都认出了彼此，但碍着若娘又都不好开口。
若娘也不在乎他俩尴尬，只旁若无人的叠着金元宝，她叠满了桌子便扯开编织袋把元宝往里装，程如一见状上前帮忙，却被若娘打开手，那杜贵妃神色复杂的看了眼程如一，又期期艾艾满眼心疼的道：“小若……”
若娘皱了皱眉头动作略微迟疑，程如一见状也忙不迭唤道：“小妹……”
杜贵妃：“小若你怎会变成这样……”
程如一：“小妹你听我解释……”
“够了！”若娘只觉耳朵里有迷路的苍蝇在乱撞，哐当猛拍桌子吼道：“都给老娘滚出去！”
程如一和杜贵妃愣了愣，倒是默契的陆续往外走，一样的跌跌撞撞，落寞背影看得若娘喉头发酸，不由眼底生泪又大喊一声：“回来！”
两人闻言同时脚步一顿，争先恐后转身回到座位，又你一言我一语“小若”“小妹”的唤了起来，若娘邦邦敲了两下桌子道：“都闭嘴……！”
“先……都先说正事！”
若娘此言一出，杜贵妃迫不及待开口道：“小若，我一直当你不在了……你告诉我，这到底是怎么回事，我几乎认不出你，若不是听见……”
“这算哪门子正事！”若娘出言打断，看着杜贵妃的脸，暴躁却又难以言说的削弱了不少，她不自觉低声道：“我也认不出你了啊……”
“小若……”杜贵妃眼底泪意氤氲又唤了她一声，若娘见状连忙拍拍手掌道：“打住！先说正事。月汝姐……不，贵妃娘娘，你……你这是怎了？宫里出事了你跑出来？”
杜贵妃欲言又止，神色迟疑的望向了程如一：“小若，你可知这人是……”
程如一明白若娘跟杜贵妃各自的心思心意，眼下生死攸关形式紧迫，他也不加掩饰，利落起身来规规矩矩的向人行了个礼：“罪人程如一，见过贵妃娘娘。”
“还真的是你，你竟敢就这样承认……！”杜贵妃更加震惊道：“那严况呢？”
程如一坦诚道：“被三王爷抓走了，生死安危尚且不知。”
“果然……果然不出陛下所料……”杜贵妃了然看向程如一道：“你们是想救韩相公？”
“对。”程如一应声点头，又反问道：“娘娘而今已问了罪人三个问题，罪人斗胆，也想向请教娘娘几个问题。”
与面对若娘的担忧愧疚截然不同，杜贵妃望向程如一的神色鄙夷中带着提防，但还是沉声道：“问吧。”
程如一恭敬道：“宫中和陛下现今都已被皇后掌控。”
贵妃一愣，像是未曾料到程如一能知晓此事，目光不自觉转向了若娘，若娘却不理睬她只顾着低头折金元宝。杜贵妃只好不情愿应道：“是。”
杜贵妃心中疑惑比程如一多出数倍，却也不动声色只简单回应。程如一也不心急继续问道：“娘娘此番冒死出宫，是想去寻养父杜将军襄助陛下吧。”
“你……”事事皆被料中，杜贵妃略有震惊，程如一又道：“罪人早知陛下有心与三王爷斗法，如今想起来是三王爷先发制人，陛下处于弱势连带韩相公身陷囹圄。只是罪人尚且不知自己与严况在这当中究竟所处何种位置。”
话至此处，程如一退后两步躬身行大礼：“倘若娘娘能不吝告知，我与严况也自是倾尽全力护主救驾，力保大楚山河安稳。”
杜贵妃却抬眸道：“你们何来这等本事？状元郎可不要一贯的夸下海口，上次的教训是还不够么。”
提及往事，程如一早已心无波澜，只垂眸不卑不亢道：“罪人曾受袁善其指使，污蔑娘娘清誉，此罪万死难赎，教训也足够深刻，万不敢再信口开河。娘娘也应清楚，此刻京中局势已然不在您与陛下的掌控之中，三王爷忽然出招打得你们措手不及，就算您寻了杜将军来，也未必能反败为胜。”
最后一句落在杜贵妃心坎上。她凤眸一动猛然抬头道：“我如何能信你？”
程如一正要开口，一直低头不语的若娘却忽然站了起来。
“我。我替他……跟严况担保。”
若娘说罢，蹙眉看了一眼震惊不已的程如一，转而又神色坚定对杜贵妃道：“月汝姐，你若还当我是姐妹，就信我这一次。”
“小若……！”若娘这一开口，杜贵妃的神色立马变得温和愧疚，连声道：“我一直都将你放在心里！你该是明白……”
“往事就不必再提了，如今您是贵妃娘娘！”若娘蹙眉扭头避开那灼灼目光道：“你走以后，我辗转被送到京中周侍郎府上，六年前，周侍郎因向三王献女，全家上下被镇抚司秘密处决，亲眷奴仆，连我在内一并牵连受死……是严况救了我。”
杜贵妃忽觉心头寒意蔓延，霎时遍布全身。
“周侍郎……”
当年皇帝在为周侍郎豢养瘦马还大肆行贿之事犯愁时，杜明女还只是个才人。
是夜微风拂动窗棂，佳人手托银盘瓜果缓步来到帝王身边，搁下果盘玉指纤纤替人轻轻按揉太阳穴，柔声道：“陛下不必烦心……臣妾以为，周侍郎罪大恶极，当死。”
温柔姿态，却道杀伐之语。
“朕明白你的意思……可他抵死不认行贿之事，这豢养瘦马……唉，小月你是最知道的，这……这种事太过寻常，若因此事治罪周侍郎，那……那满朝文武都互相弹劾起来可乱了套咯。”皇帝犯愁的拍拍她手背道：“但皇叔那头又催得紧，小月啊，朕难办啊……”
“臣妾有一计。”
在皇帝期许目光中，杜才人低声道出三字。
镇抚司。
……
“是我……害了你。”
当初皇帝为周侍郎之事纠结，杜贵妃劝皇帝派镇抚司秘密处决。一来立即便能给三王爷一个交代，二来皇帝并未公开处置官员豢养瘦马之事，有心之人便无法借此排除异己胡乱弹劾，三来……
然而听了前因后果的若娘却十分淡然，她试探踌躇着，拍了拍杜贵妃的肩膀。
“不是你的错，不是你害的我。我明白你这样的用意，你做得对。”
“可我害得你……”杜贵妃回身去想握住若娘手腕，对方却收手摇头：“镇抚司办事一向如此，好在遇到了严况。他就是我的再生父母，在我心里，这世上没有比他更靠谱的人，也愿你能信他一回。”
“而他……”许是这短短一日之内实在经历太多，若娘神色疲惫将目光转向程如一道：“他就是我失散多年的亲兄弟。你若信我就信他……你要不信也无妨，我这就护送你去寻你的养父。”
杜贵妃有一瞬间的惊讶，但也立刻消化了情绪连连点头：“小若，我信……小若，有你担保，我信他们，我都相信……程如一，你曾经的污蔑越狱之罪本宫不再过问，将来也会劝陛下恩赦你与严况，你想知道什么也尽可来问，本宫知无不言。”
杜贵妃对程如一的态度顿时柔和下来。程如一见若娘如此坚定的替自己作保，心中也满是感动愧疚，但此刻情绪无暇发酵，他只得回归正题道：“草民代严况一同谢过贵妃娘娘……现如今，草民需得知晓你与陛下原本的谋算和掌握的所有讯息。”
杜贵妃沉吟片刻道：“起初本宫与陛下还以为你与严况……是三王叔的一步棋。因为三王爷一直以来待严况都与众不同……”
程如一感到意外，但这事程如一自是无从得知，更没听严况提起过，只得安静听杜贵妃继续说下去。
杜贵妃道：“陛下查过，严况本是朝廷钦犯无论如何都当是死罪……但他没死，你可知是谁保下了他？”
……
由于本文篇幅较长连载时间也长，有些前面提及的角色和剧情伏笔，老铁们可能记不太清了，在此做一些标注：
杜贵妃：杜明女，皇帝宠妃，兵部尚书杜海的养女。开篇小程受袁善其指使去诋毁的就是她。
若娘：小严做指挥使的时候救下的苦命女子，官宦养在后院的瘦马，也是小程失散多年的妹妹。具体情节可以回顾十七章、二十三章、八十三章。杜贵妃曾经和她一样是扬州瘦马，唤作月汝，两人后来分散，若娘曾托严况替自己寻找月汝。
皇帝曾经刻意放走过小严和小程。