朝臣中有些格外胆小怕死的， 汗水已经湿透了冬日厚实的衣裳。
大抵是由于脱水，眼前一阵阵发黑，只好抓着周围的同僚才不至于瘫倒在地。
而今才是建朝第七年伊始， 又要再掀起一场同样的杀戮了吗？
强占千亩农田， 这份罪过不知千人的命是否足够偿还？
冕旒之后，帝王的神情看不真切，“可有证据？
那女郎从宽大的袖口取出一卷晕了墨色的纸，她双手托着高举过头顶：“草民沿路走访，重新整理了岐县附近百姓所分农田情况，其上所述， 草民俱皆亲口向百姓核实。百姓多不识字，便以圈代名签字。陛下若有疑虑， 请派人往并州， 一观便知。”
曹长海取过纸卷递给沈昱。
朝臣们死死低着头，生怕那张纸上写的是自己的催命符。
“户部。”沈昱语气平静， 但落到朝臣耳朵里， 与阎王的判词相差无几。
户部尚书胆战心惊地出列：“臣、臣在。”
“并州去年的赋税可有疏漏？”
大夏的赋税制度因田地的好坏分为三等，上等田收成高，因而赋税更高， 次等田次之， 下等田赋税最低。
依这纸卷上写， 百姓不仅所分田地比律法规定少了许多，分到的几乎还全是次等及下等的田地。
户部尚书惶恐跪倒，以额触地，“回禀陛下， 并、并无。”
也就是说，百姓分到手的是产量最次的下等田， 但朝廷却是照常按照上等田收的税。
“呵。”沈昱忽而冷笑一声，语气凉薄，已然带上了凛冽杀意：“都是朕的好臣子啊，你们好得很。”
这可不是他迁怒，罗正业能够强占民田千亩之多，朝堂上绝对有他的帮凶。
且不说当地县令、知府，三年一次官员大考，负责检验当地父母官官绩的吏部一点消息都没听到吗？户籍一年一次小统，三年一次大统，当地田地分封数量与人口不符，户部就一点儿没有察觉？
并州可不是苦寒之地，朝堂上不少人都领过钦差一职，外出时也没少路过并州。怎么，一个平民随意几眼都能看出的问题，满朝文武竟无一人上报？
这才不是某个人的胆大包天，是一整条完整的、输送罪恶的包庇链。
沈昱厉声喊道：“高增！”
队伍中有人出列，朝着高台微微躬身，铿锵有力地回道：“臣在。”
高增，酷吏出身，纯臣、孤臣。这意味着他完全不沾染朝堂上千丝万缕的利益交杂，是完完全全、彻彻底底的——帝王鹰犬。
沈昱已经很久没用他了，酷吏是治乱世的手段，却无法缔造太平盛世。
酷吏通常都难以善终，沈昱想给高增一条活路，也给高压下的文武百官一条活路。
他难得好心一回，不想换来这样一番结局。
也罢，可见非严刑厉法重典不足平天下，唯有将这些贪婪的恶鬼全都吓破了胆，他们才肯好好披上人皮，当一方父母官。
沈昱道：“令你即刻出京往并州调查此事，凉州兵马随你调遣，朕特许你先斩后奏之权，若有阻拦办案者，杀无赦。”
高增义无反顾：“臣遵旨。”
他弯着腰倒退两步，而后转身出了大殿。
大门合上又打开，那一瞬的声音恍若钟鸣——丧钟之音。
户部尚书手臂一软，竟难以维持叩首的姿势，他狼狈地跪趴在地，肉眼可见地剧烈颤抖起来。
沈昱瞥了他一眼，冷笑道：“去取户部所存账本来，凡经手之人，朕一个、一个查问。”
户部尚书惊恐过度动弹不得，自有人领命而去。
大门再度开关，于是丧钟敲响了第二声。
“上元佳节，朕不想杀人。”沈昱淡淡道：“尔等若是自首认罪，朕可对你们网开一面。”
户部尚书如同溺水之人抓到了一根浮于水面的稻草，他登时抬头，眼神是剧烈的庆幸与狂喜：“陛下说的是真的吗？当真可以饶臣一命？”
沈昱嗤笑一声，“想多了，你们必死无疑，但朕可以宽恕你们的家人。”
户部尚书再次瘫软倒地，这下竟是连跪都跪不住了，后背已氤氲出一团水渍。
朝臣之中许多人擦汗的频率也快了许多，因为焦躁轻微跺脚，但始终没有人站出来。
大概仍是抱有几分侥幸心理，不信自己会是倒霉被抓到的那一个。
沈昱任由他们惶恐不安，像是割开了人犯手腕的刽子手，残忍地看着他们在痛苦和哀嚎中走向死亡。
他看向眸中还带着几分好奇的女孩，“祝云奚？听起来，你并非并州人士。”
祝云奚老实道：“草民是凉州人士，陛下是想问草民为何要替并州百姓击登闻鼓吗？”
这还是第一个敢在朝堂上问皇帝问题的人。
在不涉及原则问题的情况下，沈昱其实要比百官想象中要好相处许多。
他不曾动怒，反而饶有兴致地问：“为何？你不害怕吗？”
这可不是简简单单敲一个鼓的问题，这朝堂上所有人都能轻轻松松置一个平民家的小孩于死地。
而这么严重的事情，事实上她因此而死的可能性还相当大。
难道并州百姓民田被占只有她知道吗？
即便不谈官官相护，往来并州的商队何其多？并州出身的学子又何其多？
怎么就只有她认认真真做了探访，找百姓签了字，然后毅然决然敲响了朝堂外的登闻鼓？
祝云奚大胆问：“陛下想听真话还是假话？”
“真话如何？假话如何？”
“假话是，草民愿效仿先贤，读古人书，求修身道，友天下士，谋救时方。”
这居然是假话？
沈昱笑了笑，“那真话呢？”
祝云奚也笑：“真话是，因为好玩。草民还没见过朝堂呢。”
这宫殿恢宏，放眼皇城，也不过小小一处，而就这么不算大的一块方寸地，却决定了整个皇朝前进的方向。
假如大夏是艘巨轮，他们就是掌舵手，这朝堂上的每一个人，都曾站在权力的最高峰舞动风云。
如果没有意外，她一辈子都不可能有机会踏上这处宫殿。她会顺风顺水地长大，而后成婚、生子，终老于后宅，一生一无所知地被安排。
她若不读书也就罢了，可她自恃文采胜于父兄，又怎么能甘心？
“好玩？你拿朕的朝堂当玩具？”帝王的语气分不出喜怒，但这话本身是万万不能应的。
祝云奚撇了撇嘴：“陛下要是不喜欢听真话，草民之后都说假话好了。”
当真是胆大包天。
帝王发出一声意味不明的短促笑意：“今日一见，觉得如何？”
祝云奚嘴硬：“不过如此，不值一提，不足轻重。”
多少有些酸味和赌气在。
沈昱道：“假如朕给你一个进入朝堂的机会呢？”
朝臣们纷纷不可置信地抬起头，失礼地直视君主的面容。
陛下是在开玩笑吧？
祝云奚也怀疑地问：“陛下此话当真？”
“君无戏言。”
“不可！不可啊陛下！”朝臣们纷纷跪了一地。
“牝鸡司晨，维家之索啊。”
“女子预闻国政，此亡国之祸兆！”
大半个朝堂都跪倒，叽叽喳喳地抗议反对，吵得让人烦躁。
祝云奚不管他们，她既敢敲这登闻鼓，就对当今皇帝是个什么样的人有些把握。
祝云奚跪直身子，脸上多了几分谄媚：“陛下，草民刚刚说的是假话，陛下的朝廷自然是不可或缺、不可小觑、不容诋毁。”
沈昱笑骂一声：“真是比猴还精。”
他看向沈明恒，沈明恒也正时不时地看沈昱一眼，目光担忧。
罗正业不是一般的豪强，他也是早期跟随沈昱起势的人之一，因其加入时自带家底，在很大程度上甚至解了沈昱当时的危局，说是有恩也不为过了。
沈明恒知道他爹有多重情义，那些跟随着他一起开朝建国的老兄弟，在他心里其实有着很重的分量。
昭正三年，罗正业以年老请辞官还家，三辞三让后沈昱才同意，以亲王出行仪仗送他回并州老家。
罗正业身上的官名虽已辞去，但他的儿子继承了爵位，统领西北大营——为表信任，当初罗正业来投时的兵马，沈昱不仅没有收回，还十倍还了回去。
不然，真以为随随便便一个豪强就能把大夏律法踩在脚底吗？
这到底还是个皇权至高无上的时代，若不是掌权者表露出来的重视与特别，罗正业不至于在卸了官位后还能有这么多拥趸。
不会有人将他视作对抗公正的底气，大胆地跟在他身后，视大夏律法为无误。
他们心存侥幸，觉得沈昱会对罗正业轻拿轻放，觉得他们最终还是会平安无事。
沈明恒知道不会，他父皇是个足够理智、足够果决的帝王。
但父皇一定会伤心。
因为在剥除皇帝的身份后，他还是一个仗义、热忱的人。
“太子？”沈昱原想习惯性地问问沈明恒的看法，话音出口反应过来不对。
这种会引起反对，注定要用鲜血震慑开路的事情，不该让沈明恒沾手。
他收回原本想说的话，改口道：“朕打算给祝云奚封官，祝云奚为始，却不会是最后一个。本朝还未有女官，你身为太子，对她们可得多关照些。”
全然忘了自己曾经在心里暗暗立誓，绝不会在这件事上给沈明恒帮助，要看他碰个头破血流。