虽然拉面馆的老板执意要请两人吃饭, 但在炼狱杏寿郎的坚持下，还是只给他们打了个八折。
“有空再来——”
老板一直把二人送出门，直到他们渐渐走远, 这才回到店里。
一个半大的小子窜到了老板的身边：“老爹老爹, 他们就是你常给我说的救命恩人？”
“臭小子……活儿都干完了？”老板在儿子的脑袋上敲了一榔头, 边看着臭小子捂着脑袋嗷嗷叫，边叮嘱他, “给我好好把救命恩人的儿子的样子给记清楚, 没有救命恩人当年救了我，现在哪儿有你这臭小子在啊……”
“……记住了记住了……”
“还不赶紧去干活儿……”
…………
夜晚。
“炎之呼吸, 壹之型，不知火！”
甘露寺蜜璃疾跑两步追上试图逃跑的恶鬼，日轮刀划出一道圆弧, 干脆利落地砍下了恶鬼的头颅。
她呼出一口气, 收刀入鞘。
“唔姆！很棒的战斗！”观战的炼狱杏寿郎竖起大拇指，“经过这段时间的实战，甘露寺进步了很多！”
得到师父夸奖的甘露寺蜜璃红着脸结结巴巴：“多、多亏了师父教导……”
“甘露寺的努力也很重要！”炼狱杏寿郎大声说道，“这样一来，京都地区的鬼基本被肃清，再过不久就是最终试炼开始的日子，我们也该回去了。”
“诶？”
因为每一天都过的十分充实和开心，导致甘露寺蜜璃完全没有意识到他们已经在外面度过了半个多月的时光。
不过，说起最终试炼来，她忽然想起了一件事情：“师父，最近在使用炎之呼吸的时候, 总感觉有些……奇怪？”
甘露寺蜜璃想了半天，只想出“奇怪”两个字来形容用出炎之呼吸时的那种微妙的感觉,
就好像……就好像穿了一件不那么合身的衣服，也不是不能穿，但总感觉哪里怪怪的。
同样的招式，在炼狱杏寿郎的手中能够发挥出最大的力量，她用起来却总觉得差了点什么，这种差距并非是战斗经验带来的，而是别的什么原因……
甘露寺蜜璃两只手在空中胡乱比划，想要更好的表达自己的想法。
炼狱杏寿郎思考了一下：“唔姆……看来炎之呼吸不是最适合甘露寺的呼吸法。”
“诶诶？”
意料之外的答案让甘露寺蜜璃愣住了。
她听师父说起过，鬼杀队最基础的呼吸法分为岩、水、风、雷、炎五大类。
如果炎之呼吸不适合的话……甘露寺蜜璃捂着嘴震惊地看着炼狱杏寿郎。
咦咦咦！！难道师父要让她去跟着别的培育师学习呼吸法吗！！
对此，炼狱杏寿郎摇了摇头：“其他的四种呼吸法也不是最适合甘露寺的。”
炎之呼吸讲究的是通过斩击来发出无比炽热的烈焰，将恶鬼焚烧殆尽，是五种基础呼吸中最擅长进攻的呼吸法，招式大开大合，威力惊人。
甘露寺蜜璃除了那一身八倍于普通人的力量，还兼具了远超常人的韧性，炎之呼吸并不能将她的优势发挥到极致。
“能够察觉到这一点，说明甘露寺对炎之呼吸的了解和使用已经足够深，接下来，就是根据自身的情况逐渐从炎之呼吸中演化出更加适合自己的新的呼吸法。”
而这，就需要大量的实战经验了。
眼下的当务之急，还是通过最终试炼，成为正式的鬼杀队队员。
巡逻的任务已经完成，炼狱杏寿郎向产屋敷耀哉汇报情况后，带领甘露寺蜜璃返回炼狱宅修整。
等他们到家，已经是傍晚时分。
千寿郎拿着一把比他人还高的扫帚正在清理着庭院。
十月份的天已经转凉，种在院子里的树叶子也已经转黄，风一吹便扑簌簌掉下来一大片，必须得时常清扫才行。
刚进门，炼狱杏寿郎就察觉到了弟弟和往日的不同。
往常，他回家之后，看到的千寿郎都是眼角低垂，嘴唇紧抿，眉毛压得低低的，神情中带着一层挥之不去的忧郁，直到看到他之后才会显得开心一点。
但这一次，他的弟弟眼睛弯弯，浑身上下都洋溢着高兴。
是……因为父亲吧。
炼狱杏寿郎的心中忽然涌上一股期待，他笑着和弟弟打了声招呼：“千寿郎。”
“兄长！”
听到声音，千寿郎眼睛猛地一亮，赶忙丢下扫帚蹬蹬两下一路小跑到自家兄长的跟前。
“看起来很有精神呐，哈哈哈哈……”
“嗯！”千寿郎用力地点头，像一个得到宝贝的孩子，迫不及待地想要告诉最亲近的人，“兄长不在的时候，父亲和我一起修行了！还指点了我的剑术！”
“唔姆！那真是太好了！”
炼狱杏寿郎低头看着自己的弟弟，
千寿郎的眼睛亮晶晶的，说话间雀跃的模样总算有了一点这个年纪该有的活泼……
这让他更加期待和父亲的见面。
千寿郎仿佛看出了兄长的想法，急忙把人往屋子的方向推：“父亲在房间里看书，兄长快去吧。”
“唔姆！”
告别了弟弟，炼狱杏寿郎快步穿过走廊，时隔半个多月再一次站在了父亲的门前。
抬手，敲门，
做了无数遍的两个简单的动作，因着那份不同以往的期待而让他的心中生出几分忐忑。
咚咚咚，
“父亲，我回来了。”
没等多久，门内传来一声回应：“杏寿郎，进来吧。”
父亲的声音听起来沉稳又平和，炼狱杏寿郎轻轻推开滑门。
屋中的景象和他上次见到的已经大不相同。
房间里闻不到酒气，角落里也没有堆叠的酒坛，
屋子的一脚新添了一张木头的矮桌，桌上是一些堆叠的文书，他的父亲正跪坐在桌后。
“父亲。”
在看到男人的瞬间，炼狱杏寿郎不由自主地怔了一下。
他的父亲身上穿着一件白色的上衣和神色的袴裤，剃掉了黑青的胡子茬，原本乱糟糟的头发理得整整齐齐，正襟端坐的身姿让他恍惚中再一次看到了多年前指导他剑法时神采飞扬温柔而又强大的身影。
但……
还是有所不同的。
眼角新添的皱纹，眉间深凹的褶皱，极力放松却依旧不自觉紧绷的面容……流逝的数年光阴和之前放纵的生活终究在父亲的身上刻下了烙印。
炼狱杏寿郎很快收回目光，整理了一下思绪，将这半个月的经历娓娓道来：“这次去京都……”
炼狱慎寿郎静静地倾听儿子的见闻，偶尔点点头，更多的，还是用自己的眼睛仔细打量着许久没有认真看过的长子。
杏寿郎比他记忆中的要更高一些，看身形也已经不再是个身材单薄还在长身体的少年，
炼狱家代代相传的火焰纹披风披在长子的身后，杏寿郎宽阔结实的肩膀已经能够扛得起炎柱的重担，
那双眼睛里曾经的稚嫩早已经在一次又一次的挫折中化为熊熊燃烧的火焰。
哪怕是在他放弃对杏寿郎的教导之后，他的长子也没有就此荒废自己，而是凭借着只有三册的炎之呼吸指导书自学成才，不仅加入了鬼杀队，更是成为了炎柱……
在他冷漠忽视的这段时间里，他的儿子没有辜负他曾经的期待，早已成长为了一名比他更坚韧、比他更顽强、比他更优秀的猎鬼人——
比起他这个不成器的父亲，杏寿郎在这方面反是继承了瑠火的性格……
“父亲。”
长子的呼唤让炼狱慎寿郎恍然回神，“嗯？”
炼狱杏寿郎看了眼自己的父亲，说道：“我还去了京都的伏见水门桥附近的一家拉面馆。”
“水门桥……”炼狱慎寿郎隐隐约约觉得这个名字有些熟悉，他翻找着沉寂在脑海中的那些很久之前的记忆，从角落里翻出一段有些模糊的过往，“是他啊……我记得那家店的老板好像是姓……三水？”
炼狱杏寿郎点了点头：“老板让我帮他向父亲问声好，什么时候有空的话，再去他家吃饭。”
慎寿郎眯起眼睛，想起了那个总是说要请他吃饭以报答救命之恩的青年：“没想到这么长时间过去，他还在那儿经营着拉面馆……三水现在怎么样了？”
“拉面馆的生意很不错，三水先生已经成了家，现在还有一个十二岁的女儿和一个十岁的儿子。”炼狱杏寿郎照实了说。
“是吗……那就好……”
炼狱慎寿郎点了点头，沉默了下去。
长时间的忽视，让他感到自己和儿子们之间早就已经出现了一条巨大的裂缝，曾经亲密无间的关系被斩断，让他想要弥补都不知道该从哪里下手。
他的长子早就已经成长为足以让他骄傲的样子，
和千寿郎不同，杏寿郎也早就已经不再需要他的庇护，
甚至在他堕落的那段时间里，是杏寿郎站了出来，一力扛起他所丢弃的所有责任和重担，咬牙支撑起了这个家。
而他却……
回想起过去的所作所为，炼狱慎寿郎放在桌下的手猛然攥紧，不自觉低垂下视线，盯着身前矮桌上的木纹，
这样的他，真的有资格求得杏寿郎的原谅吗？
“父亲……”
这时，来自长子的呼唤让炼狱慎寿郎抬起了头，看向自己的儿子。
炼狱杏寿郎仿佛完全感受不到房间里一下子变得安静沉重起来的气氛，他赤金色的双眸敞亮地看向自己的父亲，眉眼弯弯，向慎寿郎露出一个大大的、像太阳一样明亮又温暖的笑脸，
然后，声音明朗的微笑着说道，
“欢迎回来，父亲！”