京城出了个剥皮魔，绑了人后把人的皮整个剥下来不说，还喜欢扎成各种各样的纸扎。经捕快排查，在鸣玉坊附近已经搜出来七八个形状各异，刷成五颜六色的怪异纸扎，除了吕三娘拿到衙门报案的红灯笼，其他或人、或风筝、或花灯的纸扎制品经初步判定皆是用皮制造，至于是不是人皮衙门没透露，但谣言却早就传了出去，闹得是人心惶惶。
都察院衙门、顺天府衙门被上头勒令尽快破案。迫于朝廷压力，两家衙门不仅加大了搜捕队伍，还抓了好些纸扎手艺人挨个审问，连卖花灯、纸偶的小贩都没幸免，缴了摊子，入了牢房，弄得两大衙门牢房怨声载道不说，这清明才过去没多久，又是临近端午灯宴，京城里有很多纸偶、纸扎也都堆在了衙门里。
这儿走几步看个祭祀的纸偶觉得瘆人，那儿看见个只兔子灯又觉得是人皮的，审查又一点进展没有，还遭了老百姓的抗议。王锐最近是一个头两个大，各种不顺心，连带着手底下的人也是日夜不休，加紧破案。
不查不要紧，这一查发现从鸣玉坊搜出来的几个纸扎还真都是人皮，但与发现的尸体一比对，竟没有一个和死者配的上号的，这说明什么？
说明除了发现的这具尸体还有其他受害人，曲水带着人又连夜走遍鸣玉坊，却没能再发现其他尸体，不得不挨个儿敲门入户，逐一排查，可是这鸣玉坊都是些花楼淫窝，个个不是省油的灯，问了什么也不说。你要搜楼、搜院，脾气上来了还赏你几个白眼，从头到尾瞪得你浑身不自在。
这不敲开了迎春院的门，曲水还没问，吕三娘迎面先来了一声‘哟～’，柳眉一挑，就道：“这么大的阵仗，是要来封楼不成？一个禁娼令已经让我们没有活路了，都察院的官爷们还想怎么着？”
曲水皱了眉头，耐着性子问道：“吕老板，除了你送到衙门去的灯笼，迎春院还有没有什么异样？”
“能有什么异样，不是告诉过顺天府衙的徐大人了吗？那灯笼比一般灯笼都要红，质地也奇怪，感觉红得血淋淋的看着瘆人。我以为有人对我不利，就去衙门报案了，要说其他奇怪的地方，就是我院里的一姑娘失踪了，现在还不知道人在哪儿，你们要不顺带管管找人？”吕三娘半靠在门沿上，双臂环胸，本来就只开了半扇的门扉，几乎就被她堵了。自从禁娼令一下，鸣玉坊的好些场子基本都歇业了，连迎春院也是，只接些老爷点名上府作陪的单子，艰难维生，看到帮忙推动禁娼令的都察院自然没好脸色。
“你这儿也有姑娘失踪了？”曲水倒没有在意吕三娘的态度，呢喃了一句后，问道：“叫什么名字？什么时候失踪的？把她的详细情况告诉我。”
吕三娘还在琢磨曲水口中那个‘也’一下听见这么些个问题，又见这带头的丫头一脸正经严肃，一时也顺着她的气势配合起来，将失踪姑娘的情况都告诉了曲水。
“她一个姑娘家，大晚上还出院子干什么？你们都没察觉？按理说她也是名倌儿，总会配个丫鬟什么的才对。”曲水听完后，有些疑惑。
吕三娘的神情有一瞬变得不太自然，“我哪儿知道，兴许是瞒着我们去会情郎了呗。名倌勾搭上个风流才子书生富商什么的，一点儿不奇怪。这位嗯～大人，我该告诉你的都告诉你了，你要是能找到柳絮，我也谢谢你。”
那神情里可没一点有想感谢的意思，失踪了也不报官，还不及一盏灯笼让她上心，指不定有什么隐情。曲水看在眼里，不动声色，旁边捕快低声询问：“水姑娘，那还进去搜吗？”
曲水见吕三娘那模样，估计进去也是像之前那些楼院一样，没什么结果，便微微摇了摇头，对吕三娘道：“多谢吕老板配合，若之后还有什么情况，请及时告知。毕竟剥皮魔扔了个红灯笼在你院里，为了你和你楼里姑娘的生命安全，小心点好。”
吕三娘变了脸色，身子也站正了，对曲水的态度也倏尔好转了一些，“嗯，大人的话我记住了，诸位官爷辛苦了，这鸣玉坊的安全呀巡逻什么的还得仰仗各位爷。”
曲水暗自翻了个白眼，道了一声：“我可不是什么大人。走！”便领着手底下的弟兄走了，没再理会那势利的老鸨。
离开迎春院没几步，旁边人指着迎春院旁边那座高楼大院道：“水姑娘，那里还有家呢。”
曲水一看，他指的是风月楼的地盘，她想了想，带着人就朝风月楼走去了，也是敲开了门，开门的是一小厮，一看眼前阵仗，就问：“各位差爷什么事儿？”
曲水还没开口，旁边的捕快就喝道：“去把你主事的人喊出来，官差问话！”
“你吼什么呢，这一耳朵的。”曲水揉着耳朵不由得怨了旁边捕快一句，她知道这些捕快心里都憋着气，脾气大不痛快，但也不看看风月楼是他们能开罪得起的吗？唉～
曲水暗自叹了一口气，对小厮道：“别慌，就是官差例行公事问些问题，你叫瑶红姑娘出来就行。”
见小厮点头缩了回去，曲水又对带来的捕快道：“张大哥，兄弟们也累了，你带大家先回去，这里我来问话。”
“可、”张捕快有些犹豫。
“没事，就问几句话而已，你带着弟兄先去垫点东西，之后还得奔波劳碌呢。”
“那好，我就先带兄弟们先回衙门复命了。有什么事，你指示人叫一声。”张捕快当捕快有些资历了，但对曲水还是很尊重。
张捕快带人前脚刚走，风月楼后脚就开了门。瑶红被小厮领着来，开门并没有看到他说的许多官差。只有个曲水，一脸憔悴又乖巧的站在门口想事。瑶红一个眼神支走了守门小厮，对曲水心疼道：“这是怎么了？瞧瞧这眼下的青紫，你是几天没睡了？怎么剥皮的案子很难办吗？”
曲水没透露案子的事，对瑶红笑了笑，“没什么，我都习惯了。瑶红姐，我来就是提醒你们，让楼里的姐姐妹妹们最近出入都小心些，那剥皮魔像是围绕着鸣玉坊来做的案。”
“就这些？不是要问话吗？”
“除了最近这几天，我都在往你们这里跑，问话就免了吧，我先走了。”
“诶～等等。”瑶红一下拉住了曲水，“我去给你拿点醒神露、点心和补品，醒神露可以让你精神点，补品能护你身体，点心你就边走边吃吧，免得你一忙起来，什么都不顾了。”
“不用了、”
“什么不用，你给我站住，不准跑，一会儿就来。”瑶红瞪了曲水一眼，返身就不见了踪影。
“唉～怪我太乖。”曲水站在门口叹了一口气。
“你真是不嫌臊得慌。”凝烟神不知鬼不觉的出现在门口，正好将曲水自言自语的叹气听了去。
“秦嫣然，你今天居然起那么早？”
凝烟拧眉，“别说得我像是很懒的样子。你不来烦我，我作息很规律。怎么样，你案子查得如何了？”
曲水摇了摇头，也没心情和凝烟闲扯了，低垂着头在思索着事情。凝烟见她确实一脸憔悴，便问：“你家小姐呢？按理应该回来了。”
“对啊！小姐收到飞鸽传书，一定会快马加鞭赶回来，按惊帆脚程早该到了。不会是遇上什么事了吧？”曲水又来了精神。
“放心，南宫捕头她好得很。”忽而从旁又传来一道声音。
凝烟和曲水一同望了去，凝烟神色恭敬了许多，跟在来人身后的瑶红也是。曲水笑眯眯的打了招呼，“风老板。”
风飘絮一袭紫衣，袭香而来，面上还是那熟悉的金面具，一如既往的气度雍容，对曲水弯了弯嘴角，眼神示意瑶红把该给曲水的东西给曲水。
曲水接过她们的心意，扫了一眼风飘絮，看到她右手上的纱布，道：“风老板，前几天的伤还没好呀，要不要叫觞姐来帮你看看？”
“没事，已经擦了药，好多了。”风飘絮瞄了一眼右手，“你们查案有需要帮忙的地方尽管开口，可别客气。”
“有风老板帮忙当然好了。”曲水肚饿疲乏，禁不住点心的诱惑，打开纸包当着风飘絮三人的面吞了一个，反正她们也早就对她贪吃的样子见惯不怪了，也没觉得失礼，边吃还不忘问：“对了，风老板你刚才说我家小姐什么？”
“你咽下，别急。”风飘絮宠溺地看着曲水，“我说南宫捕头一向运筹帷幄，什么事到了她那里都会解决的。”
曲水一头雾水，但向外面瞄了一眼后，立即将东西收好，道：“我该回衙门了，谢谢你们的好意。”一下子就下了风月楼门前台阶，走远了还不忘交代，“记住最近出入小心点。”
很快曲水就没了影。
“还真是个毛躁的丫头。”风飘絮呢喃了一句，就领着瑶红、凝烟转身回了楼。
走在楼里走廊，凝烟轻声询问：“姐姐，你说南宫碧落好得很，又说她运筹帷幄，是不是掌握到了什么消息？”
风飘絮只是轻轻瞄了凝烟一眼，并没有回她，脸上带着很轻微的笑意。凝烟的心思她还是清楚的，她在关心那主仆二人。
南宫碧落离京三月派了曲水随时走访风月楼，费心费力与凝烟拉近关系，其实风飘絮心里也有底，凝烟自然也有察觉，否则也不会任由曲水大咧咧叫她本名。
凝烟得不到风飘絮回话，也就不再多问了，她的性子就是这样，反倒是瑶红说道：“老板娘，听曲水的意思，剥皮魔是围绕着鸣玉坊犯的事，会不会是上面又有什么行动？”
风飘絮神情淡了，眼神也犀利起来，思索了一下，摇头：“不像。上面最近重心放在其他地方，会消停一阵，否则也不会让风月楼停止一些行动。对了，玄刚给下来名单的事、”
不等风飘絮把话说完，瑶红就呈上了一份卷轴，正是玄刚巡楼时扔给风飘絮那份。她将卷轴展开，上面已经划去很多名字，包括李恒的名字也被朱砂勾去，风飘絮扫了一眼后合上，“嗯，让我们的人都停止动作，有这个成绩已经可以了。南宫碧落一回来，大太监王瑾那里也会有异动，我们的人没必要去参这浑水，自保为要。风月楼该什么样就什么样，至于上头，兵来将挡，水来土掩。”
“是，老板娘（姐姐）。”
“嫣然，你随我回房，我有话对你说。”风飘絮又单独留下了凝烟。
都察院。
曲水赶回都察院，王锐正火冒三丈地数落手底下的人，曲水见事情不对，正想要偷偷溜走，避一避王锐火气，偏偏王锐叫住了她，“站住。你把人都支走，现在才回来，又想去哪儿？”
“王大人，我这不是要去验尸房问问觞姐有什么线索吗？”曲水眼睛一转，反应倒快。
“你、”王锐气顶在胸口克制着，“好，那你把流觞也叫来，看看有什么进展。”
曲水暗自腹诽王锐没人性就会使唤她们，却也体谅王锐现在的处境，“唉～算了，王大人为人还是可以的。”曲水一边嘀咕着一边去叫流觞。
流觞、曲水二人一同回到偏厅，王锐立即问道：“说吧，你们分别查到什么了？”
曲水撇了撇嘴，却也老实上报道：“鸣玉坊二十四家大的青楼，八家有姑娘失踪，从后巷、暗角搜出人皮纸扎制品的几家青楼也在其列，不排除那些姑娘都遭了毒手。周边还有些民房，暂未收到报案，稍后会将名单上报，目前尸体身份还不确定，新的尸体也并没有发现，需要加大搜索范围。”
流觞也回报道：“尸体是女性，年龄在二十岁上下，身份不确定，死因是惊吓过度猝死，生前被剥皮，死后失血。有被吊起四肢的痕迹，未受侵犯。目前搜出来的人皮制品都不能与之匹配，那些人皮也不属于同一人，初步断定至少是四个人。现在还在拆装那些人皮制品，但因为上色和加工制作过，有用信息不太乐观。唯一我觉得奇怪的是尸体上的切口，凶手剥皮既不从头，也不从脚，而是从脊柱下的刀，手法娴熟，干脆利落，那切口还有齿痕印，我暂时判断不出是什么样的工具，至少大人抓回来的那些人里的工具没有一样能对上尸体切口，我在想有没有可能是屠夫或猎户？”
王锐脸色铁青，“你还要我再把屠夫猎户也都抓来不成，那不真成了滥抓无辜。”
曲水、流觞都没说话。王锐背着手踱来踱去，定下来背转过身又思索了许久，道：“水丫头、老张加派人手挨个去寻访屠夫猎户。人就别带回衙门了，搜集一下屠刀和猎刀。流觞你加紧排查尸体和人皮，如果能确定身份最好。还有，把可能的工具描绘出来。”
“大张旗鼓反而打草惊蛇，助长谣言。尸体的身份和作案工具我都知道了！”一道声音从外传来，让偏厅里的所有人为之一振。
“小姐！”流觞、曲水喜形于色。
他们全都看着身穿便衣、头戴斗笠的南宫碧落跨过门槛进了大厅，熟悉的身姿挺拔高挑。摘下了斗笠后，那微笑的神情也是那般叫人安心，王锐暗自松了一口气。
曲水一下就蹦到南宫碧落身边，欢喜道：“小姐，你可算回来了，想死我了！”
流觞也高兴，却没有曲水那般激动，站在原地与南宫碧落目光交汇，笑了一笑后，便问：“小姐，你说你知道死者身份和作案工具了？”
南宫碧落本来还顺着曲水的秀发，安抚着曲水，一听流觞问话，就正色起来，“死者是飘香阁的流莺，二十岁，在尸体出现前两天偷出门失踪，在出事之前脚底踩中长钉受过伤，至于凶手剥皮的工具，是流传于南方的一种刑具，刀尖翘而细，刀身宽而刃深，水滴形，整体狭长，刀背尾端有锯齿，是专门剥皮的刑刀，快而轻便，不伤皮质，还能削骨剔肉，就像这样子。我记得在十五年前，也有过类似的案件，便找工匠打了一把。”
南宫碧落拿出了一把剥皮刀。流觞接过一看，“不错，尸体脚底有被刺穿过的伤疤，这把刀的样子也与尸体上的大致吻合，还需要当场详加比对才行。”
曲水：“咦，我也问过飘香阁啊，可是柳老板并没提过她家姑娘失踪了。小姐你可真厉害。”
“她之所以不告诉你，这又涉及禁娼令了。”南宫碧落将斗笠放在了曲水头上。
曲水嘟着嘴扶住斗笠，还没接着问，王锐发话了：“南宫碧落逾假而归，懈公怠职，扣三月俸银，本有脊杖二十，念其带回剥皮案线索，免去杖刑。南宫碧落，本官命你即刻述职，次日查办剥皮案。好了，其他人都散了吧，该做什么做什么去，南宫，你随我来。”
王锐进了偏厅内堂，曲水本来想抱怨几句，被南宫碧落微笑着摇头示意，就咽下去了。南宫碧落对还守在大堂里的人说道：“张大哥，牢里那些人留个底问过话就放回去吧。你让弟兄们先回去好好休息，明天我们再来说案子的事。流觞、水儿你们也先回家休息一下。”
南宫碧落发话了，那些捕快才露出这些天来的第一个笑容。流觞也知道南宫碧落要她先回去无非是先给家里那位支个气，安抚住那位的脾气。曲水却还不想离开她家小姐，她有好多话想和南宫碧落说，也知道南宫碧落有话要问她。
“小姐，让觞姐先回去，我等你一起走。”
南宫碧落宠溺地刮了刮曲水鼻子，“乖啊，你不是还有补品要炖，别浪费别人心意。我和王大人说完离京这三月的事就回家。”
“原来你看见了呀。”曲水也不笨，她家小姐一回来就对一些事清楚非常，想来已经回来有一两天在暗访。
“嗯。对了，惊帆还在东郊茶棚，记着去把它带回家。”
南宫碧落交代完就去了王锐书房。
王锐一方面为得力干将的回归感到高兴，一方面又心事重重，不过当南宫碧落进入他书房的时候，他还是喜大于忧的。
“丫头，你离京还给我弄出件大事，要不是早有准备，汤怀仁的事可得被好些人参给圣上几本。我这乌纱非但不保，你也得出事。李恒已经出事了，我可不想再失去你。”
“我还正想问李大人的事，他怎么会被罢官？”
李恒被罢官，这是南宫碧落回京暗访后最为震惊的事。