“殿下……”
燕昭帮越瑾璃揩拭脸上泪痕，满眼关心。
“今日盗走陆府的紫金八宝夜光壶，都是为了他们吧。”
“还是殿下懂我。”
“偷盗御赐之物，乃是死罪。”
“用我一人性命换这些无辜百姓的性命，值得。”
“倒也不必如此悲壮，反正也没人能抓得到你。”
“殿下能啊。”
“别贫了。这些银两你先拿去应急，我回去之后，再命人多送些过来。无论需要什么，只管开口就是。”
“多谢殿下。”
回到驿站，叶容昭见越瑾璃心思沉重，不免担忧。而待越瑾璃详述缘由后，叶容昭亦是气愤难平。
“哼！这群人简直就是朝廷的跗骨之蛆！”
“叶姨不必因她们大动肝火。这几日咱们先派人暗中调查，待拿到证据就上呈母皇。”
“眼下也只能如此。对了，裴大人密函方才送到。”
话说这裴佑云下江南原不是为赈灾一事，而是因三朝元老李元仕李阁老于年前告病还乡。半月前，李阁老重病难愈，长辞人世。越宸宁接到消息悲不自胜，奈何身份牵制无法出京，只能命裴佑云代为吊唁并慰其家眷。
谁知半道上越宸宁竟还追加任务，裴佑云见了沿途惨状，想着情况紧迫，就将看望李阁老家眷一事延后，开始四处体察民情。
而这份密函中所记录的便是她近几日的见闻，其中隐约提及江南官场。至于详情如何，她想请越瑾璃亲自去趟青远县。
“叶姨，裴大人想邀我们去青远县，明日便出发吧。不过，出发前还得寻两人扮作你我模样留在此处。”
“殿下放心。”
既然陆远芝胁迫百姓演戏，那定是害怕越瑾璃发现真相。如此，未免露馅，她势必会派人暗中监视越瑾璃举动。而越瑾璃若想眼前所见皆是实情，就必须掩其耳目。
翌日卯时，天微亮。
一切安排妥当后，越瑾璃与叶容昭二人悄悄出城。好在青远县并不远，当天申时便到。
入了城门，沿街尽是破败的房屋，烧剩的柴火以及身形枯瘦、目无光彩的百姓。颓丧与绝望遮蔽天空，徒留一片晦暗。一路走来，两人随身携带的干粮已然见底，可灾民又何其之多。她们现在所做的，不过是杯水车薪。
大约走了一炷香的时间，越瑾璃在不远处的粥棚中发现了裴佑云的身影。
“裴大人。”
“殿下，叶统领。”
“下官赵婧拜见安王殿下，叶统领。”
“赵大人不必多礼。”
裴佑云在密函中提到过赵婧，她是青远县县令。此刻，她二人正在粥棚施粥。
“这锅中的是……”
越瑾璃低头，就见锅中所熬之物呈黄褐色，显然并非米粥。
“这是糠麸。”
裴佑云答道。
“糠麸？这不是喂牲畜的东西吗？怎么能给人吃？”
当然，令越瑾璃更为震惊的是，周围饥饿的灾民竟丝毫不在意。
“回殿下，朝廷拨下的赈灾银两经过层层克扣，送到下官手中就只有五百两，至于粮食更是少得可怜。如今世道，粮食值钱，可糠麸不值钱啊。下官实在没有办法，为了让青远县百姓多少都能吃上一口，就只能用这些钱粮换更多的糠麸。殿下自幼养尊处优，或许不知，在这灾荒之年，百姓只要能填饱肚子，别说是糠麸，就算是树皮、野草甚至是泥土都会拿来充饥。”
赵婧眼中含泪，言语中尽是无奈。
“可这……”
“殿下，有句话虽然残忍，却是事实。灾荒之年，百姓连牲畜都算不上。殿下赶来青远县的路上可曾见过野草树皮？”
见越瑾璃茫然摇头，裴佑云继续着。
“那就是了，凡是能见着的野草树皮全被灾民们煮来吃了。前些日子，我与赵大人去县郊的村子查看情况，见过有人因食土腹胀而死。还有两户人家，他们……他们……”
一想到那场面，裴佑云腹中尽管空空如也，却仍是一阵翻江倒海，恶心得厉害。
“他们分食人肉。那两户人家的老人为了能给孩子多节省口粮食，相继绝食。临死前，还嘱咐孩子分食尸首。老人的家人实在不忍心下手，就交换着……”
话到此处，赵婧再也说不下去。
越瑾璃虽未亲眼所见，但光凭二人亲述，仍是受了不小冲击。她现只觉难受，却又说不清到底是哪里难受。而再看叶容昭，她此刻紧握佩剑，眼中亦泛着泪光。
“若先前上面没有巧立名目，横征暴敛，灾时愿意开仓放粮，从未克扣赈灾粮款，那么如今就绝不会是这种场面。”
“好一个陆远芝……”
越瑾璃声音低沉，眼中淬着狠意。
“不过，赵大人既然知情，为何不上报？”
转念想来，这赵婧并非陆远芝之流，难为她还心系百姓，可又为何不将陆远芝等人的恶行上呈帝都。
越瑾璃此问戳到了赵婧痛处，她何尝不想揭穿这些人，但奈何人微言轻，朝中无人。即便写了折子也难以成事，且不说折子尚未送出江南就会被人截下，就算到了京城，也绝不会轻易被送到女皇面前，况且她家中尚有老小，总得为他们考虑一二。
虽然江南官场污浊，她无力反抗，但多少还能庇佑辖区百姓过上几天安生日子。不过也正是因此，赵婧至今仍只是七品县令，晋升渺茫。
好在如今越瑾璃来到此地，事情总算有了转机。得了越瑾璃允诺，会保她一家老小性命，赵婧再无后顾之忧，当即答应详列陆远芝等人这些年来的罪行并上呈罪证。
而裴佑云也已将此处之事密信传给何靖笙和董楚非二人。毕竟江南官场牵一发而动全身，陆远芝一行人敢这般欺下瞒上，京中必有势力依仗。日后越宸宁下旨彻查，少不了腥风血雨。莫不如先让她们在京中将水搅浑，以便定罪之时绝无漏网之鱼。只是可惜了李阁老为朝廷百姓鞠躬尽瘁，到头来心血都毁在这些人手里。
这天晚间，想着百姓难能果腹，越瑾璃滴水未进。第二天一早，她便让赵婧陪同前往县城周边的村落。赵婧与裴佑云听闻此举试图阻拦，只因村中景象实在惨烈，她们不想再让越瑾璃亲见，但奈何越瑾璃态度坚决，二人只能顺从。
这一路上，田间地头一派荒凉，不少树木也因被扒了树皮而化为枯木。越瑾璃见了因食土腹胀而死的孩子，父亲不愿接受事实，哪怕尸体腐化也不让人靠近半分；她也见了赵婧此前说过的分食人肉，那铁锅中的森森白骨依然可见……
“殿下……”
见越瑾璃面色惨白，裴佑云、叶容昭和赵婧三人也好不到哪去。
陆远芝必须死，不过，不能让她死得简单。
当天未时，越瑾璃与叶容昭离开青远县。因着收集的罪证足以使越宸宁震怒，越瑾璃便让叶容昭带着赵婧所写的奏折和证据秘密回京，亲自交到越宸宁手中。至于她自己，还要和陆远芝好好聊聊。
陆府正堂
“不知殿下到访，下官有失远迎。”
听闻越瑾璃突然前来，陆远芝自然疑惑，心中不详之感愈发强烈。
“黄花梨木、紫砂壶，陆大人正堂里随便拿出一件，至少也够寻常人家吃喝用度一年，还有富余吧。”
越瑾璃背对着陆远芝，指尖拂过桌椅茶具时眼中难掩杀意。
“殿下……这是何意？”
“当官不为财，为财不当官。陆大人似乎并不是这么想的。”
此时，越瑾璃转身盯着陆远芝，满眼冷漠。
“这……下官惶恐。”
听越瑾璃言语不善，难道是已经……
“惶恐？陆远芝，你敢欺下瞒上，何来惶恐！自己做过些什么，心里应该清楚地很呐。”
“下官实在不知殿下所指何意，还望殿下明示。”
没想到陆远芝装傻充愣，竟能无耻到如此地步。
“赈灾的钱粮可当真到了百姓手中？那粮仓到底为何失守？你和你那亲家应该赚了不少银子吧？对了，听说江南的税负怪得很，总比其他地方多不少名目……”
“下官知罪，下官知罪……”
越瑾璃竟都知道了，陆远芝浑身冰冷，当即跪下连连磕头。
越瑾璃见陆远芝如此模样，想着她原先那作威作福的场面，实在可笑。
“哦？陆大人何罪之有？”
想着现在留下陆远芝还有些用处，越瑾璃努力克制自己，将其扶起。
这……陆远芝惊讶于越瑾璃此番举动，脑中飞快思考着，难道……
“下官任凭殿下差遣，愿为殿下赴汤蹈火，在所不辞。”
到底是官场老手，不用越瑾璃多费口舌，陆远芝立刻主动逢迎。不过这样也好，能省下不少事。
“本王此番是奉旨赈灾，至于能不能成，陆大人心里应该清楚。总之，本王好过，大家都好过；可本王若是过不去，那你们谁都别想好。”
“殿下放心，下官这就命人发放钱粮，绝不私拿。”
大概是先前受了惊吓，见越瑾璃似乎无意追究过往，陆远芝这悬着的心稍稍放下了些。
“听说陆大人的亲家可是江南首富，前段日子赚了不少吧。既然家大业大，也该帮着出份力不是。”
“这……”
那陈家什么德行陆远芝还能不清楚，到手的钱财只进不出。要想从陈家拿银子，简直比登天还难。
“陆大人放心，只是请陈家带头做个表率，江南多商贾，哪能真让一家出力。此事若办好了，待本王回京禀明母皇，自会下旨嘉奖各家。这来年能否减免税负，还不是几句话的事。”
大越商贾众多，但这税负亦重。越瑾璃自然知晓若不许个甜头，哪能哄她们心甘情愿出钱出力。