“真好运，我正好带了纯麦芽威士忌。”酒瓶出现在Dumbledore手上，他抬头望向不远处正休憩的神符马，大如巨象的美丽生物收拢双翼，它阖目屈膝趴卧在一株梧桐下，郁郁如云盖的树冠撑起伞来，阳光透过叶片间隙，与几只正绕着银鬃翻飞的蝴蝶捉迷藏。
“我猜你早有预谋。”Slughorn朝Dumbledore走来，看样子他跟在他身后很久了，鉴于他们此时与布斯巴顿的城堡已有不短的一段距离。斯莱特林现任院长一边说话，一边调整自己的领带，看起来很想将它扯掉——或者只是扯松点也好，不过他的手指只是握着领带结犹犹豫豫，最终，他收回手，站在Dumbledore身后，抬头远眺顶端覆着积雪的比利牛斯山脉。
“放松，Slughorn，旅游的时光最值得享受。”
“我以为我们在出差，你刚刚结束一个会议，Dumbledore。”
“嗳，以你的性格，该比我更开心才是，既然能来南法度假，顺便开会。”Dumbledore打开瓶子，醇香酒气溢散，神符马长睫颤动，很快，火红色的眸子与他对视，此时蓬松白胡子还没那么长的“老”教授笑眯眯“恢恢”两声，马儿左右转动头颅，伸长脖子站了起来。
“我没法子，Dumbledore，你明知道、我是说，你为什么非要拉上我一起来？”Slughorn抱怨。神符马正缓缓向他们移动，他没法让自己的眼神从它身上移开，必须承认，Dumbledore说对了，不管出于什么理由，来南法度假绝对是个好主意，他扯松自己的领带，朝正晃着酒瓶的同僚伸出手，“威士忌还有吗？”
“可不是我拉你来的，是Armando，也许前校长先生认为我们该一起搭个伴儿？还得感谢魔法部，他们游说Armando千万要举荐我们来消遣一个半月，为了南法的魔法植物保护大会。”Dumbledore哈哈大笑，他将手中的酒瓶递给Slughorn，直起身远望群山，到底还是有段距离，山脉显得小了点儿，山顶的积雪正落在走来的神符马双翼上。“往那边是西班牙，从布斯巴顿城堡一路向北才是巴黎。”
“是啊，你在考虑走哪条路回去吗？”Slughorn心不在焉，他在纠结是否该把酒倒手掌上，但对马儿来说实在太小了，“哎呀，别急呀，这孩子！”神符马当然不乐意等待，它用舌头舔舔瓶口，咬住瓶身仰起头，吨吨吨。
“不，我只是最近在读麻瓜小说，‘绞架上的影子伸长、伸长，高过圣母院尖顶，直戳云幕，比利牛斯山脉另一端也看得清晰’大概是这样讲的。”Dumbledore说。
“听起来充斥着暴力，不是良好的休闲读物。”Slughorn向下扯扯嘴角。
“十八世纪末的故事，这片土地曾有启明星点燃太阳。”Dumbledore感叹，他再次变出一瓶威士忌（当然，依旧是纯麦芽的），Slughorn乐呵呵接过，拿去讨好神符马，他实在很喜欢这威风凛凛的美丽生物。
“你的说法颇具浪漫主义情怀，Dumbledore。”
“这里本就是块浪漫的土地。”Dumbledore眨眨眼，蝴蝶正在草丛中漫漫飞舞，阳光洒下，光斑在森林中弹弹跳跳，鼻端萦绕着宛如松木燃烧后的炎夏味儿。
“我倒是听说过一些，关于绞架和断头台，还有火刑柱的故事。”Slughorn皱皱鼻子，“麻瓜总是这样…呃，粗俗、原始又可怕。”
“如果你指的是手法粗鲁，他们可不会把谁的头变成猪头。”
“可他们会把谁的头吊在城门上！”Slughorn尖声说，语毕，他意识到自己失态，连忙控制急促的呼吸，让两颊的浮红缓慢退去，“这是真事，不是小说，Dumbledore，就发生在三十多年前，我亲眼见到……”他极速解释，又嘟嘟囔囔抱怨，“你也见到过，那时我们的世界并不太平。听起来，这种事他们快两百年前就做过。”
“麻瓜的历史在不断重演，”Dumbledore冷静评论，Slughorn的旧事重提对他没有影响，尽管那称得上他的“成名之战”，对手也和他关系匪浅。“战争、屠杀、绞架和断头台，每隔一段时间就会重来一次。你认为巫师世界也会如此吗？”
“你在胡说什么，我们可没有那样的‘光荣传统’——”Slughorn将酒瓶丢在一边，扭头瞪视他。说实话，他有些反应过度，Dumbledore的话不知让他想到了谁。
Dumbledore并不在意同事的目光，他坐了下来，神符马低头去嗅滚落在一旁的酒瓶，翅膀碰掉他的帽子，他把它捡起来扣在膝盖上，“我们的历史，不也是奴役、躲藏、再奴役、再躲藏的循环？”
“唯独你不该这么说，Dumbledore！”Slughorn再次涨红了脸，他试图反驳本世纪最伟大的白巫师“大逆不道”的说法，寻找些高尚的词语去替换奴役和躲藏，然而从Merlin到四巨头，从灭巫运动到十字军东征，从霍格沃茨创校到刚结束不到三十年的第一次巫师大战，奴役和躲藏是最直白的表述，他尽可以用所谓光荣使命或残酷迫害等词藻去修饰它们，其本质却无丝毫变化。
“亚瑟王的父亲认为魔法是邪恶的，但他的儿子是魔法造物。”Dumbledore耸耸肩，“你几乎可以将这件事的模式套遍整个巫师历史，过人的力量最利于滋长权欲，也最能诱发敌意。Slughorn，你认为魔法天赋是Gift还是Talent？”
“呃，Talent，大概？”
“我很高兴你没说Gift，如果是Malfoy，他会立刻说Gift，连一秒钟的思考都不会有。”Dumbledore眼神古怪地望向Slughorn，“这么看来，你确有慧眼识人的天赋。”
“你是指我的鼻涕虫俱乐部？”Slughorn自豪，“当然，看着吧，他们都是有才能的孩子，将来会有大成就。”
“如果你能对你认为没有才能的学生也友善点就更好了，毕竟那只是你个人的想法。”Dumbledore点评。
“Dumbledore！”
“我没想对你指手画脚，只是个小小的建议。”Dumbledore又递给他一瓶威士忌，示意对方放松些，继续喂马，“血统主义的观点认为魔法是Gift而非Talent，不是独特的才能，是神赐的特权，他们认为混血和麻瓜出身的巫师低人一等。”
“这看法很无聊，他们不知错过了多少人才。”Slughorn深以为然，他的家族中不乏持此类观点的亲戚，对他“广纳贤才”的做法颇有意见。
“而你是极端的才能主义，Slughorn，作为一个教师来讲这同样有失偏颇。”Dumbledore没给对方争辩的机会，继续说下去，“Grindelwald认为巫师偏安一隅是种不平等，既然有远高于麻瓜的天赋，天然的也该有统治他们的权力，最起码应当生活在阳光下，而不是像老鼠一样躲在下水道里苟且偷生。”
Slughorn缩缩脖子，听Dumbledore聊这个话题比听古早时期麻瓜焚烧巫师更不自在，太近了，这毕竟是他亲历过的事情。
“但巫师要走到阳光下，不以武力慑服麻瓜，魔法就会被当作夺权的好工具，或可怕的异端，以武力慑服麻瓜，唔，这倒不需要我解释。你瞧，奴役和躲藏，很难跳出循环。”Dumbledore将帽子戴回头上，“《保密法》是实践至今的最优解，对麻瓜和巫师都是如此。”
“可现在有你在，Dumbledore，他们说你是本世纪最伟大的白巫师，我也这样认为，”Slughorn试图让语气轻快点儿，干笑着增强自己的说服力，“没那么容易重演，和平会长久持续，总不至于这么快又出现新的黑魔王……哈哈，哈哈哈。”
“难道我得去找Nicolas Flamel，要他考量巫师世界的和平，分我几块魔法石？”Dumbledore反问，这种想法出现在同僚身上，很难不生气。
“我不是那个意思。”Slughorn辩解。“新的黑魔王”，这词带给他一种预感般的慌张，仿佛乌云与雷鸣早聚在头顶，疾风已经吹起，骤雨将至。
“个人意志无法成为符号，唯有群体意志方能成为旗帜，无论是恶还是善。倘若这旗帜具像为个人，而非个人所代表的群体，道德风险会被无限放大。”Dumbledore严肃地说。
“我明白这个道理。”Slughorn小声说，“可是——”
“当人们不知道追随谁、反对谁的时候，符号的作用就体现出来。有人想要被追随，他将自己变成一种理念的标志，有人想要敌人被反对，于是将敌人的画像装裱起来悬于对面。”
“……”Slughorn深吸一口气，尽管他沉迷于建立自己的圈层而不染指权力——他的满足感更多来自营建圈子并接受追捧，但圈子的建立给了他良好的信息流，话谈到这地步，他意识到Dumbledore所谓“校长将他们二人一起派出”的说法纯属放屁，Dumbledore或许是被派出的，但他的同行一定来自本世纪最伟大白巫师的举荐，目的正是为这次谈话，因为——
“Tom Riddle建立了一个组织，他管他们叫食死徒。”Dumbledore说，“他称自己为Voldemort，‘飞离死亡。’”
“他念书时候就有这个别号，年轻人总有此类言论…呃，日本管这种情况叫‘中二病’，我从书上看到的。”Slughorn干巴巴地说，“有自己的社团也不奇怪，他是个斯莱特林。”
“你格外偏爱他。”Dumbledore指出。
“因为他出众的天赋。”Slughorn飞速回答。
“偏爱到似乎有些害怕的地步。”Dumbledore说。
Slughorn没再接话，Dumbledore不指望对方能如此快就验证他的猜测，只继续说，“Tom和Gelernt的想法相似又不同，他们都想建立他的国，但Riddle似乎希望他的国是永恒的，或者他本人是永恒的。”
“……”Slughorn掩住嘴，‘永恒’这词令他有些想吐，他不敢确定Dumbledore是否知道了什么，才这样诱导他。
“你知道Gaunt的事吗？”Dumbledore问。
Slughorn的心跳平缓下来，他庆幸于对方改换话题，不再穷追猛打，“Gaunt？他不是已经失踪很久了，自从他妹妹的事情发生后他就古怪起来，甚少出现在人们的视野中，与其他家族也不再往来。”
“他死了。”
“什么？天呐，可怜的人……”
“他死于谋杀，前段时间我似乎找到了现场。”Dumbledore说，他不理会Slughorn震惊的表情，声线平静到冷酷无情，“有炼金装置存在的痕迹，那些古符文很难解读，我花了些时间，它们是用于置换。”
“置换？”
“血液置换。”
“！”Slughorn倒抽一口气，他蠕动着嘴唇，不断重复，“这太恶心，太邪恶了！”
“我查阅了图书馆的借阅记录，包括禁书区，发现一个意想不到的现象。”Dumbledore站起身。
“Riddle学过它们？这可能只是巧合，那孩子向来好学……”Slughorn后退一步，神符马不知何时已经飞走。
“嗯，为排除巧合，我去魔法部走访了一些友人。”
“你、你在怀疑你的学生杀、杀…”Slughorn无法说出那个词汇，“Dumbledore，这是一项非常严重的指控！”
“Merope Gaunt是他的母亲，顺带一提，她的丈夫是名叫做Tom Riddle的麻瓜——也死于谋杀。”
“Dumbledore……”Slughorn煞白了脸，近乎呻吟。
“结合血液置换的炼金术，很容易将事情贯通，不是吗？鉴于Tom Riddle以Slytherin继承人的身份为荣。”
“……这是非常严重的指控……不是件好事，太邪恶了、”Slughorn念叨。
“Slughorn，你该庆幸我及早让你知道这些，而不是在更多的事情发生之后，再无挽回的机会，你就没什么要告诉我的吗？”Dumbledore严厉地说。
TBC