面对柳如是的一片痴情，钱谦益无法再犹豫退缩，终于在这年夏天，正式将柳如是娶进家门。
他俩的婚礼，办得别出心裁，租了一只宽大华丽的芙蓉舫，在舫中摆下丰盛的酒宴，请来十几个好友，一同荡舟于松江波涛之中。
舫上还有乐伎班子，在热闹悠扬的箫鼓声中，高冠博带的钱谦益与凤冠霞帔的柳如是拜了天地，又在朋友们的喝采声中，回到酒席边，喝下了交杯酒。
婚后，他们老夫少妻，相携出游名山秀水，杭州、苏州、扬州、南京、黄山，处处留下他们相偎相依的身影。
柳如是问丈夫爱她什么，钱谦益道：“我爱你白的面、黑的发啊！”言外之意是无一处不爱她。
接着，钱谦益又反问娇妻。柳如是偏着头，想了想，娇嗔的道：“我爱你白的发、黑的面啊！”
说完，两人嬉笑成一团，俨然是一对打情骂俏的小情人。
一番游历之后，他们都特别钟情于杭州西湖的明丽风光，于是在西湖畔修筑了一座五楹二层的绛云楼，画梁雕栋，极其富丽堂皇。
夫妻俩安居其中，日日欣赏西湖上的朝霞夕雨，春花秋月，时光如诗一般地静静流过。
甲申之变，崇祯帝自缢于煤山，江南旧臣谋划着拥立新君。马士英推崇福王朱由崧，钱谦益则拥护潞王朱常范，最后福王得势做了弘光皇帝。
钱谦益害怕新朝廷与自己过不去，就赶忙巴结当权的马士英，竟也获了个礼部尚书之职，虽是空衔，却让他觉得安稳而风光。
可是不久清军攻破了南都，弘光朝廷为时一年的生命宣告结束，华夏国顿时成了满清的天下。
钱谦益作为旧朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意。不奉新朝，便忠旧主，他面临着命运的选择。
柳如是目睹了清兵破城、扫荡江南的种种惨象，内心悲愤不已。如今既然已是清朝的天下，她劝钱谦益以死全节，表示忠贞之心。
钱谦益思索再三，终于点头同意了柳如是的建议，两人说好同投西湖自尽。
这是一个初夏的夜晚，钱谦益与柳如是驾了一叶小舟，飘进了西湖。
朦胧的月光冷冷地照着他们，柳如是一脸悲切而圣洁的表情，而钱谦益却露出几分不安。
船上摆着几样菜肴和一壶酒，柳如是斟好酒，端一杯给丈夫，自己举起一杯，缓缓道：“妾身得以与钱君相识相知，此生已足矣，今夜又得与君同死，死而无憾！”
钱谦益受她的感染，也生出一股豪壮的气概，举杯道：“不求同生，但求同死，柳卿真是老夫的红颜知己啊！”两人幽幽地饮完一壶酒，月儿也已偏西。
柳如是率先站起身来，拉着钱谦益的手，平静的道：“我们去吧！”钱谦益从酒意中猛地惊醒过来，忙伸手到船外搅了搅水，抬头对柳如是道：“今夜水太凉，我们不如改日再来吧？”
“水冷有何妨！”“老夫体弱，不堪寒凉……”“……”柳如是知道他是难舍此生，心有悔意，此时她也满怀悲凉，无心劝他什么，只有紧紧偎在他的怀中，一直坐到天亮。
钱谦益推说水凉，不肯再去投湖自尽，柳如是只好退让一步：“隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝了。”钱谦益唯唯表示赞同。
几天后，钱谦益从外面回来。柳如是发现，他竟剃掉了额发，把脑后的头发梳成辫子。
这不是降清之举么？柳如是气愤得说不出话来。
钱谦益却摸着光光的脑门，解嘲道：“这不也很舒服么？”柳如是气得冲回卧室。
其实，钱谦益不但剃了发，甚至已经答应了清廷召他入京为官的意图。
他已经想通了，管他何朝哪代，实实在在还没有过足官瘾呢！
柳如是百般劝说，无济于事。钱谦益仍然踌躇满志地收拾行装，一心入京，图谋前程。
临行前夕，正逢中秋佳节。柳如是与钱谦益泛舟西湖之上，一个是悲伤缠绵，一个是满怀喜悦。这一夜，两人与往常不一样，都闷闷地饮酒，很少说话。
柳如是看着眼前熟悉的湖光月色，吟了一首诗给钱谦益：“素瑟清樽迥不愁，柂楼云雾似妆楼；夫君本志期安桨，贱妾宁辞学归舟。烛下鸟笼看拂枕，凤前鹦鹅唤梳头；可怜明月三五夜，度曲吹萧向碧流。”
她想用柔情和宁静甜蜜的生活图景，挽留住丈夫，可钱谦益已动功名之心，一下子哪里收得回来。钱谦益到京城后，混得并不理想。
他一心想着宰相的高位，最终还只是得了个礼部侍郎的闲职，不免有些心灰意冷。
而远在西湖畔独居的柳如是，接二连三地写来书信，一面倾诉相思之苦，一面劝他急流勇退，回去与她同享纵情山水之间的隐居生活。
慢慢地，钱谦益动了心，想到：（功名富贵，贵在知足，年逾花甲，夫复何求！）终于下定了决心，于是向朝廷托病辞官，很快便获得了应允，脱下官袍，再度回乡。
西湖边，钱谦益与柳如是，又开始了那种田园牧歌式的生活。顺治五年，柳如是生下了一个女儿。老年得千金，钱谦益喜不胜收，更加醉心于平淡而欢乐的小家庭生活。
树欲静而风不止，就在这一年，一件飞来的横祸，又落在了钱谦益的头上。他的门生黄毓琪，因写诗讽刺清廷而受责，事情竟然连蔓带枝地牵连到钱谦益身上，他被总督衙门捕入了大牢。
丈夫的性命危在旦夕，产后卧病在床的柳如是挣扎着起来，冒死上书总督府，要求代夫受刑。
总督府感其诚心苦意，又查证钱谦益确无乱上之举，便将他放了出来。经历了四十天牢狱之苦的钱谦益，无惊无险地度过了劫难，更加看破尘世，对柳如是也更加敬重了。
宁静的生活又过了十余年，钱谦益八十三岁那年，病殁于杭州。