西夏人送他“面涅将军”称号，对其既怕又敬。
朝廷中的尹洙、韩琦、范仲淹等重臣，都与他的关系不俗。
康定元年{1040年｝，经尹洙的推荐，狄青得到了陕西经略使韩琦、范仲淹的赏识。
范仲淹授之以《左氏春秋》，并对他说：“将不知古今，匹夫勇尔。”
狄青遂发愤读书，“悉通秦汉以来将帅兵法，由是益知名。”
由于狄青勇猛善战，屡建奇功，所以升迁很快，几年之间，历官泰州刺史、惠州团练使、马军副部指挥使等。皇祐四年{1052年｝六月，推枢密副使。
皇祐年间，广源蛮侬智高入侵，先后攻陷宋朝数州之地，并围困广州达两月之久。
朝廷派遣的增援部队屡战屡败，仁宗感到极度失望，又一次想到了狄青。
狄青也在仁宗最需要他的时候主动请战，并且向仁宗保证，有能力平定叛乱。
他慨然道：“我起自行伍，要报效国家，惟有上阵杀敌，愿亲率大军，前往平叛，誓将贼首捕获，押至殿门之下。”
仁宗听罢狄青的陈述，非常感动，似乎看到了宋军胜利的希望，便让狄青统一指挥岭南诸军。
狄青到前线后，最初按兵不动，令大军休整十天。
侬智高得到情报，放松了警惕。不料狄青在侬智高防守松懈的第二天，一昼夜急行军，率大军越过昆仑关，在归仁铺摆好了阵形。
侬智高失去了昆仑关天险，只得拼死力战。
其兵势很盛，宋军前锋孙节力战而死，前阵眼看就要抵挡不住，诸将大惊失色。
这时，狄青从容站起，手持一面白旗，向上一挥。
他从西北带过来的蕃落骑兵，从左右两侧同时杀出，直插敌阵。
至此，侬智高军全线溃败，狄青挥军掩杀五十里，直下邕州城。
有关狄青与侬智高归仁铺之战，宋人笔记的记载很丰富，战况非常精彩。
其中尤其强调了狄青善于用智。
第四卷：纵横天界（完结篇）第六百三十二章 北宋第一大帅哥
据说，在大战前，狄青为着鼓舞士气，暗地里准备好一枚两面均相同的铜钱，誓师时，便用这枚铜钱当众占卜道，若得正面，我军必胜。
结果连掷数次，尽得钱的正面，使军士以为必有神助，而信心大增。接着连续三夜大设宴会，命军士夜里尽情歌舞，自己则假借醉酒的名义，退席而暗夺昆仑关。
其事虽不一定全是事实，但至少表明，狄青是一位有勇有谋的战将。
狄青能顺利讨平侬智高，除了自身善于用兵，另一方面则离不开仁宗的信任。
时人曾有这样一段精彩的评论：
“为将之道，有三：曰‘智’、曰‘威’、曰‘权’。
观狄青讨伐侬智高，狄青可谓是能施其智而奋其威，在当世都是绝无仅有的。
然而狄青之所以能够有这么好的发挥，是由于仁宗将指挥大权授予了他。这就是得君之权的典型。假使狄青没有得到君主的专任之权以方便他行事，他何以会创下如此辉煌的战功。”
按宋朝惯例，武将领兵出征，一般要遣文臣为副，以宦官监军。
仁宗却毅然破例行事，独任狄青全权负责岭南的军事。
至捷报传来，仁宗大喜道：“朕常观魏太祖曹操雄才大略，然而多是诡诈的手段；唐庄宗李存勖也算是豪杰，行军打仗，基本上没有失败的，但即位后，沉迷于游猎而没有节度，对臣子的赏罚也不讲规则。这两个皇帝，只具备将帅之才，而无人君之量，可惜啊！”
显然，仁宗对自己知人善任很是得意，在狄青征南凯旋而归不到一个月，更是力排众议，升其为枢密使。
仁宗欲拜狄青为枢密使时，朝野舆论大哗。
宰相庞籍援引了祖宗先例，劝说仁宗：“曹彬战功卓著，但太祖当时也只是赏赐给他大量金帛，而未予枢密使职位。”
然而，仁宗居然在大臣们极力反对的情况下，仍将没有什么过失的枢密使高若讷罢免，以狄青补枢密使。狄青被拜为枢密使，何以会有如此的轰动？
其原因之一是升迁的速度过快，二则是以武人的身份擢升为枢密使。