就这个人儿，由于国家多难，竟然肩负起蛊惑敌国君王的政治任务，成为历史上最有名的美人计的主角。然而她的一颗心却始终萦绕在自己心上人范蠡的身上，忍受着巨大的精神痛苦。
春秋后期，诸侯争霸的重点，已转移到长江流域下游和浙江流域。
这里的吴国和越国早已不相容，互相攻伐，无穷的是非恩怨，演不完的慷慨悲歌，柔情侠骨。
越国是夏禹的后代，吴国是周王室当年所建的卫星小国。吴王阖闾当政期间，得到来归的楚国大臣伍子胥和著名军事家孙武的辅佐，国势日益强盛，曾经大败楚军而攻入郢都。
伍子胥鞭尸楚王，但吴军却功败垂成。其原因除了楚国向秦国请得救兵之外，越国的乘机进攻吴国也是重要原因，对此吴王阖闾认为是奇耻大辱。
周敬王二十四年，勾践继位为越王，吴王阖闾认为有机可乘，为报新仇旧恨，大举进攻越国。
当时越王新立，布署未定，按照实力和当时的形势分析，吴胜越败是显而易见的事情，谁料战争的结果竟是吴军一败涂地。
战争中，勾践挑选一批勇士，脱去上衣，手执利刃，列成三行，缓步向吴军阵前推进，助以响彻云霄的喊声：“冒犯上国兴师讨伐，愿以一死为越王赎罪！”
吴军还没有反应过来，他们已来到吴军阵前，一个接一个地刎颈而死。
吴军人人目瞪口呆，对于眼前血肉模糊的悲壮场面，惊赫、震憾，不知所措。
刹时，越军阵地金鼓齐鸣，越兵排山倒海般冲杀过来。吴军招架不住，一路败退下去。而吴王阖闾的右脚，也被越军大将灵姑浮的长矛刺中，回国后不久就因伤重而死。
这就是历史上有名的“携李之战”，会战的地点就在今天的浙江嘉兴一带。
吴王阖闾临死前，嘱托儿子夫差，一定要踏平越国，为他报仇。
夫差继位后积极地在太湖训练水军，并在姑苏灵岩山下建立“射棚”，以娴熟战技；又在自己的寝宫门前，设立专人，随时厉声向自己提醒：“夫差！你忘记越人杀死你父王的仇恨么？”
每次夫差都敬谨庄肃的回答：“不敢忘记！”
上一代的战争仇恨，很快地又以诉诸战争的方式来解决。
越王勾践为着先发制人，不等吴军准备就绪，便首先点燃战火。
这次是吴军反过来变成“哀兵”的姿态，抱定必死的决心，大败来犯的越兵。越国主力损失殆尽，最后收拾残余五千人退保会稽，也被吴军团团围住。
勾践喟然长叹：“吾将终于此乎？”
大夫文种马上加以劝解：“过去，商汤囚于夏台，文王系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业。由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福呢？”
于是，勾践采纳了文种的建议，挑选美女八名，并且携带金银珠宝，通过吴国太宰伯否，达成和议。当时吴国有主战和主和两派，相国伍子胥力倡乘胜追击，一举捣灭越国。大宰伯否则认为与其玉石俱焚，不如以条约来取得越国的利益。
争论的结果，终于采取了伯否的建议，签订了条件苛刻的条约，从而也使得越国获得了一线生机。按照和约的规定，勾践在处理完一切善后事宜之后，便得入臣吴国。
日期一天天迫近，勾践忧形于色。
大夫范蠡劝道：“臣闻没有经过孤独生活的人，志向不远大；没有经过大悲大痛的人，考虑问题总不周全。古代圣贤，都曾遇困厄之境，怎么会独独只有您呢？”
勾践叹道：“主要是为了去越入吴的人事安排，一下子还难作妥当的决定！”
这时，大夫文种上前道：“四境之内，百姓之事，范蠡不如我；与君周旋，临机应变，我不如范蠡。”范蠡立即附和：“文种自处已审，主公以国事委托给他，可使耕战足备；至于辅危主，忍垢辱，臣不敢辞。”
一切准备妥当，勾践便与夫人及范蠡启程入吴。群臣在固陵江畔摆酒饯别，君臣相对凄然泪下，黯然挥手而别，很有些“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的气氛。
既入吴国，勾践等人肉袒俯伏，谒见夫差。夫差盛气凌人的道：“寡人假如念先王的仇，你今天断无生理！”勾践赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”
勾践夫妇穿着仆人的衣服，守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫。
夫差每次乘车外出，勾践总是牵着马，步行在车前。范蠡也始终朝夕相随，寸步不离。
一天，夫差召勾践入见。勾践跪伏在前，范蠡则肃立在后。
夫差对范蠡道：“今勾践无道，你能弃越归吴，必当重用。”
范蠡答道：“臣闻亡国之臣，不敢语政。臣在越不能辅佐越王为善，致得罪大王，幸不加诛，已经感到很满足了，怎么还敢奢望富贵呢？”
第二天，吴王夫差在高台上眺望，看到勾践和夫人端坐在马厩旁，范蠡垂手立在身后，虽然蓬首垢面操持贱役，却不失君臣夫妇之礼，心中十分感动，也大起怜惜之念。
虽然夫差大起怜惜之念，然而仍不曾有恢复勾践自由的迹象。当然，机会是人找的，识时务者为俊杰。不久，夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾，三个月未愈。
这时勾践前来求见，毛遂自荐道：“臣在东海，曾习医理，观人粪便，可知病情。”
说完取过夫差的粪便就尝，喜道：“大王的病已大为减轻，七天后就会好转！”
到期之后，夫差果然痊愈。
吴王夫差大为不忍，于是摆下酒宴招待勾践，不断称赞勾践是仁者。