夏季的雨总是下得暴烈怒张，一场围绕在寂静之夜的谈话，如同夏夜降下春雨，细润无声地流入士兵们心里。
隔夜再起，身上依旧充斥着酸疼感，时刻提醒着痛苦的存在；但在痛苦之外，有什么更加重要的东西出现了。
它不会减轻痛感，更不能让痛苦消失，它只是静静燃着光。
这光微弱渺茫，却让人无法忽视，将士兵们灰暗的眸子点亮。
想要为了自己活下去，为了实现小小的愿望，坚守到最后一刻。
第三防御带依然黄沙漫天，似乎没什么改变。可当狂沙再度进犯，战士的喊杀声更加悠远嘹亮了，一回比一回激烈，一次比一次勇猛。
事实证明，第一第二阵线的牺牲并非毫无价值，他们英勇无畏，狠狠刮下狂沙的一层兵力，用命换来敌军深入地界。
阵营军队看似陷入被动，实则是以退为进，使高智狂沙远离了自己的地盘。
而高智狂沙似乎终于发现了这一事实，却也没法后退，白白放弃如今打下的土地，舍弃突破防线的原有目标。
指挥官及参谋们赌的便是这个心态——投入的成本太过高昂，轻易扔不掉。
只要高智狂沙这样想，那就成功进入了圈套。
它们越发地谨小慎微，基本每一次发动进攻，都显得十分保守克制。第三防御带也因此撑得格外久，久到熬过了半个夏天，直至步入初秋。
原野渐渐披上金黄，本是象征着丰收的颜色，却因狂沙的到来而愈显萧瑟。
温度降了下去，不再如酷暑那般令士兵频频脱水中暑，但雨水也随之减少，风沙慢慢变大，说不得是好是坏。
只要狂沙还有一日想侵占大地，一个季节就有一个季节的折磨。
秋风送来日渐激烈的战事，敌人的耐心仿佛被磨光了，不想再跟他们继续耗下去。也似是想趁着较为干燥的秋季，一鼓作气吞掉垂暮之地。
第三阵线岌岌可危。
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壁垒的模样已不复当初，数不清它被修补过多少次，残破的身体受尽折磨，如今只剩一副骨架子，好像用手轻轻推一下，就会彻底倒塌。
第三防御带的士兵们亦是如此。
要不是后方有人员增补，不然光靠原来那点人马，压根撑不到今天。
人换了一半，阵亡的士兵血肉还粘在墙上，看着剩下的活人严阵以待，神色肃然，榨出最后一点精神，迎接即将到来的命运。
是的，他们已经猜到今日的结局会如何了。
既然进是死，退也是死，不如拼死一搏；他们没得选，只能把命交给神明和老天。
沙尘卷着巨浪，一寸寸向这头逼近。天上的龙骑先一步遁入黄沙之中，心脏跳动几十下后，号角声正式吹响。
“呜——呜——”
“杀啊！！！”
“达亚——！！！”
蝉翼的背后，士兵们的双眼汇聚起点点光芒，他们将生命的最后一丝鲜活呐喊了出来。
骑兵纵马狂奔，步兵举盾拿剑，用身躯筑起高墙，以命换命，誓死守住防线！
小兵卢克和队友站在阵列当中，今非昔比，他不再是那个吓得两股战战，脑袋发懵的新兵蛋子了。
即便前方的盾兵被狂沙浪潮冲破、血肉横飞；
即便狂沙奋不顾身地跳进堑壕，后面的尸潮大浪翻涌而上，踏着其他尸体，一点点攀上壁垒；
即便狂沙一跃而下，摔断四肢，依然匍匐前行，发出凄厉的尖啸……
他的心中也不全然只是惧怕了，像往日不知多少回那样，提起手中的刀剑，大喝着胜利，然后冲向狂沙！
壁垒早已挡不住攻势，它毁坏得比想象中还要快，越来越多的活死人踏上残垣断壁，朝人们袭去。
正是如此猛烈的攻势，令第一第二阵线崩塌。外头的情况显然不容乐观，方才出去抵御敌军的人，怕是已经凶多吉少。
防线在被迫后撤，小兵卢克起初还能杀完一两只狂沙后观察周围，眼下已然抽不出空，有些力不从心。
……直到他余光瞥见一道熟悉的身影。
因为对方的头盔不知去向，所以一片扬尘之中，卢克也能认出那人是巧舌。
下一刻，卢克穿过头盔，发出一声肝胆俱裂的咆哮。
巧舌由于失去头盔，两只狂沙一齐将他扑倒在地，先后隔着锁子甲掐断脖子，啃咬他的脸。
四周全是嘶喊，混杂着痛苦的嚎叫。但巧舌一点声音都没有，什么都来不及说，在无声无息中牺牲了。
卢克只觉世界陷入寂静，周遭的声音全部入不了耳，只剩下巧舌脑袋被啃成肉泥的尸体。
这片刻的愣神，让卢克身后的一只狂沙有了可乘之机——
就在狂沙张着腥臭的大口，正要抓住他时，一只剑横插过来，狂沙旋即化为一堆尸骸枯骨。
“愣着干什么？！”
一个人把他掰了个面，周遭的声响刹那间涌回来，是老兵约翰在破口大骂。
“蠢货！想死吗？！主帅下令撤退！”
撤？要怎么撤？
卢克被扯着开始跑动，本能地跟在约翰后头，等他看见马匹，才恍然醒悟了一般，记起最后一条后路——当防线彻底被攻破，下达最终撤退指令，存活的士兵就能后退，不算临阵脱逃。
马本就备得不多，相比起战前，现在存活的人数更是少得可怜。一部分人还是捡了骑兵的漏，抢过原先从前线逃回来的战马。
有的战马彻底受了惊，不管活人还是活死人，统统一蹄蹬飞，抑或踩死脚下，然后踏着尸体逃离战场。
有的则身负重伤，跑也跑不了多久。
小兵卢克刚截住一只马，却被老兵约翰强行拖上另一匹。
逃命无需指挥，一切发生得无比快速，更混乱不堪。好在空中有龙骑喷吐龙息，才给予地面士兵一丝撤离的生机。
战马不顾一切地向前冲刺，后方轰隆隆的声响仍在持续，昭示着敌人还在疯狂追逐他们这些残兵。
从骑上马背开始，小兵卢克和老兵约翰的位置就发生了调换：现在卢克在前，约翰在后，总是迟迟落下一步，接着慢慢拉开距离……
卢克紧张地回首，才发现约翰骑的战马身后拖着多长一条血迹，能坚持到现在，已是奇迹。
他想先停下马，把对方接过来。两个人同程一匹，速度肯定会减慢许多，但是一定要带上战友……
却见短短几秒之内，战马不堪重负，脚下一绊，人和马都猝不及防地摔落在地！
约翰发出撕心裂肺地痛呼，他的一条腿被压在马身底下，膝盖和小腿以诡异的角度旋扭着，明显已经骨折断裂，而且死死不得动弹。
卢克感觉心脏有一瞬间都停跳了，他猛扯缰绳，让马赶紧停下，准备去把约翰扶起来。
“别停！”
老兵约翰扯下蝉翼，双目猩红，借着疼痛的宣泄冲他怒吼。
“跑——！”
那傻小子被他喝得身躯一抖，但还是义无反顾地下了马。
约翰拔出匕首，对准自己的心脏。这下卢克不敢动了，他都能想象到面罩背后是个什么表情，肯定张大着嘴巴，骇得魂飞魄散吧。
这是恐吓，也是他的决定。后方的狂沙大军穷追不舍，他知道自己已经活不成。
“上马！不然来不及了！”
刃尖紧紧抵着心脏口，似是没入了一点胸膛。卢克吓傻了，像新兵受训似的，喊一下动弹一下。
隆隆声越发响亮，马蹄不安地踩动着。
卢克扭着身子回头看他，约翰身为小队队长，喊出最后一道指令。
“跑！头也不回地跑啊！！！”
随后，匕首噗呲一下没入前胸，力道决绝而狠厉。
卢克的视线被什么液体洇湿，这一瞬，马比他还懂人言，竟自己开始向前狂奔，他连回头再看一眼都做不到。
他从前觉得约翰这人总爱教训人，一点不温柔，可心狠。不过因为是老兵，应变能力很强，有许多经验值得学习，所以让他钦佩又害怕。
约翰确实对谁都心狠，包括他自己。
卢克宁肯一辈子都不知道这个事实，也不要约翰用那样的方式教他所谓的应变能力……
马在飞驰，他不清楚自己落后多少，狂沙追不追得过战马。
一路跑了多久，他就嚎啕了多久，眼泪鼻涕糊满蝉翼，湿成一块布，脏得不像样。
到最后哭得头疼欲裂，见到第四阵线整装待发的军队，也再没力气挤出一点声音。
好在木头没有失踪，他在第四防御带找到身负重伤的队友，肿胀着两眼，对着这根救命稻草又大哭一场，交代自己的亲眼所见，与亲身经历。
木头躺在医室营帐里，和小兵卢克紧紧依偎着。向来沉默的男人默默留着泪，一汩汩地顺着耳朵淌进发丝。
二人悲痛不已，以泪代酒，悉数浇去地里，为逝者祭奠。
……
巧舌和老兵约翰相继逝世后，卢克安静了许多。
生者必须抗下逝者的责任，他重新被分配队伍，加入一个新的小队。
队长依然是一名老兵，带着几名眼神澄撤的新兵，卢克自然没有划分在内。
他从曾经备受照顾的后辈，变成去教导、去照顾其他战友的人。
卢克经常检查队员们的红巾，见新兵洒了汤或水，虽然不会直接动手打骂，但依然会选择严厉教训一番，把对方叱责得抬不起头，连声保证好好看管重要资源。
他也时常给新兵传授经验，比如该怎么观察环境，遇到特殊情况该怎样处理……偶尔说着说着，忽地沉默下去。
沉痛久久萦绕在身，他经常望着一处发呆，不太爱说话，闲时就往医室跑……令队员不敢多打扰。
某一次他刚训完队员，一瞥眼，碰上其他新兵还没来得及躲开的目光，将里面的敬畏和惧怕收入眼底。
然后卢克笑了，笑他竟然背上了约翰的影子。有些意外，但也在意料之内。
一个人极难做到一夜之间性情大变，所以，只是忧郁挤占了大部分情绪，性子里的那点天真和活泼，他只对木头一人展示。
一人尽力释放着自己的活力，却镀不到另一人身上。
木头的生气日复一日地消减。从抵达第四阵线之后，他一直呆在医室里，一步也迈不出去：因为伤势太重，并且还在不断恶化。
医师们已经尽最大努力拯救每一位伤员，然而资源始终有限，能不能康复，一半看医师，另一半全看伤员自己的命数。
每回进入伤兵营帐，卢克必须先想办法把自己打理干净，也不能闲着，得帮忙照顾别人，才能换来和木头聊几句话的机会。
起初，他们还能边干活边交流；才短短几日，就变成卢克从头至尾一通忙活，却很少等得到木头清醒。
战友消瘦得太快，一动不动地躺着，人的生命力便从伤口中流泻出去。
有时卢克守在床边，听着其他伤患痛吟，再瞧着木头紧皱眉头的睡颜，巴不得后者能学着别人喊出来，别那么静悄悄的，像巧舌一样……
一天中午，卢克惊喜地发现木头醒着，刚想搀扶对方，帮忙调整姿势，结果被木头拦下。
木头今日的精神似乎挺不错，有力气扒他的手，也有力气使唤，叫卢克去拿一个小布袋，里面装有原先带来的一些随身物品。
他们正要说些什么，战斗的号角猝然吹响，卢克不得不暂时告别。
木头没有松手，把包裹塞到卢克怀里。
“里面有几根晒干的野草，用来磨碎泡水喝可以治腹泻，你知道的，很管用；那四枚银币收不收都无所谓，但刻刀一定要随身携带，总会派上用场。另外还有我给你刻的小鸟木片，照着你那枚做的，应该有八分相仿，是给你的礼物，也是以防万一。”
“好了，去吧，卢克。拿好它们，一定要活下去。”
号角和鼓声催促不断，外面的脚步声匆匆忙忙，依稀听得到集合喊声。
卢克一字不落地听完，表情愕然又呆滞，他有话想对木头说，灵魂想留下来，身体却必须遵从命令，离开营帐。
木头轻轻一推，把他推走了。
第四阵线迎来首次战斗，狂沙意欲绕后，打破他们的补给线。
在地面士兵的顽强抵抗，与龙骑的追击之下，共同守住了阵地。
一天一夜过去，战火暂时停息。卢克身上带了些伤，疲累到极点的他能站着睡着。
他攥着小包裹在伤患区搜寻营帐，青肿的眼皮底下，眼珠子迟钝地转动着。来过那么多回，帐边有几根草他都记得一清二楚，里面的陈设更是记忆尤深，不会找错。
但木头不见了，原先的床位已经换人。
有伤兵正好意识清醒，眼熟卢克，便用复杂的目光告知了木头的下落。
卢克不敢信，不愿信，挨个走过营帐，试图把营地翻个底朝天，拖着身子寻到天黑。
等视线定格在火光冲天的焚尸场，他终于撑不住了，膝盖一软，跪倒在地。
队友全没了，最后的支柱也化为一捧枯骨。
就我活着，怎么就我活着……
他像被抽干灵魂似的坐了许久，才想起拆开包裹，一样样拿出物件；紧接着掏出怀里的小鸟木片，跟木头做的摆在一起。
只在夜里摸过一次形状，对方就能把木片刻得如此相像。卢克爱惜地摩挲两只小鸟，心说我战友手就是巧，不愧是木匠，做得简直一模一样。
仿佛想起什么，卢克眼含泪花，低低地笑开。
木头寡言少语，但在营帐中的最后一面，好像把此生要对他说的话一次性说尽了，而且没一句废话啊……
……
后面一个月里，狂沙又夺去无数士兵的性命。
这是全境最黑暗的一年，休战几年养起来的兵，囤起来的粮，全部一个劲地往前线输送，随着战事愈加激烈，粮草锐减，兵力像永远填不满的大洞。
前线过得苦，后方的百姓们又何尝不是呢？
没人敢想象寒冬来临，全境将变成什么样，冻死饿死的会不会是自己。
从开战最初，绿洲阵营及其辖下的全部骑士团便定下最终目标：必须在深秋之前结束战争！
好在上下一心，补给再艰难也不曾断过。牺牲终有成效，即便狂沙的攻势不见减退，一直在和军队斡旋——但根据战况来看，战争主动权已握在绿洲阵营一方，逐渐占据上风。
绿洲阵营和全境拖延不了了，决定趁着这股趋势，展开全面反攻！
反映到垂暮之地，便是第四阵线濒临崩溃，将士们退无可退之时，指挥部及时做出调整，立即响应反攻之声，摇旗发起进攻！
而落在士兵们头上——比如卢克，就是经历战友们的牺牲，又见证许多人惨死，失地一去不返……
胸中始终憋着一团仇恨的火焰，此刻，总算能够好好地宣泄出来了。
拉开反攻帷幕的前一晚，卢克身为灰影骑士团经受过龙骑培训的士兵，被分配给了一只伤痕累累的龙族。
龙族刚刚遭遇搭档战死的打击当中，因而对他的到来很是抗拒。
“我也失去了很多重要的伙伴。”卢克割开手指，把血滴入誓水，“甚至有一个人，是用他的死，换来了我的生。”
“我可能没有你搭档做得好，不过你尽管放心，我战斗的意志不比任何人弱——因为我还要为战友们报仇。”
水碗里的血丝还未化开，他把碗推给那名龙族，迎上一双赤红的双目。
“活着就是最好的军功。让我们杀它个精光！”
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垂暮之地换守为攻，在指挥之下，三军士兵集结起来奋勇杀敌，一举夺回第三防御带。
“从目前的距离来看，敌军的战线拉得过长，远离它们原有的地盘，肯定来不及调动更多兵力……”
希莱斯举起一根木棍，在沙盘上方游走指点。分析敌我形势。
“……高智狂沙还在打击范围内，而且正好处于五条防御带的中间位置，进难攻，退难守，我们是时候该主动出击，把它们一网打尽了！”
维勒主帅正有此意，几名参谋与副司令也一致认为这是个千载难逢的机会，不过，具体该怎么一锅端，就成了重要难题。
众人见希莱斯还欲发话，便暂时噤声，围绕在大型沙盘桌边，等着看希莱斯会说出什么计策。
“如果现在加大空中侦查的力度，一定能摸到高智狂沙的行踪。找到大体方位之后，可派一万精兵穿插到敌人后方，等待时机。”
希莱斯的确是提前做好准备，语调不疾不徐，将战术娓娓道来。
“这一步需要第三阵线先发起进攻，吸引一部分注意力，然后那一万精兵绕后迂回，形成一个半包围圈。阻截敌人援军的同时，包抄和第三阵线交战的高智狂沙，直接瘫痪它们在整个战区的行动。”
通俗点讲，这方法就是绕到狂沙后头，偷袭人家屁股，还要一边挡住援军，一边把它们全部困死在包围圈里。
“一万精兵是怎么个构成法？会不会太少了些？”有参谋忧心忡忡地问。
“不少，七千龙骑，外加两千骑兵，一千步兵。特别是龙骑，他们基本都会是灰影骑士团的士兵，而我将和塞伦副司令率兵出战。”
最后一句话令满座震惊，蝎尾总司令头一个提出反对。
“不行！我不同意！”蝎尾指挥官双眉紧紧蹙着，冰雕般的脸上出现裂痕。
他反对的不是军种的占比，抑或战术本身，而是针对希莱斯想亲自领兵作战这件事。
千军易得，一将难求。
战场上，真正有领兵和决策能力的人才应当处于后方，为全局出谋献计。若折损一员大将，极有可能对局势造成重大影响。
他墨绿色的兽瞳中倒映着希莱斯的身影，只是微微动了动瞳珠，就把希莱斯颈间的伤痕纳入眼底。
伤是怎么来的？自然是高智狂沙干的好事。
用脚想都知道，希莱斯已经成为敌人的重点关注对象。
怀恨在心那么多年，现如今又逼得它们进退两难。于是某天晚上，趁着夜黑风高，有高智狂沙居然孤军深入第五阵线，埋伏在天壤堡周围；然后一连操控几只智慧狂沙，意图乘人不备，暗杀希莱斯。
幸好他反应够快，在卫兵赶到前独自消灭几只狂沙，只受些了轻伤，这还算走了大运！
事情之所以没有在军中传开，是因为不能在关键时刻动摇军心。
却不代表维勒主帅不重视此事，尤其是希莱斯的安危：之后便加派人手保护他，并加强天壤堡的把守力度，一直持续到今天。
狂沙都懂得擒贼先擒王的道理，再让希莱斯亲自上阵指挥，只怕会成为众矢之的。
大家心底再清楚不过，这一万人的使命非同寻常——那可是要把自己变成一块铁板，在大战结束以前，里里外外全部挡住。
既要一边抵抗，又要一边剿灭，谈何容易？
再直白一些，此番前去，很可能迎来覆灭的结局。
就算是死，也得用尸体守住最后的包围圈。
蝎尾主帅把目光投向塞伦，会议室此时的光线不是很好，但他墨绿色的兽瞳闪着灼灼光点，非要用眼神问个明白。
眼中的希冀又在下一刻消失。
塞伦点了点头，告诉对方，这也是他的选择；进而摇了摇头，传达的含义不言而喻，不必再劝阻了，他们心意已决。
“死战在即，我们不得不涉这个险。”希莱斯的话音再度响起。
屋里众人抬起头，齐齐望向这位沉稳而又卓越的年轻人。
他既是灰影骑士团的总司令，亦是绿洲阵营不可多得的新星。他的许多举措令人为之叹服，功绩传遍四方。
那双薄唇曾道出多少良策，那双灰眸曾见过多少战场……多少次战争的千锤百炼，才能锻造出这把锋利的剑啊！
而今再一次奉上精妙的计策，只为破局，换来垂暮之地乃至全境的和平。
剑要出鞘，他们怎么拦得住。
而且……希莱斯也确实为最佳人选。
一来，灰影骑士团以龙骑为主，希莱斯更加熟悉作战方式；二来，他们很大概率会与高智狂沙正面交锋，在场数人之中，也只有这对龙骑搭档真正与之交手过，有应对经验……
第三点，也是至关重要的一点：不管狂沙还是阵营，此乃破釜沉舟的一战，必须尽可能把每一场战斗的效率和成功率提到最高。
此次任务远比水淹行动要困难得多，尤其穿插迂回需要灵活应变，容不得差错。尽管由精兵组成，每个人或多或少都有着一定的为将才能，以及最重要的意志力——但如果没有出色的指挥，成功率将大打折扣。
年轻人一向表现出不符年龄的内敛稳重，可这一次，他笔直地站在沙盘前方，眸光坚毅明锐，充满信心，迸发出前所未有的傲然之气。
“给我一万精兵，我会带领将士们坚守到最后一刻，提着高智狂沙的尸首来见各位！”