“知州大人要娶妹妹, 除非从我身上踩过去！”孟秧儿不懂，最近以来妹妹到底是哪根筋出了错，或者是不是中了邪, 要不然她为何明知山有虎偏向虎山行？
若是还有银子, 他非得去请洛江寺的高僧来家里做一场大型法事不可。
孟夫人怎么可能容忍儿子在关键时刻作妖，不由分说, 立刻使出杀手锏：“可给我消停罢, 若敢坏你妹妹的好事，从今儿往后，你别再想从为娘这里拿到一个铜板！” 一反她平日里纵惯儿子的作风。
“那些个臭钱，难不成还能带到棺材里去？”孟秧儿早已看不惯母亲一副早嫁女儿早解脱的丑恶嘴脸，“稻儿, 你说, 是不是他逼你威胁你？你实话告诉大哥，我去跟他理论。”
“是啊姑娘, ”丰婉仙很少与婆婆意见相左、与丈夫同一条阵线, 所嫁非人的痛苦，她体会最深，“知州大人司马昭之心路人皆知, 你又何必往那火坑里挑？开弓没有回头箭, 姑娘三思！”
“你们夫妻，给我立刻回你们东院去！”孟夫人气得声音瞬间飙高, “这种话你们在我跟前胡说也就罢了，出了这个屋子，给我注意自己的言辞！”
“母亲怎可越老越糊涂？！”孟秧儿又是恨母亲鬼迷心窍，又是急妹妹不听劝告，“若是父亲还活着, 他绝不会答应这一桩婚事！”
“首先，稻儿是她本人答应要嫁祝大人；其次，我们帘州城没有人比祝大人更适合你妹妹！大家不必再多说，都散了罢。”孟夫人义正辞严，心意已决。
孟稻儿晕乎乎地从南洛江畔回到家后，将家人叫齐，遣退众仆，才一公布自己已答应祝知州求娶，开心的母亲和愤怒的兄长便立刻吵起来，完全不听她解释，她只好沉默，听母亲与兄长争论不休，他们各说各言、坚持己见，互不相容，一直没插话的她心中五味杂陈。
孟稻儿知道，为了自己，为了这个家，就如同母亲所言，在这帘州城里，没有人比祝知州更适合自己。
这等言辞，也需得借母亲之口才能说出。
她知道兄嫂情真意切为自己担心，可母亲又何尝不是为自己担心。
这个家已岌岌可危，若不早筹谋，再过个一二年，等着自己的不是刘赤珠便是谭临沧，比起他们，祝鹤回才是上上之选。
她不愿与刘赤珠那种不择手段、心狠手辣之辈有任何交集；
谭临沧虽对自己一片真心，奈何官匪势不两立，嫁他再不能轻易进城且不说，最重要的是，她无法回应他的情感；
而祝知州，他要的是一个名义上的妻子，嫁给他，成全他之余，自己的心还是自由的，能够继续思念鹤哥哥，另则，身在富贵之中，往后自然无忧。
这一切，今夜之前，孟稻儿已深思熟虑过。她不是这么功利的人，但，她是一个现实的人。
孟稻儿没将心中所想和盘托出，便是自己的选择不被兄长和表妹理解也没关系，只要祝知州按照三礼六聘迎娶自己，便足矣，至于婚后如何，且行且看。
争了许久，孟夫人和儿子的争论总算暂时熄火。
“哥哥、嫂嫂，你们的心意，妹妹领了！”孟稻儿开了口，她已经从答应祝知州之后的那种眩晕感中平静下来，“如今我已答应了祝大人，只要他依礼迎娶，妹妹便已知足，请别再为妹妹的事情烦忧。”
“别怕，你照实说！”孟秧儿怒站起来，又问了一遍，“那狗官是不是威逼于你？上个月在花园亭子里，你明明白白说过不会嫁他，为何今日又改了口？你也知道他是什么德行，你不听劝执意跟他们做朋友，我都忍了，可是你要高尚到荒废自己的一生做他们的陪衬，哥哥如何也不依你！”
“如今倒是懂得疼妹妹了！”孟夫人怒极，语带讥讽，“我只问你，若是错了这样的时机，以后你能护稻儿一辈子么？”
“母亲不管妹妹便罢，难不成还不准我心疼妹妹？！”孟秧儿急得眼睛发红，这时谁开口，他就吼谁。“都说虎毒不食子，你呢？！”
“我如何不管她了？什么情啊爱啊的，不过如同春天的花儿一般，过了季节就会凋零，又如何能比得上一个安稳的立足之地？你根本什么都不懂，还是给我回你院子里安静地——”
“母亲！”孟稻儿第一次在家人面前如此大声，“可以了。大哥，你也可以了！”
屋里登时安静。
听家人争论了一晚上，此时孟稻儿脑袋里只嗡嗡响着，在这大门紧闭的屋里，她已濒临窒息。
接着她的声音瞬间降低下来，“这是我自己的婚事，便由我自己做主罢！我既等不回鹤哥哥，便如同母亲所言，求一个稳固的安身立命之所便足矣。这事便如此定下罢，我先回屋了。”清晰地说完自己的决定之后，她站起身，朝门口走去。
拉开紧闭的大门，出了屋，凉爽的夜风扑面而来，孟稻儿总算又能够畅快呼吸了。
忍冬静静地跟在她身后，主仆二人的脚步窸窸窣窣，院子里的灯笼明明灭灭，稍远处，蛐蛐的叫声又清晰又动听。
“姑娘，你真的想好了么？”行至半路，忍冬不禁问了一句，孟稻儿的想法，她是大致知道的。
“嗯，当然！这已是我最好的选择。”孟稻儿轻轻地回答，穿过小院子的时候，她抬头望了望，轻纱一般的银河将夜空划开，万星闪闪烁烁，美极了。
“可是，”忍冬的声音很小，“可是为何姑娘看起来还不如——还不如祝大人开心？”
孟稻儿忽地停住脚步，回想起来，每次谈论此事总面无表情的祝知州，在自己答应他的那一刻，他似乎真的开心到不能自抑，那一刻他抱住自己，原地转了那么多圈，停下来之后，她几将被转晕、差点站不稳，那时，她根本没法去顾及他的心情，及至平静下来，她又止不住地想起鹤哥哥，想起即将他嫁，便只顾着愧疚，更没去关注祝知州的神色、在乎他的心情。
如今忍冬提及，她细细回想了下，自己心中确实并没有开心可言，更多的是知足、庆幸。而祝知州，他又有什么可开心的呢？他喜欢的人并非自己。
“我那会儿被他转晕了。”她解释的语气听起来又牵强又虚弱。
忍冬自然也是信了流言的，她打心底为孟稻儿可惜，然知道她决定下的事情，是不会轻易改变的，因而便噤了声。
另一边，府衙里的祝鹤回，他的开心还在持续着，只要想起孟稻儿说完“我答应你”之后娇羞的模样，他还会笑出声。
从江畔回来的一路上，她的寡言，也只被他理解为她在矜持。
想着想着，他竟恨不得天快点亮起来，好请人去做媒。
……
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祝鹤回那边的媒人从孟家回去之后，两个人的亲事正式确定。
随后两边便紧锣密鼓地依序开始准备成亲事宜：互换更贴合八字；嫁妆聘礼两相议；过书回帖互往来；大喜之日终确定；八月十五将成婚。
孟稻儿心中抗拒成亲的日子，毕竟，中秋之日是她鹤哥哥的生辰，可转念一想，任凭什么日子成亲，左右不是与心中的人拜堂，便觉得横竖都没有什么关系，就放弃了吭声。
诸事都在六月底之前商定下来，之后便是婚礼准备，孟家只忙得恨不得一人二用：修饰屋宇，添置诸用，采购嫁妆，缝制嫁衣等等不一而足；府衙那边也是，公事之余府吏衙役无不为顶头上司的终生大事尽心尽力，下聘礼、置新房，找花轿、请乐队……
这其间发生了两件既可以说与他们婚事相关也可以说不相关的事情——
早在六月初，孟稻儿便已做好答应送给谭临沧的衣裳和鞋子，却因不知怎么送上山，她只得将它们收好，同买给阿今的礼物一块放在一起，藏到柜子里。
到了六月下旬，孟家上下都在为她出嫁之事忙碌，连孟稻儿自己也渐渐地将那给谭临沧的礼物忘到了脑后。
往年到了孟稻儿生辰，家人必定会庆祝一番。
表面是庆祝，实则是孟夫人借机推销女儿，年年无用年年做。
今年，她原本已想好了如何操办孟稻儿的二十岁生辰，然则因她的婚事已定了下来，再无大肆操办的必要，且八月十五近在咫尺，孟家个个忙得如同打转的陀螺，她便将女儿的生辰忽略了。
七月初一那一天，忍冬拿出姚二娘为孟稻儿做的那几套衣裳，问道：“姑娘今日想穿那一身？”
“白色的罢。”孟稻儿还是最喜欢白色，雅、洁、静，最衬她的气质。
“姑娘快要成亲了，何不试一试那一件石榴红？”在泡茶的小糯直起身，“且今日是姑娘生辰，大喜之日也近了，红色喜庆又应景！”
“要试一试么？”忍冬将那一件石榴红的罗衣挑出来，“小糯说的是，姑娘大喜将至，红色确实更应景。”
“你们说，若是我将婚服做成白色的该当如何？”孟稻儿只玩笑一般地随口说说，却将忍冬和小糯同时吓坏了。
“使不得、使不得！”二女头摇得跟拨浪鼓似的，“白色太素，夫人不会答应的！”
“待我画出来，请姚二娘为我做一身试试，基调为白，纹饰用红，红白相间，里衣再穿撞色，又怎么会素呢？横竖还有母亲为我做的那一套，就算不合适，也不打紧。”
忍冬和小糯见孟稻儿的心意已决，且有备无患，便没再劝。
家里人忽略了她的生辰，孟稻儿反而觉得轻松。
而祝知州，自从二人的婚期定下之后，孟夫人只说婚前不宜多见，孟稻儿料想别提今日相见，他记不记得自己的生辰还是两说。
出嫁事宜自有家人操持，无需操心，孟稻儿用过早膳后便命忍冬准备笔墨，开始画自己心仪的婚服，这算是她在婚礼中能自己做主的为数不多的事情之一。
孜孜不倦、几易其稿地画了许久，那图纸渐渐有了些眉目。
及至午时，忽有两个小丫鬟抬来一个竹筐，只说那是祝知州遣人送来的。
她命她们打开，见是一筐桂圆，且还附着一封信。
忍冬一边将信封取出递给孟稻儿，一边惊讶道：“这时节，哪里来的桂圆？”
孟稻儿拆开信封，只见里面的纸笺是古旧的牛皮色，底上绘着白梅，她知道，这是羽州产的手工纸，很稀罕，寻常人难以买不到。
难得他有心，不光记得自己的生辰，专程写信来贺，还将五月下旬自己没头没脑地说的话当了真。
“想必是琼州来的，我曾听闻爹爹说过，琼州的果子总是熟得更早。”孟稻儿从信笺上抬起头，默默地把祝知州写来的道贺信又装回去。
“姑娘，琼州在哪里？”小糯问了一句。
“连我也不知道，记得爹爹曾说过是在南海，琼州便在那天之涯海之角。”
“听起来十分远！”
主仆三人停下手中的事，孟稻儿命忍冬去取来一个竹篓，装了一些桂圆，生辰之日，她每年都要特地给母亲行礼请安。
两个月之前，原本以为会是一场大逼婚的二十岁生辰，孟稻儿根本没有想到会如此淡然而过，而她给自己等待的期限也已彻底用完，从此，鹤哥哥便只是心中的一道疤，她的身体要向前迈去了。
自从答应嫁给祝知州以后，每当她思念鹤哥哥时，脑海里首先浮出的再也不是十年前离她而去青涩的少年，而是如今的知州大人那观之可亲、见之忘俗、皓然如月的容颜。
起先她还会一愣，觉得身心都理所当然地背叛约定是多么可耻，但次数多到无法控制时，她便自欺欺人地想着，便将他当作鹤哥哥的替身就好，如此一来她才心安理得了一些。
这一夜，及至夜深人静、万籁俱寂准备就寝之时，孟稻儿忽然听闻小石击窗之声，一下一下地，接连不断，正惊讶莫非是谭临沧之时，忍冬已去打开屋门，果见是威风凛凛的谭临沧站在黑夜之中，“叫你们姑娘出来！”
那命令的语气将忍冬吓得在盛夏夜里不禁打起哆嗦，她一时间不知该听命于他还是不顾一切大声呼救。
“忍冬，你进去罢。”不知何时，孟稻儿已到了她身后。
身子还在颤抖的忍冬闻言，一转身便看到一脸平静的孟稻儿，一时进退两难，“姑娘——”
“你放心，不会有事的。”
忍冬一脸惊疑，哆嗦着退到门后张大嘴巴，眼睁睁地看着孟稻儿走出去，又眼睁睁地看着她带上房门——