顾氏一早起来就觉得不痛快。黑锅底那么阴沉的天气里飘着雨夹雪，啸风刮得跟拉刀子似的，人往屋子外面一站，不要脸的寒气立马贴上来，从衣领，袖管，脚踝子底下，脖颈子后面挤进热乎的身子里，打个喷嚏的功夫就哪儿哪儿都凉透了。
生性洁癖的顾氏看一眼满院的水和泥，心里涌起一阵不痛快，这却是个马虎不得的日子，顾氏让仆妇去催催女儿严婷，自己直起身板去前院检查上山拜祭用的东西。
前厅旁边的小房里放着花花绿绿的祭品，几只纸糊的大衣箱里面装着纸糊的四季衣裳，两捆砸着铜钱的麻纸，纸做的文房四宝，古琴书画，满满四屉供果和酒菜，还有两个纸糊的童子和一匹纸马……今年扎纸店里又多了纸糊的假山，盆景这种新花样，她也都给严朴文要了一份。
一屋子的东西都不能沾水，顾氏正在想该多叫几个人手，女儿严婷走进来看了看后把只小布袋子放进了纸糊的衣箱里面。
“什么东西？”顾氏好像挺不信任似的，侧目看着她。
严婷的样子说不上是嗔还是笑，瞥了顾氏一眼道：“是我编的扇坠子，请阿叔也多保佑我。”
顾氏扶着肚子笑了笑，母女两个出去喊人来搬东西，完了好去接严汐。
城南的严府里也是类似忙碌的情形，要带的东西都收拾好后，穿着斗篷，戴着毛帽子的严汐和荷宣一起从后院走到了前厅里，只等着婶母来接应。
严府外的巷子里向来僻静，顾氏的马车走进来时不用阿顺通报，严汐和荷宣听到轱辘碾着石板的声音就出去了。
两辆车共十个人，装好东西启程出城。顾氏问问严汐近来的情况，再问问书局的营收，说什么都是商量的口气，实在是把她当成大人对待了。严婷听她们说得挺有意思的，也不乱插嘴。
到了城外，路不如城里平坦又泥泞，顾氏在晃荡中捂住了心口，脸色发白，严汐问婶母是不是不舒服？严婷抿嘴笑了一笑说：“阿姐，我娘有喜了。”
严汐愣住了，看顾氏的神情应该是真的，赶快支支吾吾地给婶母道贺，其实‘有喜’这两个字听起来就挺让人害羞的，换成严汐是没法像严婷那样一张口地说出来。
顾氏的老脸微热，没想到她这把年纪还能怀胎，如果是个儿子严家就有后了。
“我娘说这是阿叔在保佑严家呢！”严婷欢快地对严汐说：“今天我要多拜拜阿叔，让他别忘了我。”
看着婶母和妹妹那么高兴，严汐忍不住笑了。她知道爹娘在牵挂她，令她衣食无忧，乐观坚强，连噩梦也没有侵扰过她。大家都羡慕她能得到倪夫人的照顾，不也是因为爹的原因吗？人们都希望受到亲人的庇佑，如果婶母能生下一个弟弟就太好了。
马车走到山岗脚下，糊满稀泥的轱辘挣扎着往山上爬，寒鸦在潮湿阴沉的深褐色林子里嘶哑地叫着，车夫和仆从既怕翻车又怕掉落东西，没有人分心注意到路上凌乱的马蹄印。轱辘很快从那些还很新鲜的痕迹上碾过去了。
缺乏修护的道路越来越窄，看着前面的那座石砌门楼也不算远，却走了好一会才到。
石楼是严朴文墓地的入口，他是因公而亡，当年由州署出面建了石楼和祠堂，往日十分的排场到如今也陈旧了。
马车停下来以后是一阵忙乱。婢女们伺候夫人和小姐一路往里走，仆从眼疾手快地搬运东西，车夫把马车停到远一点的地方，回来在石楼外挂上红衣炮仗。这些事每年都是一样，各人做起来都不用吩咐。
除了石楼下面的动静，这片山岗上非常寂静，过了石楼以后，勉强能行车的小路也就断了头，看起来绝无人迹。
王齐恩把马留在山下，沿着山路走到石楼附近。车夫们放完炮仗后回车上等着，王齐恩从林子里绕到祠堂右侧，听见从祠堂里传出的活泼热闹的女声，其中有荷宣，没有严汐。
王齐恩没法知道严汐在做什么，他的打算是等到祭拜结束后用只有她和他明白的鸟鸣声作为提示，如果幸运，她或许会想办法给他一个机会。
在酉时河道落闸前，王齐恩要离开青屏。
祠堂里面，顾氏不紧不慢地主持着祭礼，上香摆供，扫墓跪拜，焚化纸钱。她默默地向大概已经成了仙的小叔祈佑心愿，再替不能回来的夫君告一句谅解。沁人心脾的香烛气在祠堂里四处缭绕，闻着格外舒心怡神，顾氏一早憋在心里的不痛快终于散了，舒坦极了，甚至昏昏欲睡。
她撑不住似的一手扶在靠墙摆放的长案上，眼睛半眯了眯，看见严汐还静静地跪在父亲的灵位前面，而严婷和婢女们在收拾盛放供品的竹匣子……糟了，怎么喘不上气，顾氏的舒坦变成了心慌，像被呼啦一口气吹灭的灯盏那样没了知觉。
严汐，严婷，屋子里的人都向顾氏跑过去，她们着急地呼唤着顾氏，却都慢慢地倒在了顾氏的身边。
突然安静下来的祠堂里，一个男人从祭台下藏身的地方爬出来。他提前埋伏在祠堂里，等待机会点燃迷香，一帆风顺地达成了目的。男人把含在嘴里醒神的草药吐在地上，从昏睡的姑娘们中间找出了严汐，他把严汐藏在原本用来包裹祭品的毡布里，扛在肩上走出去。
男人扛着严汐，毫不在乎地走出祠堂外的院子，走过石楼，一直走到严府的马车旁边。他的另两个藏在马车里的同伙露出脸，告诉他车夫和仆从都被解决了。
男人把严汐放在马车里，和同伙嘀咕了几句后，独自赶着马车往山下走。
王齐恩靠在祠堂外侧的墙边，脚下踩着厚实的落叶，从祠堂里传出的对话中分辨，等待合适的机会。婢女们碎碎的嘀咕忽然变成惊呼，接连几声‘夫人’是指顾氏，王齐恩警惕地直起身体，听到严汐也在叫‘婶母’。顾氏怎么了？
王齐恩等了等，没有再听到任何声音，他略紧张地往石楼门口走的时候，也权衡着自己突然出现在这里的理由……一个仆从打扮的人扛着一卷毡布从祠堂里面走出来，王齐恩迈出的步子往回退了退，他想从这个严府仆从的行为里得到判断的依据。要不要贸然闯进去？
‘仆从’把毡包放进马车，和另外两个人嘀咕了几句，然后赶起马车往山下走。王齐恩心里一惊！那是顾氏和严汐乘的马车，怎么会带着一卷毡布先走？他跑进祠堂里，祠堂里飘着浓郁的香气，一角的地上躺着五六个女人，严汐不在里面。
严汐。王齐恩在祠堂里绕了一圈，一无所获地狂奔出去，距离石楼不远的地方还停着一辆马车，掀开帘子后王齐恩看见里面躺着真正的严府仆从和马夫。严汐，他在心里痛苦地喊，拼命地往山下追。
下山的马车走得很快，片刻已经没了影子。王齐恩心里聚集的恐惧几乎让他不能控制意志，他在山下找到自己的马，从留下的车辙确定马车离开的方向。马车没有回城，而是往更远的山里。
沿着那条路跑了两三里后，王齐恩追上了骑马的两个同伙，他们不慌不忙地边赶路边闲聊，一开始对王齐恩的出现也没有表现出很大警惕。而并行的他们挡住了王齐恩的路，王齐恩冲过去时他们才露出惊慌，因为避让不及互相撞下了山坡。
盘旋的山路上，过分急促的马蹄声引起了赶车人的注意，他从高处频频观察王齐恩，确认王齐恩不是自己人。赶车人加快了速度，可是笨重的马车总会被轻骑追上，赶车的男人索性做好了一种准备。
他把车停在陡峭的山崖边上，等着王齐恩越来越近，打算看看是怎么回事？
王齐恩没有和他擦肩而过，跳下马后，王齐恩毫不犹豫地向男人走过去。
“别过来！”男人察觉到王齐恩散发出的恶意，立刻把昏睡的严汐拖到身边，从毛毡上方捏住她细细的脖子。
“你根本不可能带走她。”王齐恩停住了，却随时准备冲过去。
“我一定要带走她，不然就杀了她。”男人凶狠地威胁，见王齐恩毫无反应，慢慢地抱着毡布卷从另一边跳下马车，准备挟持着严汐逃跑。
王齐恩绕过马车拦住他，男人往后退了几步，忽然张皇地用力一扔，裹着严汐的毡布卷像张翻过去的纸片一样消失在山崖边上。王齐恩大喊一声，用力踹在男人的胸口，男人重重地从山崖边掉了下去，而王齐恩是第三个。
跳下去的时候，王齐恩的脑子里一片空白，垂高的一段距离，呼呼的风声和越来越大的压力，非常重的力量压在他的脊骨和双腿上，王齐恩感觉到了危险，于是侧向一边抓住膝盖。幸运的是，他落地的位置有棵树，树枝拦住了他，划破他的身体，然后他掉在地上，感觉像被扯成了碎片。
王齐恩慢慢地爬起来，从额头上流下来的血让他的眼睛刺痛，他在轰轰的耳鸣声里胡乱抹掉眼眶里的血，因为视线以内没有严汐而焦急难忍。
王齐恩向一个方向摇摇晃晃地走了几步，忽然看见那个男人正‘坐’在一些石头和石头之间。
王齐恩很愤怒地走过去，发现他根本不必觉得愤怒。在看起来完好的外表下，那个人的骨头已经倒塌碎裂，像一只口袋装着一堆碎肉。他的眼睛是一黑一白的两个深洞，脖子和肩膀消失了……这种罕见的样子仵作老田一定非常喜欢研究。
王齐恩只看了一眼，蹒跚着去找严汐。他像只陀螺似的，在山崖下面转了一圈一圈，严汐呢？两滴血泪顺着王齐恩的脸颊滴下去。忽然，雪花从天而降了，他抬起头看看灰蒙蒙的天，也看见了严汐。
灰黑色的毡布卷，横挂在山崖上面，并没有掉下来。