小河沿着分布杂乱的民居，向南向南，带上荒地里的沟渠一起离开郡城，汇入城墙外的水道。
严汐和王齐恩沿着河边的小路往前走，夜晚在他们眼前失去了神秘，被黑暗遮挡的远方陌生之地似乎随时会升起曙光。就算有个丑陋的精怪拦路提出问题，他们大概也能看出它的特别可爱之处。所以人心的确奇怪，被无形无影的理由控制，产生的力量也不可想象。
走出一段距离后，严汐觉得他们有点像在赶路，于是慢了下来，王齐恩配合着她的步子，重新形成了默契的局面。
迎着寒冷的冬风，严汐有种畅快的感觉。和家里的庭院比起来，外面多么开阔，如果见过外面的世界，很难再相信守在深宅里是一种最好的选择。
她深吸了口气，欣然地问：“大人，你想不通的是什么？”
王齐恩道：“我发现录库要做的事情里面，有我很难胜任的部分。”
“能告诉我是哪部分吗？”
“是……关于账目的一些事。”
听到这个原因，严汐轻轻笑了，“大人不用紧张，只要和我一样，用两个月的时间虚心求教，查阅账目的时候就能心中有数了。”
王齐恩道：“小姐在学习账务？”
“恩，我现在有了一间书局，希望它像过去一样顺利运转，如果能变得更好，我就感激不尽了。”
“小姐喜欢生意上的事情吗？”
“我觉得挺有意思的，今天在倪府的时候，和倪夫人谈的就是这些。”
“小姐希望的生活是怎样的呢？”
严汐在温暖的斗篷下牵着自己的手，看着模糊不清的夜空。很久前她曾希望和伊行举案齐眉，现在只剩下很不真实的感觉，镜花水月也许就是这个意思。如果说‘她想从深宅里走出来，看一看书中提到的美景和异事’好像又太出格了，所以最后她回答的是：我希望大伯和婶母都好，我和阿宣也好，还有大人，要一切顺利。
王齐恩笑着说：“你的心愿很周到。”
严汐道：“以前每年生辰时，爹都会问我有什么心愿，因为是在家宴上，大伯，婶母和爹的好友们都会认真地听着，我只好回答这种很周到的心愿。”
“不想让别人知道真正的心愿吗？”
严汐点点头。
“也不想告诉我真正的心愿？”
“大人为什么想知道呢？”
“也许我能帮上忙。”
“大人为什么总会帮我呢？”
“因为刚好可以帮忙。”王齐恩差点答不上来，就算他努力地练习聊天，也不能像荷宣一样伶牙俐齿。
严汐道：“其实我想出去走走，小时候爹带我坐船去嘉陵，两岸的山水像没有尽头的画卷，我记得很美，却不记得到底是怎样的美？那条大船有四层客舱，爹在和人下棋的时候我偷偷走出去，结果迷路了，抹着眼泪在楼梯上绕圈圈，大家还笑话我。”
“四层的游船很少见。”王齐恩回忆他在码头时见过的船只，从来没有那么大的。
“真的有那种船啊，大人也会好奇吧？”
“对。”
他们远离了最后一片民居，跟着小河走进旷野，再穿过横在不远处的沟渠，就是城墙边那片黑压压的野林地了。
王齐恩和严汐同时停住脚步，意识到已经走得太远，应该回去了。
报更的人出现在巷口时，荷宣立刻去找严汐，可是河边没有人……荷宣担心得几乎哭出来。报更的人越来越近，荷宣只能避开他往前走，不久遇到了返回的严汐和王齐恩。
“小姐！“荷宣委屈地叫了一声。
“怎么了？”严汐和王齐恩好像都不知道他们已经离开了多久。
荷宣着急地说：“小姐，已经亥时了。”
“已经亥时了？”严汐不相信地重复了一次，和王齐恩两人相处时毫无牵绊的心情像日落后收起的花瓣，替换成应有的谨慎。不久后和王齐恩在巷尾道别。
回到家里以后，严汐脱掉斗篷解开发髻，脸颊红润，眼睛明亮。
荷宣端来热水的时候，忽然觉得她的小姐变了，变得和郊野里的冬风一样清新活泼，明明没有笑也好像在笑。
“小姐，王大人的难题解决了吗？”
严汐想了想，和王齐恩相约的目的是想问他为什么烦恼没错，结果好像都在说她的事……“算是解决了吧”，严汐这样回答，决定把自己学账务的心得写下来送给他参考。
到了腊月，青屏匆忙地下了场雪，薄薄的雪粒子铺在地上，踩过去时吱吱地响。
王齐恩听说有人从青屏来找他，出去后发现是严府的一位仆从，上次严汐的婶母也曾派这个人来送礼。几天前王齐恩回复了顾氏一封谢函，不知道顾氏这次又回赠了什么？严汐的婶母似乎很容易相处。
仆从送来的是顾氏的回帖和一盒顾氏亲手做的栗子糖糕，另外还有一本册子，上面是严汐的笔迹。
接过那些东西的瞬间，王齐恩被一种陌生的温暖感觉击中了，仿佛他们交换的不是简单的礼节，是内心的一部分。
王齐恩回到住处，洗干净手后打开严汐写的册子，里面是关于记账和查账的明细要点，写得非常细致，为了能让他十分明白还小注了一些例子。王齐恩的胸口充满了复杂的感受，他的想法因为严汐一点点被推动着，终于倾向了另一个方向。
怎样能让严汐按照她所想的那样生活？
和严汐相见后的那天晚上，王齐恩做了一个梦，梦到自己为她造了一艘华丽的大船，严汐那么高兴，在船上笑着跑来跑去，大声喊着他的名字。
王齐恩决定舍弃官职去倪府，去得到林含秋向他许诺的那个将来。
就在那天日暮时，一辆裹着裘毛暖帘的马车悄悄停在了西山府库附近，几个骑马的随从跳下来，围在马车的门口听着里面的吩咐。倪瑞宝得意圆润的脸，在对半拉开的暖帘之间忽隐忽现，他要再看一次王齐恩浑身染血的样子，不过这次是他揍出来的。
冬日的太阳呼啦一下就沉下去了，阴风飕飕的西山上连个鬼影也看不见，这景象让倪瑞宝无比期待接下来的好戏。
王齐恩正在炉火熊熊的屋子里看书，严汐送的那本兵书。没有战事常识的人对着这本书，肯定会觉得荒诞枯燥，可它是严汐送的，那些字句就像是从严汐嘴里念出来的一样，王齐恩每逢闲下来都会看。
忽然有人敲门，府库值守的衙卫在外面道：“大人，外面有位赵家的管事要见你。”
王齐恩放下书，过去打开门，“是哪个赵家？有没有说为什么事？”
衙卫说不上来，王齐恩迎着寒风，踩着冻硬的路面走到府库门前，一个管事打扮的人笑嘻嘻地行礼道：“大人，我家公子有件事想和您商量。”
王齐恩道：“你家公子是谁？请他去里面说话吧。”
管事诚恳地道：“我家公子觉得进去不太方便，是关于严小姐的事。”
他忽然提起严汐让王齐恩很意外，王齐恩想起曾经有位赵姓公子向严汐提亲，难道和这个有关？
冒充成管事的冲锋紧张地等着王齐恩上钩，据说王齐恩就住在严府隔壁，又在街上为严小姐出头，果然没那么简单。
“大人请跟我来，我家公子的马车就在那边。”冲锋领头走了几步，回头望着王齐恩。
王齐恩站在原地，想不出素不相识的‘赵公子’把他和严汐放在一起的理由，甚至老远地赶到西山来。事关严汐的名声，王齐恩的脸色变得阴沉了。
等王齐恩走到气派富贵的马车前面时，倪瑞宝伸手挑开暖帘，冷傲地问：“小子，还记得我吗？”
王齐恩没有回答，看了看站在马车边的几个人，他们露出一身凶恶的派头，像随时听命扑上来的狗，其中一个人道：“看什么看？你得罪了我们公子，跪下来好好地磕几个头，说不定能饶了你。”
他的声音有种特别的沙哑，王齐恩似乎在哪里听到过，盯着他想了想。
倪瑞宝有点等不及了，天又那么冷，“给我打到求饶为止，我要听他喊我爷爷。”倪瑞宝笑着说。
四个人立刻把王齐恩围了起来，王齐恩左手摸向腰后，那里有把匕首。在感受过刀刃和鲜血相遇的芬芳后，他总是随身带着仵作老田的那把刀。
打手们挥舞着拳头，疯了，都变成了一群疯子。倪瑞宝坐在车上看斗鸡似的，忽然有几滴血飞过来，扑在他脸上……倪瑞宝接过冲锋递来的帕子，擦掉冷笑笑。就算王齐恩死了，也没人知道是怎么回事，这叫匿名行凶，让杜竟平慢慢去查姓赵的吧。王齐恩是杜竟平的好弟友啊，冲着这个也该先整死他出口气。
打得乱七八糟的一群人忽然分开了，王齐恩咻咻喘着气站在中间，右手在往下滴血，不，是把滴血的刀。
几个打手有的捂着脸，有的捂着肚子，有个好像站不稳的跪在了地上。“怎么不打了？打死他！”倪瑞宝在车里喊。
打手们互相看看，撺掇着让谁上去继续干的时候，从旁边的小路上忽然冒出来几个男人。男人们目瞪口呆地看着这些‘狂徒’，进退不是，其中某人认出王齐恩后小心地喊了句：“书生……”