篾竹巷在街道延伸的最末端，城中最繁华处五丈阔的大路到了这里，只剩几块窄窄的石板，巷子里的房屋都很低矮，像一丛丛难以见光的菌子。
王齐恩的房东姓鲁，是个瞎子，每天待在家里守着十几只鸡，靠卖鸡蛋和房租生活。
鲁瞎子坐在暗黑堂屋墙边的旧椅子上，睁眼‘瞧’着王齐恩道：“你回来了？”
“恩。”王齐恩像往常那样简单地答应，正要绕过咯咯叫的鸡群，又被鲁瞎子的话音拦住了，“今天有人来送口信，说你姑母说夏稻收成不好，家里交不出税钱，让你看着办。桌上的腌菜是带给你的。”
“恩。”王齐恩朝看不见的鲁瞎子点了点头，拿上那只腌菜罐子，在家禽酸臭的气味里推开后院的门。
比天井大不了多少的院子里杂草丛生，挨着西墙有间小屋，门上没有锁，挂着一根简单的搭扣，露着掌宽的门缝。
王齐恩摘下搭扣走进去，放下手里的东西后，坐在床边考虑姑母提出的要求。
王齐恩三岁那年，爹因为恶疾过世，娘在不久后抛下他离家出走，村里人都说她和那个货郎早就有了来往。王齐恩从此跟着姑母生活，那时姑母家里已经有了三个孩子，后来又多了四个。
关于儿时的记忆，王齐恩只记得在开饭时争抢的情形，伸向瓦锅的十几只黑乎乎的小手，每张脸上都是同样凶狠的表情。
因为娘与人私奔，村人们看王齐恩的眼神总带着异样，也不许家里的孩子和他来往。王齐恩在寂寞中学会了自言自语，他能模仿身边的每一个孩子说话，惟妙惟肖，这让他对自己刮目相看。
某天，一位私塾先生路过村子时，偶然发现了王齐恩模仿声音的本领，并引以为奇。
获得先生赞赏的王齐恩，后来跟着先生学会了识字，写字，更多是出于向先生报恩的心态，他学得十分认真，但也仅此而已。
精进学业或考学需要很多钱，王齐恩也没有了不起的雄心和志向，被生母抛弃的自卑，让他不敢奢望能成为杰出的人。
问题回到姑母的要求，自从进入衙署后，王齐恩承担的期望，远超过了小小录事的身份。所有姑母和表兄弟妹们相关的事情，他都必须倾囊相助，因此过得十分窘迫，三年来没有为自己攒下一两银子。
这次要交的税钱，看来只能预支月饷送回去，才能让姑母满意了。
想完这件事，王齐恩走出低矮的屋子，站在高高的东墙下，从一个小洞里向那边窥视。
只隔着一面墙，却是不同的世界。没有杂草和鸡叫声的优雅庭院，严汐穿着半臂纱裙，披散的长发上系着一根可爱的粉色绸带，她坐在芙蓉树荫下的秋千上看书，一双晶莹小巧的裸足踩在洁净的青石上，偶尔踮起足尖，轻轻一荡。
婢女荷宣就在距离严汐不远的地方，膝上放着一只笸箩，几缕彩色的丝线在荷宣的手指间穿梭，打结……她忽然停下，抬头看着一个十来岁的孩子跑进来。
孩子梳着两只抓髻，穿着短打衣裤，结实的胳膊和长腿显眼地露在外面，站住行礼道：“阿宣姐姐，婶母夫人来了。”
“快请夫人进来。”荷宣站起身，收好东西。阿顺口中的婶母夫人是严汐的婶母顾氏，荷宣想起，婶夫人上次来的时候就露过口风，说要给她家小姐提一门好亲，难道今天是为这个来的？
严汐听到了荷宣和阿顺的对话，合上书后滑下秋千，荷宣见了大喊一声：“小姐，石头地上有多凉，冻着脚心要生病的！”
“站一下，就病了吗？”
严汐柔柔一笑，故意慢吞吞地趿上鞋子。
荷宣跑过去，跪在地上握住玉雕般的小脚，从怀里掏出帕子，仔细地擦干净脚底后再替她穿好绣花鞋，两只皆如是。
“怕了你了，往后我便乖一点。”
严汐一手卷着书本，弯腰挽住荷宣，拉着她往屋里去。
“这怎么是怕我呢？小姐你每次生病都很难痊愈，染上了风寒就会咳嗽，咳得久了又会头疼，头一疼晚上就睡不好，这么一样叠着一样，每天吃的苦药比饭食还多，别人看着都会心疼啊。”
“只是光脚站了一下，你就能说出这么多道理，阿宣，你以后的相公必须是个非常耐心的人。”严汐得出了一个结论。
“小姐！”荷宣不满地抗议。
“好啦，婶母进来了。”严汐笑着哄她，荷宣回头一看，婶夫人是自己来的，连个仆婢都没带。
严汐向婶母行礼，和顾氏坐在厅里说话，荷宣手脚利索地摆好茶点，站在严汐身后。
顾氏的个子不高，眉眼都很耐看，只是嘴大，笑的时候像裂开了面孔。她为人十分和善，三个女儿里只剩最小的严婷还没嫁人，那姑娘平常也爱来找严汐玩，今日是去了外祖家还没回来。
和荷宣想的一样，顾氏问过严汐日常起居的闲话后，果然提起了议亲的事。
严汐已经是个孤女，婚姻大事当然要由婶母放在心上。不用顾氏自夸，侄女的样貌品德无可挑剔，不过这孩子的性情外柔内刚，从小书读得多了，自有自己的主意，却不是那么好伺候的。
顾氏这趟要说的亲事是赵氏的一门旁支，对方是家境富裕的独子，跟着父亲在做丝茧的生意。赵氏宗族凭借赵格在朝廷里的声望水涨船高，青屏郡哪家女儿不想嫁给赵氏？顾氏对这个机会是很满意的。
严汐听后，拨弄着腕上的一颗玉珠子。
顾氏不明白她的意思，暗暗在心里叫起了小祖宗，等了半天才问：“囡囡，你实话告诉婶母，愿不愿啊？”
严汐向婶母笑笑，摇摇头。
顾氏哭笑不得，也不觉得自己是白费劲，温声道：“这件事你要听婶母的，人家是看重你爹旧日的好声望才请人来议亲，这不比那些趋炎附势的人家要好？你是聪明的孩子，再仔细想想。”
俄顷，严汐跟在顾氏身后，相送到内院门口，再由荷宣送她出去。
顾氏边走边嘱咐荷宣：这件亲事难得，要多劝劝严汐，荷宣忍不住嘀咕：“婶夫人，小姐的心思您不知道吗？”
顾氏停下来，叹了口气，“她的心思我也能猜到，可是不成啊！你听不出我刚才话里的意思吗，趋炎附势的人家不就是姓夏的？囡囡的爹在时自然没话说，人一走茶就凉，本来有意的婚事从此绝口不提，真的让囡囡嫁进夏家，我和她大伯也不能放心。”
荷宣心里有点发堵，“婶夫人说的都在理，可小姐和夏公子青梅竹马，不可惜吗……”
顾氏把脸一沉，“可惜又能怎么办？我听说夏老太爷想聘赵格堂弟家的三小姐做孙媳妇，人家要攀高枝，囡囡这棵小树可受不起，咱们也不稀罕。你在囡囡跟前伺候，别戳着她往偏处想，该怎么办心里要像明镜似的才行。”
“奴婢哪儿敢戳着小姐往偏处想啊！婶夫人放心，奴婢心里就跟明镜儿似的。”荷宣一边保证，又有点发虚。她只盼着小姐高兴，小姐如果不高兴，议亲又有什么意思？还不如让她守着小姐呢。
送走顾氏，荷宣顺便去了趟厨房，天气热的时候时严汐胃口不好，荤腥都不沾，只爱喝鸡汁勾的莼菜羹。
她见厨娘樊嫂已经做好了汤羹，正搁在纱罩里放凉，二话不说回了后院。
夜色慢慢地深沉，自从顾氏走后一直闷闷不乐的严汐独自站在庭院里，对着皎洁的月亮发呆。
以前，有好多次，她和伊行哥哥躲在屋厦后头，对着月亮玩猜谜的游戏，定一句诗或一个人，从提问和回答里找出线索。当传来大人们寻找的呼喊声时，他们会手拉着手屏住呼吸，绝不可以被发现，一次也没有被发现。现在回想，多半是父亲有意的纵容吧。
荷宣挽着一件披风走到严汐身后，打开放在她肩上。
“我知道，不可以生病嘛，风寒，咳嗽和头疼，它们是形影不离的好兄弟。”严汐微微低头，看着荷宣打趣。
荷宣记着顾氏的嘱咐，轻声道：“小姐，要不要打听一下婶夫人说的这位赵公子？”
严汐抬头看向虚无的空中，轻轻吸了吸，“荷宣，你有没有闻到？”
荷宣跟着用力吸了吸，淡淡的好像有，再感觉一下，“小姐，是桂花吗？”
“你也闻到了对不对？”严汐笑起来。
“恩，我最喜欢桂花了，还有桂花糕。噢，小姐，这个一定是从南边那片林地飘过来的。”荷宣机灵地猜测道。
“你说的对。”严汐从不吝啬夸奖她。
荷宣一脸幸福地挨着严汐近了些，主仆并肩站在月亮下面，周身绕着浮动的银光。这无限美好的一幕，尽数落在王齐恩的眼里。
他站在荒草丛中一动不动，已将魂灵贡献出去，几乎忘记了自己是个活物。一只图谋母鸡的黄大仙撞在他的脚踝上，吱吱叫着逃走，不远处漆黑的前堂里，鲁瞎子在母鸡们的陪伴下呼呼睡去。
王齐恩因为‘赵公子’的出现十分失落，痛苦的感觉像无处宣泄的水流，沉重地压在他的心头。生活不过是一忍再忍，逼着自己做到满不在乎，王齐恩想：也许可以为严汐去采一束芬芳的桂花。
在他还能陪伴她的时候。