“我的孩哟，齐大姑！马队的兄弟在这里，不好啦，他们都被杀死啦。”在芦苇丛的另一边，有人娘了娘气地呼喊着。
“是着了草寇的黑手，大美，看啊，他们也死了不少人呢。这是旅帅的盔甲，他是不是被掳走啦？”有同伴在跟着叫嚷道。
“华子！旅帅在哪里呀？怎么就剩盔甲啦？”又是酒楼里那个粗鲁的公鸭嗓音。
随后应该是跟来了许多人，吵吵闹闹的乱成一锅粥，只听清公鸭嗓高声招呼着，“鲁队正，弟兄们的身上还没凉透，这十几匹马都死在这儿了，草寇一准跑不多远。乖乖！他们不会藏在这片芦苇荡里吧？”
“齐大姑，我刚才听到芦苇荡里有人在笑，说不定他们就藏在里面。”说话娘了娘气的应该是那个叫大美的胖兵士。
“我的猴来呦！你听到有人在笑，那当然是藏着人啦。”传来的一声大吼，让郭岩想起在襄阳饭铺子里的那个队正，“一定要把旅帅救回来，谁去到芦苇荡里望望？”
“鲁大哥，我去望望，我会游水。”有人主动请缨回应道。
未曾想到，自告奋勇者却被公鸭嗓当即喝止，“你！杨行愍不行，他和通匪的刁民一个鼻孔出气，在城里时伙同光州的佐史包庇草寇的探子，鲁队，他可不行啊。”
“哼哼，像是什么好差事似的，真是上杆子不是买卖，那里面不是泥沼，就是水蛇，八成还有草寇埋伏在里面，等着官军自动往刀口上撞呢。”是那位具有公正心的斥候抱怨道。
胖兵士还很配合，抽冷子惊叫一声，“飞毛腿，你不骗人？真的有蛇吗？我好怕怕呀。”
公鸭嗓阴阳怪气地发令了，“杨行愍，你少啰嗦，缺你这臭鱼烂虾还开不成席啦？大美，你去芦苇里望望，有没有可疑的人。”
“我，我吗？大姑，我晕水呀，一见水就天旋地转的。”被指令的人坚决不从。
莽汉队正不满地训斥道：“没用的货，有好远滚好远。”他又指派着矮胖子，“大华，你去望望！我信得过你。”
“齐大姑，你信得过我，可我信不过我的眼睛啊，都肿得剩一道缝来，啥也看不清楚。”对方同样心有畏惧，找着借口推诿着。
齐队正恼火了，“我不信这五十个手下，就没有一个能担当的，怎么都不吭声呀？真让我无地自容来。你们谁能去芦苇荡里望望啊？”真给他长脸，竟然没有一个人应声。
“老齐，事不宜迟，救回旅帅要紧。”鲁队正大声催促着，“行愍啊，还是你辛苦一趟，望望里面藏着人没有，可要速去速回呀。”姓杨的爽快地答应一声，脱去身上的衣裳，淌着水向芦苇深处摸索行进，发出“哗啦哗啦”拨打秸秆的声响。
“我滴孩来，坏来，坏来，要被官军发现来。耶熊吧你，我不想死，还没活够呢。”大家明显感觉到店主的身体在发抖，“几位草军好汉，他们说的那些人是你们杀的吧？冤有头，债有主，求求你们来，败连累我们可照？现在岸上全是官军，想脱身是比登天还难，不照你们就投案自首吧。”他带着哭声哀求着。
“小老头子，看把你吓得，不就是几个官军嘛，有什么大惊小怪的？小菜一碟，根本没入爷的眼。”圆头圆脑的汉子正言厉色道，“我们不会连累你们的，大不了老子杀出去，和他们拼个鱼死网破，二十年后爷还是一条好汉。”另外几个同伙也是跃跃欲试，要冲上岸去与官军拼命。
“大姑伊，面临险境怎么能只顾自己呢？我们毕竟是朋友啊，外面人多势众，他们就这么几个人，冲出去必死无疑呀。”寨主倒是个有情有义之人，“何况那个公鸭嗓是冲我们来的，即使几位英雄挺身而出，官军能饶过我们吗？眼下大家是一根绳上的蚂蚱，一个倒霉其他的也好不了，我们还是趁他们没发现，赶紧驾船离开岸边吧。”
“不可，现在想离开已经来不及了，只要船一动，必被岸上的官军发现，距离太近，倘若人家来个齐射，我们都得被射成刺猬。”方头方脸的草军头目说话了，“寨主能有如此侠肝义胆，我王重霸佩服。常宏，我们下水引开官军，不能连累九公寨的朋友。”
“哎呀，你们都别急嘛，情况没有你们想得那么糟。”雷子展开双臂拦住他们，“你们没听到是派谁来查看的吗？是那个在酒楼帮我们的杨义士啊。”哪个有她的耳目这般灵光啊？经其及时告之，众人这才没有冒然行事，凝神屏气注视着芦苇丛中的动静。
真是提谁来谁，那高大的探子正拨开水草冲他们笑呢，他面无表情地看了一眼水里的尸体，然后把手指竖在嘴上，示意他们不要弄出动静。一转身又淌着水隐入芦苇丛里，发出“哗啦哗啦”拨打秸秆的声响。
“这里没人！除了草就是草。”他返回去禀告着。不多时，岸边传来渐行渐远的脚步声，官军的大队人马向南面追去了。
木船继续逆江而上，眼见得山势渐起，由丘陵坡地转为险峰峻岭，两岸山川秀美，景色宜人，远眺群峦耸秀，近观碧波拍岩，湖光山色尽收眼底。
“我滴孩来，差毫把命给搭上。终于看到虾子石来，前面就是西河口，离九公寨不远来。”
不需店主用手去指，目视前方，在两条支流的汇合处，有一块巨石倨傲伏波，蔑视着激流勇进的涛涛河水擦肩而过。
从河岔处拐向西面，行不多远便靠了岸，大家依次下船。九公寨寨主本意是想请诸位进山寨的，备下薄酒聊表寸心。正当大家互相礼让之际，一阵呐喊声从竹林中响起，几十个衣衫不整的汉子转眼间冲了出来。
“都不许动！胆敢违抗者别怪你秦爷爷手下无情。”为首的头目气势汹汹地骑在马上，他满脸凶相，浓眉大眼、高突的眉骨，尤其眉角上长着颗黑痣，说起话来眉飞色舞，那痣也不安分地跳动着。
“秦彦将军！休要伤我朋友。”方头方脸的王重霸仰头招呼着，“这位是九公寨寨主，乃西峰寺柳师父的莫逆之交。寨主胸襟旷达，深明大义，前日赠给我们粮食以渡危难之需。这两位是寨主的大姑和姑父，那四个是他的朋友。”
“哦，是重霸、常宏呀！你们回来啦？原来他们是柳师父的朋友啊，那就是我秦彦的朋友。”马上将军这才看出其中有自己人，顿时无拘无束地开怀大笑道。
他甩蹬离鞍翻身下马，自来熟地握住寨主的手，“老弟，你知道吗？柳和尚不是外人，他与我庄叔是发小，我庄叔可是天下乞丐的总舵把子呀。不瞒你说，我的名字就是叔给改的，原本是叫秦立，男子汉大丈夫应顶天立地，笑傲世间嘛。像我祖辈楚黎王秦丰那样，登高一呼，揭竿而起，纵横驰骋，独霸一方，建立不朽功业，垂名清史。可我叔问我啦，秦立呀，你以啥而立呢？我自然是答不出来了。他教导我要博学多识，胸无点墨怎么能有雄才大略呢？为了激励我，我叔为我改立为彦。”
“是呀，庄将军改得好啊，彦乃有才学的人也，他希望你成为有才学的人呀。大家都是好朋友，理应多亲多近呦。”草寇头目们还真认亲，方头方脑好奇地问那同伙，“秦将军，你不在沟里休整，怎么带队到这里来了？”
“我呀，谁不想在沟里喘口气呀？自打濮州脱险南来，大小恶战不计其数，如今是人困马乏，伤痕累累，你看看手下的弟兄们，毫发未伤的还能有几个？”姓秦的头领郁闷地长叹一声，“我是奉黄王之命来巡山的，怕有官府的探子前来刺探军情。黄王有令，山里的人不得出山，山外来的人不准回去，统统关到西峰寺里去，确保封锁消息，做到深藏隐蔽，让官军找不到我们。”
方头方脸的头目赞同地点头称好，“黄王英明盖世，想得就是周全，一个月来十万大军东指西杀没得消停，人困马乏不说，减员了一半弟兄，着实得休整一下了。可大山里一时间怎能养得起这么多人啊？吃喝就是个愁人事。”
“王贤弟言之有理，粮草是大军的主心骨啊，兵马未动，粮草先行，解决不好军心涣散，人心思变，恐怕是要出事的。昨天不是你弄来那些粮食，沟里的、洞里的、山上的兄弟们可要饿肚子啦。”巡山的头领不无担心地说，“呃，重霸，你不是出山搞粮食去了吗？就你们几个呀？人手也不够啊！”
提及此事，王重霸是极度沮丧，“咳，一票人马就剩下我们几个啦，先是被黄妖打了埋伏，退回来又遇上官军的马队，虽经奋力厮杀，终究寡不敌众，其他的弟兄都遭遇不测了。”
“兄弟不要难过，留得青山在，不怕没柴烧，待我们重整旗鼓再为死难的兄弟报仇雪恨。”巡山的草军将领宽慰着同伴，“重霸、常宏，你们还记得吗？跟着仙芝大哥的时候是何等威风，八大票帅四面出击横扫中原，尚君长、柴存、曹师雄、柳彦璋、李重霸、王重隐、刘汉宏，还有毕师铎。还有八大金刚，蔡温球、楚彦威、徐唐莒、许勍大哥、李罕之、我和你们两个，战无不胜所向披靡。可如今呢？死的死，散的散，我们抱着希望随尚让来投黄老二，却被官军围得铁桶一般，四处碰壁，如今像耗子被赶进这大山里，真是越来越窝囊啦。尚让我是看透了，他是死心塌地甘做人家的跟班啦。我是不想这么憋闷下去了，要另找出路，跟你们说，毕大哥、许大哥也有此意，不知你们二位和柴存、李重霸、李罕之是怎么打算的？”
“兄弟，轻声，隔墙有耳，别让黄王听到啊，他可是外表看宅心仁厚，实际上心狠手辣的主儿呀。”方头方脸赶紧阻止他说下去，瞬间脸色变得煞白，颇有些谈虎色变的感觉。
可对方却不以为然，“球！我怕他不成？这些弟兄都是我从下邳带来的，没有一个是他黄家嫡系子侄。”秦彦用目光扫视着部下，“我得为他们着想啊，想要发达还得靠自己，人不为己天诛地灭，不管是左神策军押牙，还是右卫将军的肥缺，哪个能轮到我们呀？那是人家给老大的封赏，没我们这些小喽罗什么事儿。”
“秦兄，黄王还是想着弟兄们的，当初为了招安的事，敢于愤然而起主持正义，指责天补平均大将军自己投降了官府，去做左神策军押牙，让草军五千兄弟何所归？还打伤了大将军的头。还有这回，通过天平节度使张裼乞降，朝廷封他为右卫将军，要草军前往郓州就地解散。他为了兄弟们断然拒绝了，冲天大将军做得还是很仗义的。”
“球，他是嫌从三品的官职小，一门心思要做节度使呢。”秦彦嫌弃地用鼻子哼道，“好啦，不提他了，提起来我就后悔，当初怎么跟尚让投他了呢？寨主，你们不要在这里耽搁了，带上你的朋友回九公寨吧，走吧，走吧，听蝲蝲蛄叫还不种地啦？放行！”他把大手一挥命令手下兵卒让开道路。