（柒）
唐洵章这一辈子里，有八年叫秦明端。
“明端”此名寻常，往坊市逛上一圈，没准能撞出几个同名的出来。但既“明”了，又得“端”着，确然载满了望子成人的拳拳之心。唐洵章此生将尽、回光返照时又想起这个名，实然有些庆幸——庆幸他终竟不叫秦明端，也终竟没有辜负双亲的寄望。
生父和他起的名字同样寻常，他事亦无拔尖者。同为秦家嫡子，秦峥若是乾坤昭昭，他便是芥子渺渺，中庸得没有棱角，料是“诺”近“懦”，名起坏了，命也坏去泰半。秦明端像秦峥，不像他，打小就于武道上露了天分，嘴巴又甜，很得秦老爷子的喜欢。伯父之子小秦明端四年，秦峥虽碍于祖制不得教授侄儿灭谛刀谱，也喜在武学上指点他一二，说是不欲让胞弟养歪一根好苗子。
秦诺武艺平平，虽长于庖厨，常为妻儿做些饭菜，又掌着栾阳一家樊楼，但这毕竟不是什么正经长处。兄长有言，他但黯尔一笑，低眉称是。
秦明端早岁常跟着伯父跑进跑出，长大些却有点儿怕他。秦峥素来不苟言笑，任掌门后越加严苛端肃，但他总觉得伯父身上有什么令他不舒服的气息，日浸与他疏远了。秦峥终日碌碌，浑然不觉，秦诺却看出了实际。秦明端感到父亲有段时日如释重负，整个人明快了不少，但自从秦门来了一个女子后，他的明快便日益稀薄，终至全无了。
明端初遇上她，是在一个雨日。她同伯父比肩而行，斜雨却湿秦峥大半肩头。伞下惊鸿艳影，烟视媚行，是毒汁里熏染出的艳，美得令人战栗。后头又远远见过她几次：前几次她身后总是跟着一名少年，但每回都不是同一人，后几次则影单影只，像只飘在秦门的艳鬼。
明端在父亲面前提过一嘴，秦诺讳莫如深，只道那是秦门的贵客，不大喜欢孩童，你且离她远些。
年纪小，就是看到要紧事，也挂不上心的。六岁那年，他开了贪吃鬼的窍，衣带里总捎着小食；又因偷读了话本，希冀撞上传奇际遇，在秦门后山四处乱钻。奇遇未尝会，倒是会了个灰头土脸的饿鬼。
从弟出生后，秦明端的待遇不同往日。他早慧，多少从下人的态度里看出了苗头，也就不怎么喜欢同这些假模假样的人说话，后山的“饿鬼”却不一样。“饿鬼”头回看到秦明端，双眼晶亮。他直觉这绝非善意，但切实真挚，让他起了亲近的念头。于是他开始给不吭声的饿鬼带吃食，说各种各样的话。“饿鬼”的耳朵大概被他磨出了茧子，想着报复回来，有次突然开嗓怪笑了。
他的报复大计委实成功。这怪笑如钝刀就砺，虽磨着不便，仍掺着兵戈的锐利，几能在细嫩耳轮里刮几条豁子。
秦明端吓得绊了一跤，刚好扑进了“饿鬼”的怀里。这人瘦骨嶙峋的，没几两肉，硌得人脸疼，破衣裳也不知几日没洗，有股又腥又冷的气味，他不知怎么的竟不想起来了。
“饿鬼”自作自受，疼得闷哼，用破锣嗓道：“小家伙，你老过来做什么？撒谎我就拧断你的脖子。”
秦明端往旁边靠了靠，不压着他的手脚：“你不过来找我玩，那我只好过来找你了。”他歪头打量他，“你为什么不出来呀？”
饿鬼道：“有人关着我呗。就是没人看着，凭我这断手断脚，也那儿都去不了。”
秦明端小心翼翼摸了摸“饿鬼”皮包骨的手指头，那像是件死的东西，整个和肉身脱离开了，没给半点回应。他气呼呼地道：“你又不是坏人，他们凭什么关着你？”
“哦。你哪只眼儿看出我不是坏人了？”明明他刚说过要拧断这小家伙的脖子，忘性这么大？
“我说你不是你就不是——为什么关着你？”
“饿鬼”白了他一眼，瞎话信手拈来：“我长得好看，他们当我是妖怪，行了吧？”
“你……好看？”秦明端抬头一看，倏地把头埋下去。这蓬头丐面的饿鬼只有一双眼睛有点人样，和“好看”八竿子打不着边，不吓着人便算不错。说谎不对，说实话伤人，他只有做个闷罐子了。
“饿鬼”心想事成，反倒不快活了：“哪里不好看？”他被小家伙的反应弄得有些委屈，“我只是……太久没吃饱了。”
秦明端惊疑地瞅着他，豁然开悟，无比郑重地道：“往后，我带吃的给你。我爹做饭可好吃了……我的饭菜，全都分你一半！”虽和话本里的有些出入，但后山见饿鬼……也算是奇遇了吧？
“小家伙，有些话不能乱讲。这世上呢，有很多记性好的人，有些人记恩，有更多人记仇。你许这么个承诺，就不怕……罢了，我说点你听得懂的。”“饿鬼”的眼睛是活的，斟了些笑意，立时斑斓如画，真有几分好看。“话，你随便说了，听的人却信了，一个两个全赖上你怎么办？”
秦明端较真道：“又不是和什么人都这样说……谁像你，瘦得快没了。”
“那好。要是没做到，我就拧……咬断你的脖子。”
第二天秦明端一清早就带着热腾腾的桂花糕来了，说好等他的人却不在。他是当了真的，每天都往后山跑，但直到秦门血流漂杵，他也没再见到那只“饿鬼”——大概只有他是当真的。
或是受十七那话的影响，故事飞絮般散去，又飞絮般飘回。这次是唐洵章十五岁那年的十七，欹坐独酌，赤足皓白，若抟起复精雕细琢过的素光。他目光胶着不动，却想这白过于空荡，该加条细链子，或是别的——他不曾设想过的、更过分的东西……
汒山的秋日来得迟，天过早便凉了。唐洵章换下亵衣练了一个时辰的刀，按师训给山里的坟冢除了草。他循路走到墓冢后的茅屋，武中疯正在屋前给灯笼骨糊纸，向他招呼：“坐。”
唐洵章沉得住气，没打扰他。他很快糊完一个，赏了赏手艺，才道：“几年没见，藏得住事了，好。”
他说“长大了”的口吻和聂放很像，唐洵章不禁恍惚了一瞬。他与武中疯相处甚少，不免有些局促：“我草除完了，师父，您……”
“不就是想问练菀和老十七那团破事，有什么好吞吞吐吐的。”武中疯提起灯笼进屋，再出来换成了一副画轴，模样不甚自在，“你师姑，打开看看。”
画上是个红衣美人，毒生艳骨，艳骨生毒，像一袭霏霏血雨。
“她！？”
“南云奇兵练家偷跑出来的，单名一个菀字。挺毒一姑娘，脸毒，心也毒。为她要死要活和因她虚生浪死的蠢蛋人人一个坟冢，加起来能挖空半座山。”武中疯又开始扎竹片，这回比前次细致，“二师父是南疆人，到他这代，摩罗教就分了武、蛊两支，武为主蛊为辅，他把担子丢给桑师兄，我和练菀就分掌了这两支。”
唐洵章低头对着画卷，神不守舍。
“小姑娘心气高，蛊术也厉害，一门心思想用蛊道取代武道。她曾同我漏了一嘴，说是养出了一种蛊，能化他人之精血为自身内气，却有两个缺陷。一来，寄主不太好找；二来，种蛊之人一旦尝了甜头，就再难抽身而退，若不再吸食血气，这蛊毒就是催命的东西。它会像寒毒一般，日复一日耗着寄主的血肉，直到他死。”
“后来桑师兄带媳妇退隐，临前让我掌教。练菀气不过，偷了灭谛刀跑了，好在师父有先见之明，在宝库里放了把假刀。我解散教派到关外过了几年，回来就听人说她建了赤练宫，把大启的江湖搅得腥风醎雨。赤练宫大兴屠戮，桃氏、祁氏……地近栾阳的诸多世家门派尽亡于其手，我按图索骥——”武中疯看了徒弟一眼，续道，“查到了秦门头上。然后秦门灭了，练菀死了，老十七将秦门的刀——也就是赤练宫端了。还敢听么？”
唐洵章艰难地哽出一字：“敢。”
“行，那接着说老十七。”武中疯谈兴渐浓，竹片也不扎了，“我收他做徒弟之前，他有个师父，名字嘛，叫练菀。”
老十七还是娃娃那会儿，练菀把他带到教中见人。他是她收的第十七个徒弟，不知姓什么，只说是生在恶月，在常人看来又长得太妖气。南云城地近南疆，藿食者多信神鬼之谈，那年南地又发涝灾，他爹娘目他为妖厉，杀之不忍，便丢了。
小十七乖得很，那么个粉雕玉琢的小东西，谁想日后长成了一个白包黑的老流氓。
练菀说，不论天分，就凭这张脸我也肯收他。武中疯心想男娃又不看脸，漫不经心一摸根骨，是个宝贝，竟比练菀更稀罕他了。练菀离教前，十七求武中疯收自己为徒，刚好投了武中疯的心意，而彼时他和练菀已有龃龉，不想节外生枝，便没有松口。比及练菀出走，其徒一并离教，直到武中疯亲往栾山，他才再次与十七晤面。小娃娃抽条得快，一晃作少年，但怎么看都是个没吃饱的模样。
十七是背着练菀来找他的，说是十七个师兄弟全被她带至了秦门，不知从哪天起，有几个就没影了，然后又恳请武中疯收下他。
这回武中疯允了，但入门试练这条规矩不可坏。武中疯思虑片刻，予十七一柄重剑，道：“搞明白秦峥那小子懂得什么歪脑筋，我就教你学剑。”
十七禁于栾山，整整三年。三年后出山的是头狼，皮囊照旧漂亮，内里腥气怎么也掩不去。
他管自己叫聂放、聂十七。
孽报的孽。
武中疯如见无双珍宝，细细审他半晌，忽放声长笑，扔给他一柄刀。
“君子掌剑，恶鬼持刀。剑为守，尚有余地；刀行戮，断无退路——如今的你，合该掌刀，也只能掌刀。”武中疯诚心赞道，心底却波澜不兴，“为师将灭谛予你，便让为师看看，你能将鬼刀使到何等境地吧，‘聂’十七。”
日昃月昇，春秋几笑笼中人，两鬓华发生。他含笑独对少年人，翻腕折却半支竹片，指刀道：“该说的，为师已说完了。现在么……拔刀，对我使一招，我来验验你的功夫。”
唐洵章依言挥出一刀，刀气所向，却是武中疯手边的灯笼。
竹片由一化千百：起，草木风鹤；落，断蓬无泊。
武中疯道：“这就是你的刀？给人挠痒痒都不够。”
唐洵章不接话，收刀入鞘：“……您究竟将十七看成什么？”
“刀。”武中疯快言快语，“可惜，是一把废的。”
可那不该是他！
你明明——你明明可以带他走！
唐洵章喉头紧缩，似有血块在其中翻搅，将喉壁戳得血肉模糊。他本还想问什么，但字到嘴边却只有微弱的咯咯声——那是惨然至极的冷笑。
他知道武中疯没有骗他，因武中疯无需骗他；他也知道十七会骗他，因十七只能骗他。可他仍然被骗得心甘情愿，心甘情愿到……现在还在挂念他有没有吃上心心念念的烧鸡。
他想起后山里骨瘦如柴手脚俱断的十七；想起从空空的后山跑回家门见到的、亲人身下淌着的血；想起十七揣着十七枚铜钱买下他时似真似假的笑——这一切想完，好像他这二十一年便也无甚可想、无甚可念，但家门前同十七合种的紫藤花又温情脉脉碾压过来，压得他方寸空白。
他还是什么也没说，挥刀斩了一撮黑发，叩首拜别。
汒山之下，早有一人相侯。
他似披星戴月而至，斗笠缁衣为前夜细雨洗涤，片尘不沾；竹杖芒鞋为今晨湿土污染，真性毕显。
下山的唐洵章与僧人在山下相会，山岚顿散，虫鸟乍绝。
他虚握住刀柄，笃定道：“咷笑浮屠。”
咷笑浮屠处变不惊，亦道：“秦公子。”他抬起斗笠，水珠群落，“贫僧确是来寻你的。”
作者有话要说：
倒计时ing。