“这是那个黑衣人的？”裴约素满脸狐疑道。
“自然不是，这是我来潭州前，陛下赐予我的。我刚刚在那黑衣人首领的身上，看到了这个。”刘若竹指着木牌上的刺符，朝裴约素介绍道：“这是丽竞门的门符，是用金子刺上去的，我不会看错。”
裴约素曾是世家女，对丽竞门自然也有所耳闻。
丽竞门在三省六部之外，只听从陛下一人差遣。上到官员，下到百姓，在紧急时刻，拥有先斩后奏的权利。
“强龙难压地头蛇，陛下给了我这块牌子，其实就是给予了我先斩后奏的权利。”刘若竹解释道。
裴约素奇道：“丽竞门来潭州，是和咱们办的是同一件事么？还是说，他们是来监督咱们的，又或者，是保护咱们？”
刘若竹摇摇头，只回了两个字：“难说。”
君心最是难以揣摩，就算刘若竹自认是天子近臣，都依然不敢妄下结论，当下，只能走一步算一步。总之，丽竞门的人救了自己一命是真，暂时看来，就算不是同路人，至少不是敌人。
马车行驶回乡绅家门外，阿则拿针刺入马头的穴位中，令马无法发出嘶鸣，几人得以悄悄返回屋中。
翌日。
没等刘若竹返回城内，倒是先接到了潭州太守钱良特来拜见的消息。
品级差不离，却如此热情卑微，怕是心里有鬼，刘若竹如此想着。
钱良跑城外拜见刘若竹的阵仗很大，不光带着若干手下，竟还拖家带口，将自个儿的夫人也一并带来。
“刘侍郎辛苦，下官携夫人柯氏特来迎刘侍郎回城。”钱良拱手道。
比起黄远道的面黄肌瘦，钱良一副心宽体胖的模样，说话亦是不疾不徐。
“钱太守客气了，让你专程赶至湘潭，是你辛苦了。”刘若竹一脸和煦，昨夜的险象并未在他身上留下一丝痕迹。
裴约素仅是在一旁看着，再次感慨此人逢场作戏的能力。
“哪里哪里，下官没能第一时间赶来迎接刘侍郎，内心已是过意不去。不如咱们即刻回城，下官自掏腰包，请刘侍郎好好吃一顿。再者，下官也知道刘侍郎此来潭州的使命，账本已经准备好，还请刘侍郎一阅。”钱良眼皮子不抬，说话比黄远道还谦卑。
“如此，那咱们即刻上路。”刘若竹摆出「请」的手势。
钱良也客客气气地摆出「同请」的姿势。
还没走出几步，就有钱良的近侍上前，在他耳边嘀咕了一番，钱良面色立马大变样，忙催着套马车的车夫速度再快些。
他的变化落在刘若竹眼中，刘若竹状似不经意地问道：“钱太守进城有急事？”
钱良点头，反应过来后又摇头否认：“不不，是，是拙荆，她惧热，所以催促我快些启程，不然日头升高，路上就难捱了。”
“原来如此。”刘若竹应了声。
启程前，钱良还派人从乡绅家的池塘里摘了新鲜荷花，拿宽口瓶装了井水，送进他妻子的马车上。
车帘掀起一角，裴约素刚好瞥见钱夫人的庐山真面目。身为女子，对自己同类的美总是格外敏感些。
她愣了一愣，从不在私下主动提及旁人闲话的裴约素，上了马车后，也忍不住同刘若竹说道：“钱夫人美极，看起来比钱太守小不少。钱太守金屋藏娇，难怪惧内惧成这般。”
“哦？能有多美？”刘若竹从没见过裴约素这样夸赞一名女子的容貌，不免好奇。
“该如何形容呢？这世上美人千种，有人一出场便荷香满院，有人哪怕不说话也是暗香扑鼻。但钱夫人犹如牡丹，乃少有的艳绝之色。”裴约素回道。
刘若竹饶有兴致地盯着裴约素看了半晌，最后轻飘飘吐出四个字：“不及某人。”
裴约素自然知道「某人」指的是谁，脸色微微一红。
回到城内。
钱良宴请刘若竹，仍然选在了客栈内，方便了一伙人休息。黄远道早早地候在那里，除却男人们喝酒谈朝政的凭几外，他还预备了一张单独的小圆凭几。凭几上摆着新鲜荷花，看起来十分雅致。
裴约素看到荷花，就明白了这张单独的屏几应该是为在场「唯一」的女眷——钱夫人准备的。
“这潭州的大小官员间，关系倒是很亲密。黄县令连上级官员家的女眷喜好什么，都了解得如此清楚。”裴约素轻声道了句。
这话只有刘若竹听到了，他唇角似笑非笑，却不予置评。
钱夫人戴着幂篱进来，可是刘若竹所坐位置的角度，仍旧能在她用饭时，清清楚楚看到她的容颜。
因为他心上有了人的缘故，所以钱夫人的美貌在他眼里，美则美矣，却毫无风情，不过是具精致的木偶。但这木偶也有她的长处，似乎没用胭脂，但面色和唇色倒是红润得很。难怪裴小娘子说，这钱夫人看起来，要比钱良小不少。瞧她周身用度，堪比宫中女官了。若是平时也不打紧，可这是在水患之时，就不免……
“刘侍郎，刘侍郎？下官敬您一杯。”钱良见他出神，还是望着自己夫人的方向，不免语气放重了一些。
刘若竹回过神来，脸上显了歉意，并露出一副「还不是因为你妻子长得太好看了」以求谅解的表情，紧接着高举酒杯，以袖袍遮面，将酒水一饮而尽。
“下官听闻刘侍郎尚未娶妻，难道长安内竟没有刘侍郎瞧得上的小娘子么？”钱良话里话外，似乎还在不满刚刚他偷看自己妻子的事情。
刘若竹还未说话，黄远道先接了，“诶，钱太守您想啊，刘侍郎一表人材，长安城喜欢他的小娘子一定很多。不过以陛下器重刘侍郎的态度来看，将来可是要指个公主的，就算不是公主，也得是县主。”
“这倒是，不过……我瞧刘侍郎出门在外，身边跟着的都是男人，各个五大三粗。其实，男人嘛，婚前有一两个通房也是常事。咱们潭州的小娘子也有好的，不如……”钱良表露出要给刘若竹献美人的意思。但不知为何，话说一半便停了下来。
他同黄远道二人对视一眼，话音一转，“下官多嘴了，还请刘侍郎不要见怪。下官自罚三杯。”
刘若竹顺坡下驴，笑道：“我认为钱太守说得极对，如何算是多嘴呢？”
几个男人端起酒杯，一番对饮。
裴约素站在一旁，内心不悦了。钱太守说得极对？对在哪里？刘侍郎还真有此番打算？他是否是那方面……憋得太久的缘故？真是天下乌鸦一般黑。
刘若竹可没留意到裴约素的神色变化，他心里想的是：自己身边明面上跟着的人是裴约素，她无论如何都与「五大三粗」扯不上关系。倒是阿则和阿茂得以配得上这个用词。钱良话说一半，是否是他察觉自己说漏嘴？