寸宽的长棍高扬又落下，程如一被捆在长凳上硬挨了这下，不由痛呼出声，喉头又是一阵腥甜，垂头瞬间，血丝顺着嘴角沥沥滴落。
“别打了……！“娘，大娘子……求你了……”
程如清在旁哭得满眼是泪，却被家仆死死按住挣扎不得，只能眼睁睁人受罚，若给她机会能重选一次，她绝不会拉着程如一来这院子里折竹枝！
随即又是一棍落下，程如一再喊不出声，程如清却是撕心裂肺的哀嚎起来。
程如一半垂着头颅，很想说点什么来安慰自己那尚且年幼的妹妹，可方一抬头开口，却猛地咳嗽起来，而余光里，他瞥见了坐在上头的黄氏。
自己的这位继母看起来脸色憔悴，呼吸声都重了许多，看起来已无当年的凌厉锋芒。
原来再凶狠厉害的人也是会老的。
面对亲生女儿的哭诉恳求，黄氏依旧无动于衷，身侧女使端来汤药，却被她一巴掌掀翻在地！巨响惹得众人一惊，就连行刑之人也动作一顿。
“还喝什么药……！”黄氏震怒不已，却又瞬间冷静下来，望向自己数十年从未投以目光的亲生女儿。
“你哭什么？”黄氏冷声道。
程如清见对方发问，先是一愣，随即像是抓住了救命稻草一般连声哀求道：“我求大娘子饶了我哥……不能再打了，真的不能……”
“打断他一条腿！”
程如清怎能料得自己的求饶竟成了催命符！黄氏一声令下，程如一登时心如死灰，阖眸垂首等着那棍子落下，却骤觉背上一沉！
黄氏立即惊惧喝道：“住手！”
眼见亲生女儿不顾死活的扑在程如一身上，黄氏终究还是下不得这个狠心，家仆纷纷停手后退，黄氏又下令道：“把她拉开！”
仆从闻言上来要拉，程如清却死死扒着程如一哀声道：“你要打他就先打死我！是我拉着他来折竹子的，都是我的错！你要罚就罚我！”
程如清毕竟还是这家的大小姐，生母又就在眼前，一群家仆也不敢太过使力拉扯，一时竟僵持不下，气的黄氏怒斥道：“孽畜！我才是生你的！你竟敢为了一个外人如此忤逆自己的亲娘！”
“我呸！”
程如清此刻急红了眼，也不顾什么辈分伦常，只冲人吼道：“什么亲娘！自你生下我，可管过我一天么？自五岁起便是我哥照顾我，教我读书识字！你说你是我亲娘，那我六岁时落水你怎么不来救我！我八岁时着凉发烧，守在我床边不眠不休照应的人，又怎么不是你！”
“你这样的娘，我不要也罢！我的命不是你给的，是我哥给的！你今日若要打死我哥……就连着我一块打死！”
“清儿……”程如一神侍恍惚费力挣扎，想要劝上几句，却终是眼前一黑。
……
“然后……”
神思回归现实的程如一，望着身侧之人欲言又止，最终只是微微叹息。
“既来了，便先进去看看。”严况见状也没再往下问，只是忽然握住程如一手往自己臂弯上一搭，这举动惹得对方一愣，严况连忙解释道：“你现在是个姑娘。”
程如一面有尴尬，但也没反驳，只拉住严况衣袖低声道：“严大人，我不能保证她真的没有杀人……而且何相公又插手进来，此事恐怕并不简单，你当真要随我蹚这趟浑水吗？”
“我不管她到底有没有杀人，也不在乎何彦舟为何出现在此。”严况拽着程如一径直往那何府门前走去，神色如平常般淡淡然，只道：“我不认得这家主人，更不知该如何进去，待会儿就靠你了。”
“诶……！”程如一还没来得及应声，便已被严况带到了大门前，两人方一停步，便被官府派来的守住现场的护卫拦住。
护卫操着一口方言道：“命案现场，不准入内！”
严况听不懂，程如一连忙捏起嗓子夹着气音，用方言轻声道：“二位官爷行行好，我家老爷是京里来的，与这何老板是故交。我们老爷这趟回来，便是他们二人有约在先，谁知刚到此地，何老板竟然……”
说着，程如一把手伸进包裹里摸出两块银锭来，直往那护卫手中塞：“就请官爷行个方便……让我们进去祭拜一下故人吧？”
护卫原本还有些不耐烦，看见银子脸色不由瞬间亮了起来，甚至还开始贼兮兮的打量起男扮女装的程如一来。
严况见状神色一冷，将人揽进怀里，目光一垂正落在那人面上。
许是被这杀人目光打量得遍体生寒，护卫冷哼一声侧身道：“行了行了，进去吧，可快着点……这地方邪性，不吉利。”
程如一连连道谢，却被严况冷着脸揽了进去。
二人方一踏进院子，一阵冷风扑面，入目素色满眼，白节冥币迎风乱摆，堂屋院内空无一人，又适逢黄昏，四下里悬挂的奠字灯笼烛光微弱，起不到什么照明的效用，却透着丝丝凄凉诡异，深秋叶落，院中秃树枯枝，如同骷髅指节，延伸至黄昏天际。
程如一不禁打了个寒颤，干脆顺势往严况怀里钻了钻。
“怕了？”严况不自觉嘴角上扬，眉梢一挑望着怀里缩成一团的人。
“不是……没有。只是想起多年前，此处还唤作黄府时也曾有过如此一番布景……”程如一嘴上说着没有，手却紧紧揪着严况的衣裳，低声道：“官人不觉得哪里奇怪吗？”
面对眼前冷清渗人的景象，严况却意外莫名的心情不错，甚至主动打趣道：“你的意思是缺个索命的女鬼，还是黑白无常牛头马面？”
“什么……有你这么个阎王老大在此坐镇还不够？”程如一下意识顺着严况开始贫嘴，转念一想心说不对！自己怎的就被他给带偏了？
程如一定了定神道：“官人，我的意思是，这儿怎么一个人都没有啊……？何家本就行商富足，当年，他又拿了许多的嫁妆，早是此地首富了，怎会连个看门的管家仆人都没有？”
“没人更好。”严况伸手把程如一往外一推，道：“此地你熟，带路。”
“诶，难道不先找人了解一下情况么……”从怀抱里骤然脱出，程如一被冷风吹得裹紧了衣裳，左右看看不解问道：“官人要去哪儿？”
“此地有尸气，尸体应该还在府里。”
严况此言一出，程如一顿时明了，当即便带着人往曾摆放过灵堂的方向走去，一路上唯有秋风萧索，落叶翩跹而过，竟然还是没有一个活人。四下里寂静一片，偶有鸟雀飞过，掠起阵阵风语。
程如一心里莫名发慌，便想靠贫嘴转移心思：“官人莫非真是属狗的？这鼻子竟如此灵，还能闻见尸气……佩服佩服。”
他正巧又忆起自己早先给严况起的外号，小声嘀咕着：“严小狗……果然很狗。”
后半句严况没听清，只是眼下不安的气氛让他无比警戒，不由自主的捉住了程如一手腕。
严况早先在齐州时便失了嗅觉，实际并未真正嗅到什么气味，而他口中那所谓尸气，不过是常年浸润于刑场厮杀中的一种直觉，一种莫名特殊的氛围。
而此刻那氛围于身侧却愈发浓郁，直至二人来到一座偏房前，见程如一还在犹豫，严况上前一把推开房门——
血腥气扑面刺鼻！程如一登时蹙眉后退，冷风一卷，又吹来些许不算浓烈的腐败气息。
那是独属于尸体的气息。严况虽闻不到任何气味，却很熟悉这种感觉，他率先一步踏进房中，程如一本还有些踌躇，可自己一人在外反而更加害怕，便也只能硬着头皮跟了进去。
白烛冷光，破门掀起秋风吹动素节，寿材敞放正中，程如一还未上前，先一步走到棺材前的严况却骤然回身。
程如一不明所以，还想上前多看几眼，严况顿时抬手将他拦住，神色定定道：“别看。”
程如一满不在乎笑笑，首先，他对这个便宜妹夫没什么好感，其次，他也是躺过乱葬岗见过血肉沸腾的人，还有什么看不得？
程如一自信十足拨开严况，然而上前的一瞬间，顿觉喉头一紧！拼命立时转身奔向门外，弯腰干呕起来……！
“都跟你说了别看。”严况上前轻拍人后背，无奈道：“他死的很不好看。”
程如一呕了一阵，没能真吐出来，只能大口喘息着平复，结结巴巴道：“怎……么会……”
“头被砸烂了。”
听得此语，程如一又觉胃里一阵翻腾，立时摆手道：“别说了……”
严况却认真思索道：“右手也被砸烂，不知是用的是什么利器。”
“呃……”言语勾起脑中画面，程如一登时弯腰吐了一大口酸水出来，仿若哽咽般连声道：“好官人，饶了我吧……别说了，别说了……”
程如一真是后悔自己方才逞强看了那一眼。便只那一眼，他都恐怕要用一生去治愈了。
严况伸手替他拍背，手劲儿又太大，拍得程如一咳得更离开，他连忙闪身往后退，便用帕子擦嘴边摇头道：“严大人，严青天……您验尸，您查案，不用管我。”
严况应了一声便转身回了灵堂，重操旧业观察起尸体，程如一则在旁扶墙缓气，夜风皱起，吹得人渐渐冷静，然程如一正欲起身之时，忽觉眼前人影疾动！
待他看清之时，该在灵堂中的人此刻却处于眼前咫尺，而严况手中匕首此刻正指向的是……自己？！
不对……！程如一目光微动，猛然发觉那匕首所指之处，却是自己颈侧身后！而与此同时，他身后骤然响起一道清冷女声——
“未经通报肆意乱走，又擅闯灵堂扰亡者清净，可真不知二位究竟是来吊唁的，还是来打劫的啊。”
那声音像是说话的人喉头含着冰块一般，听得程如一手脚发凉。但此刻他不知身后情况不敢乱动，只能咬牙顺着那女子道：“这位姐姐，我家官人的确是有些莽撞了……但实在是贵府四下无人，官人又心急惦念故人，这才失礼……多有得罪，多有得罪。”
说罢，程如一开始挤眉弄眼试图跟严况交流，岂料严况却直接一把将人拨开，程如一顺势转了个身躲到严况身后，这才看清那身后女子相貌——
那女子一身白衣胜雪，素银簪子挽着头发，削肩柳叶细腰，玉肌远山雪，双眸如点漆，眼角还缀着一颗小小的泪痣。
眼前女子看着年岁不大，十七八的瘦弱模样，身上却莫名有种叫人难以言说的压迫感与冰冷气韵。
程如一心说：就像是……严况身上曾有的那种疏离与愁绪。
“这位姐姐倒是客气……可你家官人还在用刀子指着我呢。”女子微微一笑，歪头柔声开口，先前的肃冷气质竟然瞬间一扫而空，反生出一副轻浮娇媚之态。
“你是何人。”严况执刀之手不曾偏倚半分，实在是眼前这名女子，隐隐让他感到不安。
“我？”那女子不禁掩唇轻笑起来：“还要问问你们是谁呢？此刻棺材里头躺着的那位，是我的官人，你们说，我是谁？”
听得此言，程如一愣了片刻，严况则是直接反驳道：“胡言乱语，他妻子有杀夫嫌疑，此刻正还在牢里。”
那女子面上倏然生出一抹转瞬即逝的错愕，随即抬手撩起额角碎发轻哼道：“哟……阁下身为男人，难道也只有眼下身边的这一个女人么？”
严况眉头一紧，顿时语塞显然不知如何回答，程如一闻言轻咳一声，不知是出于何种心思，他自严况身后一步迈出，挺胸抬头道：“对啊。”
程如一话音刚落，那女子却莫名激动起来，一双眸子死死盯着程如一的脸，眼中满是不可置信，更有震惊讶异，她甚至还想上前两步，却被严况抬手拦住。
程如一被她看得浑身不自在，连忙开口道：“终究是我们失礼，我代官人向夫人赔个不是。”
说罢，程如一微微欠身，有模有样道了个万福，那女子见状连忙伸手虚扶：“可不敢当可不敢当！我哪儿是什么夫人啊？奴家檀珠，是老爷的妾……真正的夫人，正如这位官人所说，在牢里呢。”
“原来是檀小娘。”原来是何俊勇那个王八羔子纳的妾……程如一心中如是道。
只见那名唤檀珠的小妾腰肢款款，迈着格外轻盈的碎步绕过他们两人进了灵堂，朝着那棺材拜了一拜，面不改色走过棺材，往那冷透的香炉里上了三柱香。
檀珠含笑回身道：“二位既说是来吊唁的，怎么也不进来上柱香？”
这女子身上疑点重重，若在平时，严况早就直接捉她回镇抚司受审了，见程如一正在思索，严况率先开口道：“他是什么时候死的。”
“昨天夜里，雨下的很大啊……”
对上严况那审人时惯用的死人脸，檀珠竟也不怕，仍旧笑意盈盈道：“怎么，奴家瞧着这位官人竟不是来吊唁的，是来断案的？”
程如一连忙接过话来：“是，我们的确是来吊唁……只是好奇而已。以及，我记得贵府的程大娘子与何官人也是相敬如宾，十分……恩爱的，白日公堂里，如何说是程大娘子害了……何官人呢？”
“相敬如宾？还十分恩爱？”檀珠毫不忌讳在灵堂里冷笑出声：“这位夫人可是在说笑？”
“檀小娘此言何解？”
程如一不解，严况却似乎明白了些什么：“你是说他们夫妻二人不合，所以程氏杀夫动机明确么。”
“……是啊。”
怎料原本神色轻佻的檀珠竟有些正经起来，她仰起头来却是望着程如一道：“平乐县人人皆知，程大娘子患有疯病，可看在她有个状元哥哥的份上，故而老爷一直好吃好喝的待着她……”
程如一却眉头一紧，忽然意识到了什么，指节捏紧了衣摆微微垂下头去，避开檀珠似笑非笑的目光。
严况催问道：“后来呢。”
“后来？”檀珠微微勾唇：“她那状元哥哥，被抓了，死了？她就成了这府里人人都可以肆意糟蹋的一条狗。哦，二位进门时可瞧见那歪脖子老树了？程大娘子早先就住在那儿，叫狗绳儿拴着，渴了喝雨水，饿了抓虫子，谁看着她不顺眼了都能上去教训……”
“别说了……”
程如一双拳紧握指节泛白，严况见状不由忧心，也连忙开口：“所以你确定是程氏杀了何俊勇？”
檀珠双手一摊，轻声道：“这我可不敢乱说，自有官爷论断……只是昨夜的雨下的很大，老爷他一死，府里的人都跑光咯……待官府的人来时，书房里就只有老爷的尸体，还有满手是血的……夫人啊。”
程如一双肩微颤，不敢细想檀珠说的那些话究竟是真是假，而过往画面交叠穿插映现在脑海之中，他连连后退，险些撞上棺材之时，却觉腰上骤然一紧。
严况紧紧环着程如一的腰，将人揽进怀中的同时，沉声对檀珠道：“那你呢。”
“我？”檀珠打量着眼前两人，像是看见了什么极为有趣的事物，听得严况发问挑眉笑道：“我怎么了？”
严况道：“你是何时过门，案发时你人在何处，如今为何还留在这里。”
“我啊……三个月前，程娘子的倒霉哥哥死了之后，我就进门了……案发时，我在睡觉啊……如今，我一个小女子，无依无靠的，不在这里又能去哪儿呢？”
檀珠回答得漫不经心，严况不由皱了皱眉，刚欲发作，岂料一直情绪不稳的程如一却忽然开了口。
他抬起头望着檀珠一字一句道：“那你也认定，是程娘子杀了何老板吗。”
檀珠一愣，面上笑意竟有些僵住了。
……
狱中传出一阵阵惨叫哀呼，引得油灯中火苗不住窜动，往日还算平静的平乐县城牢狱，今日却风波重重。
“回禀大人，她又晕过去了！”
一名狱卒上前回禀，县令闻言将手中茶盏重重阁下，瞥了一眼那刑架上垂头昏厥的女子，不耐烦道：“还来问什么！泼醒了，继续啊！”
狱卒却不忍道：“大人，我看她大抵真是个哑巴……夹棍鞭刑，连烙铁都……”
“闭嘴！”县令勃然大怒道：“你当老子乐意跟这儿听这疯婆娘狼哭鬼号？还不都是为着……”
县令话未说完，外廊忽然传来一声——
“高大人如此心急，可是要将这妇人活活审死不成？”
“还是说，只是为了跟老夫，敷衍了事？”
作者有话说:
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