“我数三下，殿下你往回跑，无论听见什么声音都不要回头——”
沈长风从石壁侧边抄来一盏长明灯，面色凝重地看着那几块松动的地砖，随时准备将灯里烧得滚烫的鲛油泼下去。
“三、二、一！！”
钟淳脸色发青地拔腿就跑，脚底卖力地都快跑出火星子了，忽然听见后头荡来一道中气十足的惨叫声：
“……烫烫烫烫烫死我了！！我嘞个亲娘啊！！——”
他实在忍不住地回头看了一眼，却见那地砖底下钻出了个人模人样的东西，披头散发地看不清长相，但那肥硕的身躯活像只偷吃油水过多而重度积食的肥耗子，不上不下地卡在了地缝之间。
沈长风看清那人面容时，额上的青筋陡然暴起，一把攥住那东西的衣领，暴喝道：“是你！？？你不是被霍京关起来了吗，怎么会突然从地底下冒出来！？？”
钟淳闻言也好奇地溜了回来，只见那“肥耗子”见了沈长风却更像见了鬼似的，迫不及待地想把脑袋往地底下缩，奈何他的身材过于魁梧，脖子又被沈长风制住，浑身皆不得动弹，只得哀哀地陪笑着：
“唉哟……这不是沈、沈大人吗……真是人生何处不相逢……”
原来眼前这蓬头垢面的“肥耗子”竟是众人苦苦找寻已久的桂州太守乔泰本尊！
沈长风见着他简直火不打一处来，从小到大积攒的涵养被怒气焚烧殆尽，跟拔萝卜似的将那乔太守一把拔了出来，掐着他的脖子冷笑道：
“先前我去桂州之时是谁主动请缨将我们带去‘剿匪’？最后又把一群人跟耍猴似的耍得团团转？——”
乔泰面色涨红，连连摆手道：“……咳，大人息怒、大人息怒……当时那不是身不由己嘛！那刘刺史盯着我呢，我若敢有什么动作，当时便被乔家那些恶霸乱棍抽死了！又怎能有契机被押送到上京，咳……同大人您一道被困在这种鬼地方啊！……”
沈长风闭了闭眼，忍着怒火将他放下：“当时你找个契机同我们一道走就不会发生这种事了！”
乔泰油滑的官腔又不经意地从嘴边泄了出来：“是是是，大人所言极是！！”
他那小眼睛滴溜溜一转，瞄到一旁看戏的钟淳身上，陪笑道：“嘿嘿，这位模样俊俏的小郎君是？……”
沈长风依旧不给他好脸色，黑下脸道：“什么小郎君，这是当朝十三殿下！”
“原来是十三殿下！果真是英雄出少年！瞧瞧这模样，仪态雍容典雅，贵气浑然天成——”
钟淳头一回见到有人这么夸自己，心里还有些美滋滋的，但面上还是装作云淡风轻的样子：“乔大人，奉承话就免了，你是怎地从下边……呃…窜出来的？”
乔泰回道：“唉，这就说来话长了……先前我被那群金吾卫押得好好的，突然就被那个刀疤脸掳到了这艘船上来，醒来之后就发现自己被关在那了，我顺着里头的耗子才找到有水的地方，拿竹杖往上戳了戳，感觉那顶上不太牢固，于是我戳着戳着就戳出了一条道儿。”
“这里头的虫子也忒多了，本以为能直接顺着道儿爬到外边去，没想到转悠了老半天，还是在这地宫里兜圈呢——”
沈长风拾起长明烛道：“行了，这次大家犯险都是为了寻你，不然那二十多个金吾卫也不会被霍京活活烧死了，既然已经寻着你了，便没必要再涉险了，赶紧找找出去的路吧。”
话题陡然沉重起来，乔泰也不好意思再腆着脸卖笑了，老实地跟在沈长风身后慢悠悠地走。
钟淳跟在他的身边，主动凑过去道：“乔大人。”
乔泰怕被沈长风听见，惶恐地低声道：“……我的天爷……此声‘大人’可万万担当不起，殿下有何事尽管吩咐就行……”
钟淳也跟着他小声问道：“……你先前同江左乔氏那伙人不是一丘之貉么，怎么突然想起要检举他们了？”
他曾经在书斋偷听张鄜和温允的谈话，说这桂州一带虽然明面上一副河清海晏的富饶景象，但私下确早已成了一副乌烟瘴气的“官阀相护”的圈子。
桂州的大小官员，上到衙门刺史，下至巡街的卫兵，多多少少都和东阳乔氏有着沾亲带故的牵连，这些年朝廷派去任职的官员，有些人经年累月地被这腐气一道蚀化了，有些人虽有颗清正廉洁的赤胆心，但在这土匪窝中待不到多久也被逼得辞官致仕了，而乔泰能在这“圈子”中混得一席之地，却并非靠着他那三寸不烂的油嘴滑舌，应算是有些本事在身上的。
“小殿下你有所不知，我若再不揭发他们，只怕这报应该要降到我乔某人头上了。”
乔泰苦笑道：“说来真是惭愧啊，小人早些年钻了官盐私贩的空子，赚着了一些小钱，又因着正好姓乔的缘故，便逐渐同那东阳乔氏攀上了关系，最终坐上了这太守之位。”
“嘿！多少读书人寒窗苦读梦寐以求的位子，偏偏被我这大字不识一字的乡巴佬给坐上了，你说这世道离奇不离奇！”
他说着脸上便露出了一丝讽意：“我乔某人自诩是‘小贪’，向来做事都是取之有道的，可未曾想到这乔家吃了一点甜头后愈发无所顾忌起来，仗着那已当上国舅爷的家主，一举将成千上万亩的公田都给私吞了。”
“殿下自出生起便未曾离开过京城，可能对我们这些小地方的处境所知甚少。在我们桂州，有八成人家都是靠山吃山靠水吃水的农民，这乔氏不仅将他们的地吞了，还将人家抓来做奴隶，这不仅是要断人财路，还是要断人生路啊！——”
“今年三月大旱，许多人失了地，便成了飘无定所的流民，可这群丧尽天良的东西竟连朝廷下放的赈灾款都贪！……我想不出办法，只好让那群农民扮成匪寇，自导自演了一出好戏，跟朝廷讨些军饷来暂时安置那些居无定所的百姓了。”
钟淳听罢亦是心头一凉，张了张嘴，但却实在说不出什么话来，只好也跟着沈长风一道沉默了。
“方才来这里的路被堵死了。”
沈长风蹲下身，用从乔泰奉上的竹棍朝那石壁上四处戳了戳，机关暗门没摸着，反而又戳出一窝仓皇逃窜的毒虫来。
“再找找其他路吧，这儿的楼房之间应当都有暗道相连，不可能全部的道都走不通。”
钟淳望着那石壁上窸窣爬动的甲虫，一时走了神，忽然莫名其妙地想起了张鄜。
不知道那人现下在做什么。
若是他知晓自己被困在这个鬼地方，是会皱着眉生气，还是会为自己担忧呢？……
就在他神游天外之时，脚底不知踩着了什么滑溜溜的东西，只闻突兀的“咔嚓”一声！整条黑漆漆的地道仿佛跟被烧化的烛油一般快速地往底下塌陷去！——
“殿下当心！！”
滚滚烟尘霍地在天地间腾升开来，沈长风瞳孔骤缩，眼疾手快地拦住了钟淳的腰，下意识地将他整个人护在怀里，两人顺着崩裂的地道重重地往下滚去。
而乔泰便没那么好运了，一路鬼哭狼嚎地被碎石给颠簸到了底下，也幸亏一身肥膘皮糙肉厚，不然若是寻常人从那高度摔下去，不折断几根骨头也得被磨掉一层皮。
“噗——”
只闻什么东西蓦地咬穿皮肉的声响，头顶传来一阵忍痛的粗重抽气声。
钟淳猛地一抬眼，却见沈长风一张俊脸已然血色尽失，额上也渗出了细细密密的冷汗，左手紧紧地捂在右臂之上，好似有鲜血从他的指缝间不断涌出。
“沈将军！！”
他见沈长风咬紧了牙关，大喝一声从右臂吃力地甩开一个生着尖角的东西。
乔泰看清那玩意的长相时也忍不住地倒吸一口凉气：
——那竟是一只通体黝黑、长满了一嘴尖齿的翅虫！
这鬼东西就连被甩开时，嘴中还死死地咬着沈长风的皮肉，双目还泛着诡异的猩红。
“啧，昨日还同一个男人吻得难舍难分，今个儿转眼便对着另一个男人投怀送抱，亏我还以为碰见了个不谙世事的雏儿，岂料原是个人尽可夫的主儿。”
却见霍京正抱着臂站在不远处，一双刀锋般的眼目不转睛地盯着沈长风与钟淳，在那白里透红的脸蛋与微微泛肿的唇上流氓般地盯了片刻，哼笑着拖长了声调：
“……殿下，噢……殿下——好啊，看看这船上都来了哪些个贵客，什么丞相、将军、殿下……各路神仙都统统招来了，乔泰啊乔泰，没想到你这窝囊废竟还有这种本事——”
乔泰原本正龇牙咧嘴地捂着肿起来的伤处，见自己突然被点了名，看了看光荣负伤的沈长风，又看了看一身腱子肉的霍京，咣当一拍脑袋，顿时又谄媚地挪到了霍京身边：
“大人这是说得什么话！这是我应该做的！”
霍京斜着眼觑他，冷笑道：“方才又是谁趁我不在时偷偷溜出去的？没被那些虫子一窝吞了也算你福大命大！”
乔泰立马殷勤道：“我若不是偷偷溜了出去，又怎会碰上那两人呢？若不是碰上那两人，又怎能将他们特地引来大人您这儿呢——”
钟淳听得浑身气血都往脸上涌，不敢置信地瞪大了眼：“乔泰！你！！……”
“你倒是机灵，行了，你这条小命算是保住了。”
霍京眯起了眼，将腰间那兽皮铁鞭腕在手上摩挲，不紧不慢地向两人走近，一双眼直勾勾地盯着钟淳：“比起无甚用处的小小太守，教主定然会更喜欢有价值的殿下你一些。”
“殿下可知你身边那位小将军方才是被什么东西咬伤的？被金翅虫吸了血的人若是一日之内得不到医治，那条宝贵的右臂可算是要废了，他对你这般舍身相护，殿下可得好好想一想，你做什么能报答人家这番赤胆忠心啊……”
只闻“嗡嗡”一声震鸣，钟淳骤然抬首，腰间的断红霍然出鞘，似一条灵活的游蛇般电一样朝霍京的喉间袭去！
霍京见状只是无所谓地笑了一下，身子一斜，摸向了皮鞭上嵌镶的血玛瑙，那兽皮铁鞭霎时跟炸开了花一般，生出了无数根令人望之生寒的尖刺！
他信手扬鞭，鞭尾牢牢缠住了钟淳还未来得及收回的断红，唇角一勾：“小殿下，现在你有两个选择。”
“第一，把你那小孩儿玩的剑放下，乖乖地跟我走。”
钟淳手心虎口皆被震得一麻，还未来得及松手便被一股狠厉而不容抗拒的劲力给硬生生地“吸”了过去——
“第二——”
霍京一手轻轻松松地掐住钟淳那截白得惹眼的颈子，粗糙的指腹玩味地抵着他的咽喉磨了磨：
“被我玩得半死不活之后，再乖乖地跟我走——”