“……谁做的？”
钟淳第一次见张鄜露出如此难看的脸色，呼吸霎时乱了。他以为是自己又犯了错，下意识地要往角落躲藏，身后却被那只大手给挡了一下
“乔希玉——”
张鄜的声线极低，眼中似蕴着冰冷的怒火：“他好大的胆子。”
自乔敦受封秦国公后，乔氏一族便好似龙登青云一般，借着这股东风扶摇直上了。不仅在朝中的行事越发无所顾忌，明里暗里打压京中非乔党的士子，还常假借圣上垂恩之意，作些欺世盗名之事。
尽管钟淳在数位皇子中不算出挑，但仍是圣上血脉相连的亲子。如今储君之位还悬而未决，这乔希玉便竟敢公然蔑视皇威，对大宛皇子作出此等龌龊欺侮之举，若是待四皇子当真入主东宫，这天下可还是钟家的天下——
“他笑我跛脚！还故意用箭射我！……我踢他踹他咬他……但还是打不过他，就只好逃走了……”
钟淳偷偷觑了一眼张鄜的神色，担心那人会因此看不起自己，小声地辩驳道：“不对，我不是逃走的，我还往他手背上痛快地扎了一箭！……哼，那个死断袖心眼太坏了，痛死他活该！”
“如果我的剑术和骑术再好一些，就不会被他们欺负了……”
话说到一半，钟淳的喉咙突然哑了火，只怔然地张着嘴，眼睁睁地看着张鄜倾身替自己披上了外裳，弯下身地将腰间的系带给缓缓束紧。
两人之间的距离太过相近，那股清冽性苦的檀香似一阵幽幽的雾，将他从头到脚都温沉地浸裹在其中。
“……”
钟淳大气都不敢喘，四肢被那人轻微的动作激得阵阵酥软发麻，生怕自己嘴唇稍一哆嗦便会擦过那人的鬓角。
“这与殿下的剑术与骑术并无任何关系，一个人若是常年作恶，且不必经受承担作恶所带来的后果与代价，那此人日后行事将会更加肆无忌惮、有恃无恐。”
“这种人想欺侮谁，就欺侮谁，全无道理可言。你不必责怪自己，错不在你。”
张鄜替钟淳系好衣裳，见那小殿下不知何时已然僵硬得如一座石像，抿了抿唇正欲再说些什么，便听见帘子后有人轻轻地敲了敲车壁。
“后方的林间似乎有人在悄悄跟着咱们，看打扮应是乔府的人。”陈仪压低了声音。
“兴许是四殿下派来的，大人，我们回上京之后还要进宫吗？”
“有多少人？”
“大约有三四十个。”
陈仪见帘中静默不语，又试探地问道：“要让侍卫将他们抓起来，还是……”
“就让他们跟着。”
里头传来一道泛着冷气的声音：“进城之后直接回丞相府。”
＊
“乔泰？我从未听闻过此人，可是你在东阳的远戚？”
乔敦姿态放松地倚在剔红兽纹交椅上，手中还挟着根白玉烟斗，从嘴中徐徐吐出一口烟来。
“怎地神情如此拘谨，莫不是在外边吃花酒又被你夫人抓着了？”
只见乔忠沉默了半晌，竟陡然在乔敦跟前跪了下来，狠狠地甩了自己一巴掌，苦声道：“侄儿自知有罪！今儿特此前来向叔父请罪！”
乔敦见他面色发白，步伐虚浮，显然是当真背着他默不作声地藏了件大事，心中亦是一沉：“起来说话。”
乔忠兢兢战战地起了身，但却不敢看乔敦那张瘦瞿精明的双眼，只低着头咬牙道：“不知叔父可还记得江左的那些地。”
江左是东阳乔氏经年盘踞之地，膏腴的私田税收更是整个乔氏收盈的重要来源之一，身为乔氏家主的乔敦自然对其了如指掌，只不轻不重地瞥了乔忠一眼：“那些地出什么事了？”
乔忠低头拭着汗：“那些私田近年来都是江左的父兄们在管，直至前些时日家里人递来消息，我才知晓近两年来乔家的土地竟从八千亩扩到了上万亩……”
乔敦闻言冷冷地弹了弹桌面：“私自吞并千顷公田，若是被查出来可是重罪。”
“不过这在我看来也不算什么能让你主动来请罪的大事。”
乔忠赶紧接着小声道：“家中父兄本想着趁今年收成好，往京中孝敬您几成，可偏偏未想到今年初春时竟泛了洪灾，那些失了地的农民都成了无家可归的流民，往桂州那边去了。”
“桂州刺史周平与家父私交甚笃，知道这事之后便给他出了个馊主意，唉……叔父您也知道，我们东阳那儿都是乡下人，没什么文化，这周平借着胆一忽悠，那老头子就听信了，这下就彻底酿成了大祸——”
乔敦不耐地道：“说重点。”
乔忠深吸了几口气，才哭丧着脸道：“是那朝廷拨的八十万两赈灾银。”
“……被他们几个当地大官一并吞了。”
乔敦闭上了眼：“吞了多少？”
“户部拨了八十万两，发到桂州刺史那儿便只剩下了五十万两，据说最后到太守那儿的只剩下了五万赈灾银……”
乔敦的脸色霎时大变，怒喝道：“贪什么不好！我问你们贪什么不好！？偏偏贪到这赈灾银上了！你家那老东西要这么多银两做什么！？”
乔忠吓得立即跪在了地上：“叔父息怒，叔父息怒——家父贪的这些银两，几乎都用在我和我三弟身上了。”
“我三弟这些年在上京既无关系也无人脉，不像我有叔父您照拂，于是家父便花了数十万银两替他打点京中那些有头有脸的官员，希望那些大人们届时能提携三弟一把。”
“至于剩下的银两，都……都被我用来打点乔府中的上下事物，孝敬给叔父您了！……”
乔敦霍地立身而起，拔剑指着跪在地上连连磕求的乔忠，气得胸口涨痛难忍：
“你是说……你平时里给我送的那些东西，都是用赈灾银置办来的！？”
“……回大人，有些是，有些不是。”
“混账！！！”
乔敦端了口热茶一饮而尽，将那上等的天青釉瓷摔在了乔忠身上：“你家那老东西既干得了这等缺德事，怎地还留下乔泰那只漏网之鱼？！”
乔忠不住地磕首道：“家父自是作了安排，本想让那乔太守做替罪羊，此事便一了百了了，谁知那张鄜却来横差一脚！向圣上请了谕旨要将这乔泰捉拿到邢狱面审！”
“前段日子我暗中派了几个刺客去劫狱，但都没劫成，眼下这桂州太守就快要到上京了，万一他将所有事都抖出来，后果将不堪设想……”
乔敦自然也知道后果不堪设想。
他这大司马之位屁股还没坐热，日后还要将身为女婿的钟戎扶上皇位，现下这乔忠竟给他捅出了这么大的篓子，若是真让张鄜将人接到，按邢狱的行事作风，指不定非但要严惩贪污赈灾银的官员，还会顺藤摸瓜地将他乔家在江左吞的那几千亩公田给查出来——
“这事情我来想办法。”
乔敦脸色阴沉得能滴水：“有我在，绝不会让那个乔泰活着走出上京。”
＊
待马车终于驶回张府时，院落夜色已沉，竹槛秋露渐浓。
钟淳被府中奴婢伺候着沐浴完，就被拉着换上了宾客所穿的素色宽衣。侍女们不识得面前这位是当朝的十三殿下，还以为是自家大人领回府的小公子，窃声笑着地围着钟淳转了好几圈，将人脸都看红了。
“丞相大人让公子沐浴后前往书斋一叙。”
有个年纪不大的侍女见四下无人，便偷偷往钟淳手中塞了一个袖珍的八宝盒，还神神秘秘地附言道：“小公子且收着，一会用得上。”
钟淳望着那雕着金枝海棠的小盒，不明就里地问：“这是何物？”
侍女们对视后纷纷露出了心照不宣的秘笑，聚在一起嘀嘀咕咕道：
“……原来丞相喜欢这种年纪小的。”
“年纪小的乖巧听话，而且又什么都不懂……”
“方才我给那小公子擦身，他身上还……痕迹……”
“……”
此时，屋外传来一阵叩门声，只见陈仪提着一盏六角灯笼，一袭青巾黄袍地立在廊下，似乎在风露中等候了有些时辰：
“公子，您穿戴好衣裳了吗？”
张鄜有意隐藏钟淳的行踪，于是进府前便命他们这些下人统一称呼十三殿下为“公子”二字。
钟淳听罢忙将那小盒胡乱塞进袖袍里，下了台阶小跑着到了陈仪身后：“好了——”
“陈管事，我们走吧。”
陈仪微微顿首，领着比他矮上一个头的小殿下往中庭走去。