明镜堂。
以户部尚书吴愈清为首的一众户部官员垂首立于乔敦身侧，一副大气不敢出的模样。
丞相张鄜背对着众人，手执着一册账簿，不轻不重地往桌上一掷，声色泛冷：“今年早春，江左突逢汛涝，以致四万灾民涌入圻、桂两地，于是吴大人从户部拨了八十万两库银给钦差大臣赈灾，可有此事？”
吴愈清拱手回道：“回丞相，确有此事。”
“账簿中记载得很详细，这八十万两总共含了修筑江左漕河泾堤坝与赈恤灾民的费用。”
张鄜看着他问道：“既是赈灾，为何不直接让开常平仓给灾民们发赈粮？”
吴愈清回道：“回大人，常平仓远在北衢，路上粮粟运输多有不便，还易被有心之人劫粮后再转手高价贩出，经我们户部众人与兵部协商之后，一致认为直接发赈灾银较为妥当。”
张鄜又问：“既是如此，三月份桂州爆发匪寇之时，户部所拨军饷零零总总地算起来为何只有二十万两？”
“这……”
吴愈清未曾想到丞相对户部账簿的支出明细如此了然，背上逐渐渗出了冷汗。
户部账簿不仅收录了大宛上至皇廷下至地方的各种开支用度，还详细地记载了各地布政司上报的粮税、田税、盐税等主要供给来源。
细到何种程度呢？就连一个镇上缴的屯粮、屯草、布、银数都写得一清二楚。
而在账簿中桂州下发的军饷还是按批次的，每一批次所发的银两与粮食还略有不同，要在这浩如烟海的账目中将那些零星的拨款加起来就更非易事了。
吴愈清苦笑道：“大人，说来您或许不信，这几个月户部的开支快赶上去年一年的了，这桂州匪寇闹得再凶，拨二十万已是万分慷慨的了。再说，现下沈将军不是已带着神机营过去了吗？”
张鄜闻言悠悠地道：“噢？这么说国库已到了揭不开锅的地步了？”
吴愈清在户部摸爬滚打多年，深谙浑水摸鱼之道，见状连忙卖惨道：“可不是嘛！那些迂腐的老骨头日日在皇上面前参本，说我们户部从百姓那收了这么多税还发不出银子来，莫非钱全被我们这些人给贪了——”
“我去哪儿喊冤哪！这年头需要用银子的地方可多着呢，丞相您既阅过账本便知道，初春皇上要修缮祖庙，这银子肯定得花，龙骧营在边防养战马的军饷也不能少，再加上宫中上下几百口人的吃穿用度和朝廷百官们的月俸，这开销定然是只多不少的。”
“更别说前些时日皇后娘娘大婚时穿的那件‘千鸟朝凤’婚袍，光是裙摆上的金丝线都……”
他正说得兴起，忽地望见一旁冷眼相视的乔敦，这才有些讷讷地住了口。
张鄜微微颔首：“你们户部有自己的难处，我也知晓，我此番找你们前来并非为了刻意刁难，只是为了给你们提个醒，国库现今空虚，并非只是因为过度支出的缘故，或许还因为源头失活的缘故。”
“我观阅账簿后发现，近年来某些地方上缴的田税一年少过一年，一州少个几百万两白银，几个州并起来少说也少了几千万两白银。”
“虽说近几年各地有旱有涝，赋税有所缺减是正常之事，但积欠太多便会严重影响国库收入，你们身为户部重臣，也要将此事时时放在心上，派人去那些地方查看一番。”
乔敦闻言竟没有反驳，还回过头朝着户部那群人意味深长地看了一眼：“诸位可都听见了，国库乃是一国实力的显昭，库盈则国盛，库虚则国亏，你们这些在户部当职的千万不能掉以轻心，丞相既对你们委以重任，便定要查个水落石出。”
“是。”户部众人垂着首恭敬地回道。
在这时，吴愈清身后的户部侍郎刘瓒默默抬起头，似乎有些欲言又止的模样。
“刘大人可是有话要说？”张鄜看着他道。
乔敦依然一副神情自若的模样，朝刘瓒不咸不淡地道：“有什么话便在这里说吧，明镜堂中从来没有秘密，大家伙都是自己人，没必要藏着掖着。”
刘瓒偷偷看了他一眼，随即连忙拱手道：“……没什么，下官方才只是一时走神罢了。”
“议事之时怎能走神，你也太不像样了——”乔敦佯怒道。
刘瓒闻言汗都流了几滴，忙道：“不、不……下官只是，只是在想，若是要托人前往各地考察，派谁前去较为合适呢？”
乔敦笑了一声：“上有御史台，下有各州刺史，督察的事儿自古以来都是交由他们相办了。”
“不，这一次我想让邢狱与禁廷直接接手。”
张鄜一开口，户部众人乍时面色微变。
如乔敦所言，自前朝起便有《上计书》对收税监察进行约束规范，而大宛更有专门的监察御史对各地的仓廪、藏库进行监督审查，若发现官员中有暗加赋税、中饱私囊的，则有御史对其进行弹劾，之后再交由大理寺定罪。
而温允执掌的邢狱与禁廷乃是圣上亲设，有逾于大理寺直接处决犯人的权力，一旦邢狱接手此事，也意味着这些涉事的官员会成为“以儆效尤”的血例。
“这……有些不合适吧。”乔敦牵强地笑了一下：“丞相做事不是最讲究法度吗，这御史该做的事便应当由御史来做，若让邢狱直接插手，岂非与法不合？”
“法并非只是册上的一道死律，当事实与理有所出入时，应当要有所变通。”
张鄜平静地看着他的眼睛：“我想乔大人应当也不愿看见‘自己人查自己人’的局面再度发生吧。”
“这———”
就在这时，陈仪从门外匆匆地走了进来，低声在张鄜身旁附耳道了几句，却见面色平静的丞相听罢眉间微蹙，转头朝吴愈清道：
“我府中还有点事，若还有人对我方才的决定有异议的，可先与吴大人商讨，之后再由吴大人传话给我。”
＊
张府。
“今早……我、我将那胖猫儿的吃食备好，便去忙其他事了，原、原以为那猫儿只是睡迟了，再晚一些便会出来吃东西，没、没想到…………”
伺候胖猫儿吃食洗漱的侍女哽咽得句不成声，陈仪见自家丞相的眉头依然紧锁着，忙提点她：“然后呢？说重点。”
“然、然后———我直至响午时才发现那胖猫儿的早餐根本就无人动过，遂斗胆寻至大人卧房，却看见那猫儿………”
侍女面上清泪涟涟，生怕丞相降罪于她，断断续续地哭诉道：“却看见那猫儿躺在床上……一动不动的……连呼吸都……都………”
陈仪又问：“是今日才出现的情况吗？”
侍女边拭泪边道：“是、是……奴婢不敢欺瞒大人，以往那猫儿赖床到巳时便醒了，断不会过了晌午还不起的。”
张鄜顺着她的目光看向自己的床，只见秋香色的纱帐之下，那只棕红色的胖猫儿还保持着昨晚入睡时的姿势，四仰八叉地露着个黑不溜秋的肚皮。
他伸手抚上那圆滚滚的肚子，感觉到掌心之下隐约有微弱而平稳的呼吸，朝陈仪道：“你可请了大夫？”
陈仪有些担忧地回道：“请了，只不过那几个大夫看来看去，又是诊脉又是翻眼皮的，也瞧不出有什么毛病，只说兴许是玩儿太累了犯困，多睡几日便好了。”
张鄜的声色愈见冰冷：“这群庸医——”
“明日你去城里的兽医馆中贴告示，和他们说一旦治好了要什么赏赐我都应允。”
就在这时，屋外传来一阵暄闹声，好似有什么东西“啪”地一声被掼到地上似的。
陈仪推开门，只见一片茫茫夜雨中，几个侍童手忙脚乱地提着几个熏黄的纸灯笼，似乎在追赶着什么人。
“公子！——小公子——”
“不可啊！你禁足的时日还没到呢———”
“放肆！凭你们几个下人也想拦我！都给我下去！……”
只见张暄满脸焦怒地出现在众人面前，宝蓝色的巾袍被雨淋成了深黛色，湿蔫蔫地垂在他身上。
他一眼望见纱帐后那条若隐若现的大尾巴，便急慌慌地冲了过去，一头掀开了帘子：
“奴儿三三！——奴儿三三怎么样了——”
一身湿透的陈勖这才从门外追了进来，看见一旁站着的张鄜，忙俯身行了个礼，歉声道：“丞相……小公子他跑得实在太快，我们没拦住……”
张暄这一身跟从井里捞出来似的，浑身的衣裳都在往下滴着水，张鄜朝身侧的侍女低声道：“去给小公子取套干净的衣裳。”
“奴儿三三……”
张暄跪趴在床前，紧紧地握着胖猫儿一动不动的爪子，豆大的泪珠“啪嗒”一声掉了下来。
他今个儿还在自己屋里罚抄阿父定下的课文，掰着手指算自己还有几日能出去和奴儿三三玩，却听见屋外的下人们在窃窃私语地讨论着什么“猫”、“死了”之类的话，心下便开始七上八下起来。
直到傍晚时，他才趁着陈勖不注意偷偷冒雨溜了出去，谁知却看见奴儿三三如今这副了无生息的模样！
“暄儿——”
张鄜伸手想将张暄扶起，殊不知却被他一手打掉：
“都是阿父的错！！——”
张暄双眼通红，委屈地看着面前的父亲，头一次不顾守礼地朝他哭喊道：“奴儿三三在我这的时候都好好的！都是阿父将他抢了去，又没照顾好他，奴儿三三才会、才会变成这副模样的！！——”
“你天天就知道上朝！下了朝就只待在书房里，都没空陪它玩乐！”
“奴儿三三变成这样全是你害的！！！”
在场众人脸色皆是一变，侍女侍童纷纷跪在了地上，陈勖更是慌张地跪地朝张鄜道：“……大人！小公子他思宠成疾，口不择言，气急之下才说出这等胡话来！求大人宽恕小公子无知之罪！”