-一周前-
自从昨日借着后勤收粮草的机会,专门跟下属亨特见过面之后,布洛迪的眼皮便抽搐个不停。
什么意思?阿莱克西少爷怀疑塞伦有问题?
塞伦能有什么问题,他从进入灰影开始就是希莱斯的龙骑搭档。换言之,也是在马可的眼皮子底下长大的,要是有什么连通外界的行动,早应该被发现了。
但,但是……布洛迪蹲在墙角,焦虑地啃咬着手指。
希莱斯可是一路把军衔提上去的人,职权越来越大。若是这么想的话,跟在他身边的塞伦就能依靠权力去暗地里做一些事情……不,太牵强了,这么多年,希莱斯不可能察觉不到。
除非,希莱斯也是知情人。
布洛迪牙齿一顿,整个人像掉进冰湖里似的浑身一抖。
是啊,灰影被派往前线时,源源不断补充的军需物资往哪儿来?即便目前处于休整时期,总司令竞选期间,希莱斯可是半点儿没有担心过武器的供给。
他倒是知道,武器是德米特里公爵以绿洲阵营的名义送来的。
可是都那么久过去了,从将领坐到今天的总司令位置,希莱斯难道就没有怀疑过,为何绿洲阵营会向灰影倾斜如此之多的武器资源?
一往这个角度深思,布洛迪的脑袋便好像贯穿了一个洞,各种以往根本考虑不到的问题蜂拥而至,令他越想越心惊,越想越觉得恐怖。
屋外的嘈杂比不过他内心的烦乱,他拉开门,带着一脸怒容喝道:“吵什么?!”
几名正要来找他通报事情的后勤人员连忙低下头,道歉之后,其中一人讷讷开口。
“总管大人,我们是想来告诉您,亨特早上外出送信,不幸失足掉下悬崖,身亡了。”
“……你说谁?”
“亨特,在橡子塔负责后勤书面事务的亨特。”
布洛迪心头凉得彻底,他感到一阵头晕目眩,几乎要站不稳。
昨天才跟他对接过的下属,今天就没了。
一个强烈到无法忽视的念头在心中升起,如同一把利剑,刺入布洛迪的脑海——亨特真是失足身亡吗?那他妈应该是被人谋杀了吧!
他们,或许已经被人盯上了。
那我呢?
下一个是不是该轮到我了?
空前的绝望吞噬着布洛迪。
次日,在众目睽睽之下,后勤总管布洛迪被关押地牢,接受拷问与审判。
……
幽静狭窄的地道内,随着火光跳跃,一抹高挑的影子投射在墙壁上。
他的来到就好像一轮银月探入了地牢,踏着清脆而平稳的脚步声,走到一间牢房前。
“塞伦大人。”
狱卒恭敬地行礼,塞伦颔首致意,遣散两名士兵后,他将手中的火把嵌入墙上的铁槽当中。光线趋于稳定,将牢房内外照得一片昏黄。
昏暗中,一双眼睛抬了起来,眼底射出精光。
“果然是你……”布洛迪嘶哑地喃喃。
塞伦搬来一张椅子,在草堆对面气定神闲地坐下,像是在和一位素未谋面,但私底下交手甚多的老友会面。
“还算聪明,这下终于琢磨过来了。”塞伦看着前方枷锁满身,蓬头垢面的“老友”,“夸奖”道。
布洛迪被他这话一激,猛地想扑上前,却被脚铐上的链子牢牢锁住了行动。
“塞伦蒂普提·帕特里克!”布洛迪将怯懦的面具彻底撕碎,再也不掩饰本性,此时如同一头困兽发着狂。
“这一切都是你的手段,对吗?!时至今日,你一直都潜伏在灰影,帮助德米特里公爵……亨特也是你杀的!”
“视角问题罢了,你难道不也在帮助我那好三哥,数年来,不间断地给阿莱克西通风报信,阻碍我们的行动?”
塞伦听罢,只是轻轻扯了扯唇,带着几分漫不经心继续阐述。
“至于亨特——不止。从你自投罗网,求助我的那一天起,我就一直在看你们的笑话。亨特早就成为了我的怀疑对象,只是不太确定,便先后用两封书信试探你的态度,再看看你们会不会上钩,好一网打尽。”
布洛迪的嘴巴张开一条缝,迟迟合不拢,感觉肺里灌满沥青,连呼吸都艰难无比。
“哪两次?”
“一次派士兵伪装成跟你交接情报的人,一次是橡子塔里亨特桌上的信件。”
他在牢里想到了所有,想到自己是如何犯蠢,掉入塞伦的陷阱;然后一错再错,越陷越深……最后落得这般地步。
但唯独没有猜到,在厄运到来之前,他前后收到的、那最能动摇他心绪的两封信,竟然就是失败的前兆!
塞伦的确完美地达到了目的:先是将他纳入监视范围,再动摇他,让他慌不择路,继而挑拨离间——一旦他生出想要当面质问亨特的念头,引蛇出洞的最终目标便达成了。不费吹灰之力,就能查清幕后的关键人物。
布洛迪在狱中思来想去,心底的冷意彻底激醒了头脑,近乎一瞬间便想通了所有环节。
然而正是快速回过味来,才令他煎熬万分。他是如何一步错,步步错,掉入陷进还不自知。做出每一个选择的场景仿佛在眼前回放,回忆嘲笑他,老鼠讥笑他……没有比这更令他感到羞辱的时刻了,喘口气都是愚蠢头顶。
“好会玩弄人心,塞伦大人!”
布洛迪急火攻心,差点没呕出一口血来。他恨恨地盯着前方的龙族,像在看一个面容昳丽、披着天神般美好的皮囊,却心似蛇蝎的恶魔。
那恶魔愉快地吐字:“多谢夸奖,但不及阿莱克西的一半歹毒。”
对面的人恼羞成怒,冲着塞伦一通滥骂,往日伪装得有多怯懦,现在的嘴脸就有多狰狞,做到如此极端,倒是令人感慨。
塞伦置若罔闻,坐那儿安静地听着。听到布洛迪连着他三哥阿莱克西一起骂时,还会轻轻笑两声,煞有介事地点头附和,更叫布洛迪来气。
少倾之后,像是欣赏够了爪下猎物的狼狈之态,塞伦将脸上的愉悦一收,再没有施舍任何一个眼神。
猎物只是猎物,根本不值得入眼。
他站起身,一字一句地宣布:“布洛迪,你在任期间暗中勾结绿洲之外的势力,且多年来贪污军饷,滥用职权,阻截武器等军需物资,为骑士团造成重大损失。证据确凿,希莱斯总司令已做出判决,明日将以军法处决。”
牢门关闭之前,塞伦拿回火把。
火光照耀着他澄澈的双眸,但融不进一点温度,里面不含一丝一毫的悲悯,却用施舍一般的口吻补充道。
“另外,亨特被处理了,你既然是他的上司,一起在灰影为非作歹这么多年,就替他承担散播谣言,扰乱军心的罪名吧。”
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四月末的暖风拂过长铗城上空,所经之处开满鲜花,与园林绿植交相辉映。
灌丛之间,有花朵已经探出头来,蓄着一点晨露,模样娇艳欲滴。
但也有花苞藏匿其中,迟迟不肯绽放,像沉睡不醒,亦如胎死腹中。
一只手找到了其中一枚花骨朵,捞在手心里,动作轻柔又珍惜。下一瞬,这手骤然攥紧,把无法绽放的花苞捏碎在掌心!
阿莱克西面无表情地张开五指,看着残破不堪的花瓣,眸底的情绪晦暗不明,变幻莫测。
多日没有休息好,疲惫在他眼中织起细细的血丝。今早才接见过登门拜访的贵族,说要退出合作,一口一个歉意,并愿意给出一定补偿。
补偿再多有用么?根本填补不了这些年来投入的人力财力。眼见风向有变,这些贵族们为了“及时止损”,一个个忙着撤出行列,好像当初想吞并帕特里克家业的人不是他们似的。
旁边站着下属里昂,里昂垂着头,不敢去看阿莱克西此时作何反应,硬着头皮继续汇报情况。
“……我们一连三周都没有收到任何汇报,原以为是因为希莱斯胜选灰影总司令,需要沉寂一段时间,结果后来才陆续受到准确消息:布洛迪被处决了,我们在灰影安插的眼线大多被发现了。”
阿莱克西掏出手帕,抹去掌心浅红色的汁液。越是沉默,下属里昂便越是清楚,大人这是动了真气。
但事实已无可挽回,在这场隐秘的博弈与斡旋里,是德米特里一方获胜了。
失败的根源不仅在于灰影内安插的人暴露,更多的,则是这些年来,他在龙族王国笼络的势力已经逐渐有消退之势。
特别是最近,绿洲阵营公开宣告了一则骇人听闻的消息——高智狂沙有可能潜藏在大陆的各个角落,暗中进行渗透,做一些活人献祭;极有可能危害到百姓安全,需要各领地的领主与城主们警戒起来,加强内部防御……
这则消息公之于众后,全境一片哗然,不管是人类王国还是龙族国度,王国上下人心惶惶。与此同时,高智狂沙不可再生的消息伴随而来,坚持对抗狂沙的呼声也越来越大,发展到今日,已是人心所向。
仿佛顺应这股趋势一般,消息传遍全境没几天,狂沙开始进攻多处防线。
至此,绿洲阵营宣布休战结束,发动全线防守,恶战即将打响。
阿莱克西想利用保守派搅动局势,可如今战争即将打响,不论君王或是民意,都选择全力支持这次战斗。
事已至此,他所支持的势力一蹶不振,而想要争夺的家族财富,也渐渐倒向帕特里克家族唯一的女儿——伊莲娜手中。
大的留不住,小的也眼见要从指缝间溜走,阿莱克西怎能不气?
而最让他怨恨的,莫过于塞伦。
之前猜想的没错,藏匿在灰影的龙族副总司令,果真就是他的弟弟塞伦蒂普提。
登记时隐姓埋名,又用法比乌斯药水改变了发色与龙鳞……从前,即便再怎样怀疑,阿莱克西也没办法对着无法确定的对象下手。
他们所做的事情必须尽可能隐蔽,牵一发而动全身。否则杀错人,更加容易败露。
若不是近些年来,他发现德米特里公爵对灰影过多关注,露出了一些端倪,他这才能吩咐下属提防灰影的“塞伦”。
结果可想而知,种种因素叠加在一起,导致噩耗降临,棋局彻底落入下风。
“塞伦……”阿莱克西柔声呼唤着他的弟弟,字句里却好似沁了毒,含混着无尽的怨恨。
同为家人,最是熟知彼此的心性:这孩子从张扬外放,到舍得默默隐忍至今,此去一番外出磨炼,的确长进不少。
塞伦是最大的变数,也是他失败的最大成因。
“大人。”里昂等待许久,斟酌着出声,“您的下一步吩咐是……”
“还能有什么下一步呢?”他语调看似轻松地说。
里昂微微蠕动唇瓣,最后什么也没能说出口。
“灰影骑士团是不是已经出征了?”阿莱克西又问。
“是的,大人。”里昂明白对方在问什么,骑士团出征前线,便意味着他们与最后的机会失之交臂了。
阿莱克西点点头,目光落回刚才被碾碎的、在花骨朵旁盛放的另一朵鲜花。
他的手也缓慢触碰上这朵花,但在用劲摘取的一瞬间,指尖忽地一颤,随后指腹溢出一点血珠。
龙族的皮肤远比人类坚硬许多,可见想要把它摘掉,施加多了大的劲力,却还是被枝条的刺扎穿皮肤。
“我们也该稍作休息了,里昂。”阿莱克西收回手,说道。
下属登时抬起头,不可置信地望向他。好在,里昂等来下一句话。
“等我后续吩咐。”
阿莱克西将银白渐灰的卷发挽到耳后,指尖没有擦去的那一滴血,顺势抹到发丝上,染上一抹艳丽的红。
他相信,一切还没结束。只要棋盘仍在,想要重塑棋局,只是时间问题。
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春风送来的不止是温暖与春光,还有频频投送的战报。
自公开狂沙相关的消息之后,绿洲阵营总部上空常常出现巨龙往返的身影,天空到地面,皆是忙得不可开交。
边境战事仓促而频繁,面对如此明显的异状,每个人的脸上都凝着严峻之色,投身忙碌之中。
就连端茶送水的杂役,也能在这微妙的氛围当中感受到沉重,意识到将有大事发生。
杂役呈着数只杯具,走入一间会议室内,里面坐着交谈议事的,全是绿洲阵营的核心——这些人或身为名将,或曾执掌帅印,放在全境当中,也是有头有脸的大人物。
他们昔日也许因为所属的家族与领地问题,互相交手过;但眼下团结一心,只为一个共同目标而坐在一张桌子上。
狂沙的进攻看似毫无征兆,实则和尼古拉带回的那封信有所关联。
高智狂沙不能复生,无疑鼓舞了全绿洲阵营的士气,可弱点已经暴露,敌人又怎会坐以待毙?
根据战报所述的情况来看,狂沙来势汹汹。他们有理由认为,敌人这是想彻底发动战争,结束休战时小口小口地啃噬,开始全面吞吃边境线。
大战无可避免,激进派顺应形势,在阵营里占据主导地位。尤里乌斯长老由此获得最高决策权。
前些天,尤里乌斯长老已拟定好动员令,要求边境全线进入战备状态。
因此,最高指挥层齐聚一堂,便是要抓紧时间召开作战会议,为各个骑士团制定战略部署。
他们从早到晚站在沙盘与地图前,杂役端来的水几乎没动过几口,就这么热火朝天、废寝忘食地讨论着。
一名黄发指挥官在沙盘上放入一粒石块:“东南线已经讨论完了,就别瞎争了,都来看看西北线!这块垂暮之地该派谁守?”
另一名壮硕指挥官垂着眼,定定地注视许久。其他人也暂时消停,对着那片地方悉心深思,抑或自言自语地分析。
与之前不同的是,众人面对垂暮之地,内心的想法似乎更多了一些,体现在良久的沉默与寂静。
终于,黄发指挥官打破沉寂:“虽然和城镇离得很远,但有大陆通往白湖城,附近的骑士团能更快地北上进军,补给线也比较好运输过去。”
“白湖城附近的骑士团,正好是灰影和蝎尾。”有人补充道。
“不错。”听闻其中有灰影,黄发指挥官满意颔首。
这一回,其余指挥官出奇地一致,几乎没有异议。但仍有几人望着这地盘出神,眉头拧得能打结,像陷入某种判断与怀疑之中,迟迟无法做出定论。
壮硕指挥官突然提议:“等等,我觉得不太够,再派一个狮鬃骑士团守垂暮之地。”
“暂定吧,如果余下的兵力足够,那就可以直接敲定此事。”
事情基本定下,指挥官们对战区主帅稍作讨论,便继续对其他战区进行安排。
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龙翼之上的橄榄色绿旗乘风飞舞,一路俯冲向下,畅通无阻地进入营寨。
“总司令接令!灰影骑士团将前往垂暮之地驻守防线!”龙骑通讯员扯着干疼火辣的嗓子,高声宣告。
绿洲阵营的军令送到了希莱斯手上。他郑重地收起军令书,脸上看不出多少惊讶的意味,向两名通讯员道声辛苦,送上水与干粮。
两名龙骑只接过水,暂时休息片刻,连凳子也没法坐热,就要继续赶往下一个地点传递指令。
他们看着希莱斯发号施令,对各个部门快速做出指示安排。
面前这位年轻的总司令,乃是绿洲扬名已久的大名人。
他接任的消息传遍阵营总部,包括后续对骑士团的各项改革措施,也传进了高层的耳中。那些改革与方法十分具有参考价值,为其他同样是龙骑主力的骑士团,提供了整改的思路。
而今日一见,果然与众不同。
通讯员们互看一眼,想起刚刚着急飞进营寨,只来得及匆匆一瞥——这里的后勤人员们把一批又一批的粮草运往营内,分头清点着物资,然后打包搬去辎重车上。
由此可见,在动员令发布以前,灰影已经开始整饬军队,进度远远超过别的骑士团,做好时刻去往前线的充足准备。
临走前,一名通讯员打趣般说道:“希莱斯大人,您看起来好像早有预料。”
“算是吧。”希莱斯微笑回答,那笑容在二人看来十分耐人寻味。
事实也的确如此。自尼古拉拿到确凿证据,飞往绿洲总部的当天,他便为今天的到来提前厉兵秣马了。
一切基本准备就绪,只剩最后一点收尾工作,方可快速启程奔赴前线。
希莱斯重新展开军令书,得知需要驻守的地区是垂暮之地,他打算去一趟书室,找威克利夫学士询来地图。
恰逢此时,芬顿忽然出现在门口,显然有话要说。
“厄舍大师想见你一面……”
尽管有些意外,希莱斯仍是颔首表示了解。路程不远,他决定即刻前往约定地点。
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几扇巨型火门释放着金红烈焰,成了地上的太阳,光芒划破天空的暗色。
士兵们或徒步,或骑马,穿过这道热浪,祈求神的眷顾和祝福,接着就要奔赴千里之外,跨越山河,去往那夕暮山与泪河共同组成的垂暮之地。
这道火门原本应该设立在圣雷岛城区内,而且是在民众自发送别的祈福仪式中,等游街之后才会进行的环节。但战事迫在眉睫,希莱斯便没有大动干戈,一切从简。
跨过火门的士兵们快速形成阵列,在略微嘈杂的脚步声、火焰翻涌的烧灼声,以及灰月旗帜被风吹起的抖动声中,他们听到了总司令的响亮的呼喊。
“灰影的众位弟兄们!”
火门照亮希莱斯手中的旗帜,他将一轮灰月高高举起,朗声道。
“我们之中,或许有人的父母因罪入狱。在外人眼中,你们是背负着恶业长大的孩子,血里流淌着罪孽……
“但这份血液与常人并无不同,一样可以令狂沙闻风丧胆,叫它们灰飞烟灭,痛不欲生!肯将最后一滴血挥洒战场、逼退敌人的你们,是英雄,是荣耀,是全境的希望!”
一阵强风袭来,火门上的火焰被短暂地吹矮,但当风势过去之后,赤焰烧得更烈、更高,焰尖都在尽情释放着豪迈之姿;
像在附和希莱斯的话语,亦如战士们被点燃的心脏。
“真正的大战即将打响,行军路上,你们驱策着战马,徒步踏过的每一寸土地,都是我们要誓死捍卫的领土——
“——狂沙想要侵占山河与天空,但我们会用弓与箭,盾与枪,勇气与生命,无畏与荣耀,夺回故土家园,为全境而战!”
希莱斯将大旗往地上一插,一轮弯月逐渐隐入天边,但另一轮灰月将徐徐升起,引领着黎明到来,直到驱散黑暗。
他震声喊出了团训:“启程!我们如影随形,我们无处不在!”
“如影随形,无处不在!”
“为全境而战!!!”
士兵们的呐喊令大地震动,这一刻,他们已经撕开了夜空。
龙骑们纷纷登上龙背,巨龙背上还绑缚着物资,为地面分担大部分辎重。
希莱斯跨坐银龙身上,火把与火门的映照下,银龙的鳞片微微闪烁,反射着皓月似的光亮。
银龙扬起头颅,引颈长啸,随后腾空而起,率领着身后一批批的巨龙,飞向墨蓝色的高空。
灰影骑士团正式动身启程。
在飞越圣雷岛城区的上空时,龙骑们看见了地面上星星般密集的火光。
“星星”照亮地上成堆的“蚂蚁”,那是自发上街的民众。
不同于几年前出征时,那场漫长冰冷,死寂一般的祈福游行:今天星光璀璨,像是怕战士们听不到,歌声悠扬地飘荡,响彻整座城区。
“太阳啊,你切莫疲惫!”
母亲会为你垂泪。
胜利的希望,是勇士们的无畏……”
巨龙们乘着歌声,天边依然灰暗,他们义无反顾地前进。
而在他们背后,另一边的尽头,一缕光亮已然乍现。
“……不要迷惘道路何方,你的事迹永世传唱;
神与你同行,愿他日荣归故里……”