东区的棚屋年纪比艾唯大了一轮有余，作为帝国“存在感最低的城市”之一，上次东区修葺还在老伯爵继承爵位不久，出于朴素的良心——可惜这份良心有极大的局限性，最后皇帝陛下的拨款九成都成了杰菲尔德家族的“底蕴”。
兜兜转转，这些钱还是用在了东区，可惜二十余年间物价上涨货币贬值，还得杰菲尔德家自己出钱贴贴补补……如此算来，实在不值。
没了客人和心怀鬼胎的秦月姝，艾唯处理起勘查工作来得心应手。她这个贵族小姐并不娇贵，生活上毫不讲究不说，蹚进盖过脚背的污泥里连眼也不眨一下，逼得同行的官员与警卫淌水下地，不敢有丝毫怨言。
台阶泥泞，伯特提醒说：“小姐，小心。”
“你不用跟着我了。”艾唯轻声说，“去医院看着安吉莉亚，别让她跑了。”
帝国医师联合会与乌列教会联合组织了一场学术会议，从下月开始，从首都辗转到南部海岛，历时一个月，作为知名医院的总院长，安吉莉亚自然位于受邀之列——可在卢港此刻的情景之下，这样一场会议的举办很难不让人怀疑是别有用心。
于情于理，安吉莉亚都没有拒绝邀请的理由，可她至今为止也没有表态，照常出入柏莎医院处理事务、看诊，有条不紊，仿佛丝毫没有山雨欲来的警惕心。
她不慌不忙是因为有教会兜底，艾唯却不敢掉以轻心，就算只有万分之一的概率，她也不会放安吉莉亚离开卢港——东区有的公立医院也去不起的病人，只要给他们一些物质支持，这些人可以把柏莎医院搞得乌烟瘴气。
靴子沾满泥水，变得沉重，艾唯驻足片刻，抬头看了一眼压顶的乌云，这是海上风暴的预兆，卢港常有这样的天气。
她忽然有一种强烈的预感——这一切就快要结束了。
“小姐，”伯特说，“这样的天气，最需要警惕的并不只有洪涝。”
艾唯看了他一眼，伯特依然跟在她身后半步处，半低着头，神态恭顺，语气平静。
“……我知道。”她说。
如果说几天前的暴风雨是彻底摧毁东区的根源，那接踵而至的潮湿天气则是压垮东区的最后一根稻草。摇摇欲坠的棚屋原本就不是可以长住的建筑，必须全部拆除。工程从最东的沿海一带起，逐步过渡到与西区相接的朗姆街，东部的居民从今天下午开始搬迁，到东区西部临时搭建的棚屋暂居。
艾唯在台阶上，俯视搬迁中的居民。那里有警察维持秩序，或许是因为她的存在，一切都还算得上和谐且有序——东区是整个帝国的贫困之巅，那些拖家带口的居民大多衣不蔽体，与灰蒙蒙的天空和泥水相融。
“等到一切结束，你就回首都吧。”她轻轻叹了一口气，“和我来卢港，其实是为难你。”
“不，小姐。我和母亲能有今天，都是因为您。”伯特低声说，“谢谢您。”
艾唯笑着回头看了他一眼，正要说些什么，忽然被一阵骚动吸引了注意。搬迁的人潮中似乎有人摔倒在地，摩肩接踵的人群像多米诺骨牌一样接连跌倒在泥泞里，训练有素的警察上前拉开隔离带疏散人群，但慌乱中的居民根本无暇顾及什么秩序，推推搡搡。
艾唯抿了抿唇，抬腿下台阶：“发生什么事了？”
警卫立刻围在她身边，拨开身边的人群，一位警督连忙上前解释：“艾唯小姐，您稍安勿躁，这群下民总是不遵守什么秩序，交给我们就好，您的安全才是……”
“那边！干什么横冲直撞的！”
“……离我们远点！警察！警察！先生，让他滚出去！”
“不要……这只是皮肤病！不要伤害他！”
“是‘花种’……是‘花种’，是瘟疫！”
此话一出，人群四散，腾出一块空地，混乱的吵嚷声之中，“花种”的字眼格外清晰，艾唯一僵，三两步上前拨开人墙，靠近后定睛看见躺倒在地上那个男人手臂上鲜红的血痂，她瞳孔骤缩，立刻掩住口鼻，喝道：“都别动！”
——她最担心的事似乎已经发生了。
卢港常受海上风暴侵扰，可这样的洪水并不常有，上一次还要追溯到二十五年前。那场洪水是老伯爵出于良心对东区进行整修的原因，可整修并没有使得东区居民的生活得到多少改善，因为风暴不进带来了洪水，也带来了蔓延至整个帝国的瘟疫。
那场瘟疫突如其来，起初没有任何人防备。东区一位劳工某天凌晨醒来正要去上工，却发现自己手臂有一块溃烂，他当然不以为意，毕竟这样的皮肤病算不上什么稀奇事。他照常去工地劳作，与共有谈笑风生，午餐时却突然开始发烧，从手脚架上摔了下去，当场死亡。
一出小小的事故，根本算不上什么，甚至都没能穿进领主和政务厅的耳朵里，由施工队赔了劳工的父母妻子一百块抚恤金了事，但那之后，同样的症状先后出现在了劳工的家人和工友身上。
从皮肤溃烂，到高烧不退，再到剧烈咳嗽咳出血沫，这些仅仅发生在不到两天的时间内，这之后病人往往死于器官衰竭。因为症状相似，起初政府将这场瘟疫当作了鼠疫处理——结果可想而知，自然是不可能有效果的。
这时，政府才意识到事情的严重性，可惜为时已晚。
人们为引起这场瘟疫的病毒起名为“花种”，因为感染初期症状皮肤上红色溃烂状如花朵，如同花种在人体内生根发芽，哪怕侥幸存活，也如同被攀附在身上的植物吸收了大部分养分，后遗症缠身，只能缠绵于病榻。
“花种”可以通过飞沫与体液传播，如同洪水猛兽，使得卢港东区生灵涂炭，几乎成了一座“鬼城”。因为没有得到及时处理，它又继续向西蔓延，帝国人心惶惶。那时女王陛下刚刚成年，才从几位摄政大臣手中收回了全部权力，但不等坐稳王座，地位在瘟疫的冲击之下已经摇摇欲坠。
这样的局面被一位乌列教主打破——他带来了“花种”的特效药。
如此巧合，很难不让人怀疑一切都是教会的设计，可满目疮痍的帝国在后，女王陛下选择了接受，放弃了对教会问责。可很快，这位教士就被教会除名，半年之后，与药物及其研制过程一道人间蒸发。
这场瘟疫来得莫名其妙，走得也蹊跷异常，历时一年，是足以记载进卢港乃至整个帝国历史的劫难。
“小姐，救救他……救救他……”
男人的女儿紧紧抱着爸爸滚烫的身体，泪水将沾满泥垢的脸冲刷出一道白痕，她跪在地上，拖着泥浆踉跄着爬过来拽住了艾唯的裤脚——艾唯被她拽着，看着年幼的女孩脖颈皮肤上泛起的红色，一颗心在哭诉声中缓缓沉了下去。
“艾唯！”
“拦住他！”艾唯一开口，身后的警卫立即将伯特拦在人墙之外，后者紧紧盯着男人手臂上溃烂的伤口，像是陷入了某种巨大的恐惧，艾唯并没有回过头看他，而是紧盯着女孩的手，缓缓说，“……别过来。”
她知道现在或许已经来不及了，但很快恢复了平静，让警卫立刻带来防护面具，冷静地发号施令：“立刻将东区隔离，药厂的工程队也是，通知政务厅应急管理部与医药部，取样送检。”