景仁二十五年正月十五。
元夕节。
正是传说中的上元天官赐福之日，故又有“上元佳节”之称。
这本该是花光满路箫鼓喧空的喜庆时节，位于顺风岗的龙虎寨却是一片愁云惨淡。
就在十几天前，正值大年三十除夕之夜，龙虎寨的大当家王老虎带着弟兄们下山干了一票大的——搬空了祥龙寨的粮仓，然后嫁祸给另一座山头上的土匪。
若当真只是普通的山匪火并内斗，坋州驻军当然不会管，甚至还乐见其成。
但坏就坏在祥龙寨不是土匪窝，而是作为由骁骑将军高振和坋州太守牵头的剿匪据点之一。
土匪搬空了剿匪官兵的粮仓，这事搁在从前，只怕够王大当家吹个十年八年的，可如今今非昔比。
在剿匪官兵接二连三地端掉方圆百里七个山头之后，王大当家只想夹着尾巴苟延残喘。
但下风岗那姓孙的王八蛋不想让他安生，年前暗搓搓跟剿匪的官兵接上头，将附近十几座山寨的势力卖了个干净。
年三十那天，王大当家心中苦闷，多灌了两碗黄汤，听信了狗头军师的锦囊妙计，决定给下风岗的孙大当家一个下马威。
结果孙大当家是倒了大霉了，官兵们抄了下风岗烧了山寨之后，王老虎自己也没能逃过一劫。
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龙虎寨门户大敞，明火执仗的剿匪官兵把守要害，寨中青壮双手缚于身后，在大堂外跪了一排又一排。
大堂最显眼处安放着一把虎皮大椅，年轻的军官仰躺其中，一手拎着把黑沉沉的剑，另一只手盖在眼皮上，像是已经睡熟，对外面此起彼伏的求饶喊冤声充耳不闻。
官兵们拆掉堂中两列桌椅香案，在正中央燃起一堆熊熊的篝火，妇孺们蜷缩着身体，在远离刀光剑影的阴暗角落里瑟瑟发抖。
篝火“哔剥”作响，时不时地爆出明亮的小火花，悬于篝火上方的大铁锅中散发出阵阵诱人的香味。
官兵们就地取材，将从山寨地窖中翻找出储存的肉干粗粮淘洗干净，架在火上连炖两个时辰，野菜山菇炖得烂烂的，也不必放旁的调味，掰碎几块盐巴丢进去，熬制出的肉羹汤十分香浓味美，在这寒霜遍地的凛冬时节，能有一碗热汤暖身真是再舒爽不过的事。
正当所有人望着肉汤饥肠辘辘之时，一满脸络腮胡的汉子大步跑进龙虎堂，边跑边喊着：“老大，匪首王老虎抓到了！这龟孙在后山挖了个兔子窝！”
络腮胡心中的喜悦之情溢于言表，然而在对上军官暮气沉沉的臭脸时，满腔激情荡然无存，反倒像犯了错的小学童似的战战兢兢。
军官抬手摸了把脸，收回无处安放的长腿，身体微微前倾坐在虎皮椅上，待手下的官兵将五花大绑的王老虎押上堂，他这才抬起惺忪的睡眼看向王大当家。
他不开口，他手底下的官兵们自然不敢开口，被人用烂木头塞住嘴的王大当家更是开不了口。
沉默，近乎死寂的沉默弥漫在空气中。
“那个张……刘老虎是吧？”军官忽然勾唇一笑，满堂生辉。
王老虎：“唔唔唔唔唔……”
“等你这么久，弟兄们都饿了，真是太不懂事了。”军官摇头叹息，带有几分无可奈何的嗔怪，就像慈和的老祖母饿着肚子终于等到了出去玩忘了饭点的小孙孙，“先开饭，等吃完饭咱们再慢慢聊。”
长官发了话，络腮胡连忙招呼弟兄们拿碗盛汤。
山匪们眼巴巴地看着官兵将一大锅热腾腾的肉羹汤分得一干二净，腊肉的咸香源源不断地从大堂逸散出来，他们自己却跪在冰冷的地面上流口水。
一锅肉羹当然是不够分的，后厨又搬来两口大锅，锅里浓稠的野菜粥足够官兵们在这寒冷的冬天填饱肚子。
曹显端着自己分到的肉羹在篝火附近席地而坐，将随身携带的干面饼掰成碎块泡在肉羹汤里泡软了吃下去，腹中便有了五六分饱。
他给自己盛了半碗粥，也不着急吃，视线落到虎皮椅上正慢条斯理喝着肉羹汤的江副指挥使身上。
两年前，崇阳军步兵营骁骑将军高振从坋州军中抽调一万精兵组成剿匪大军，自己担任总指挥使，并任命江冲为副指挥使，清剿山中盗匪。
当然，高振只是挂名，军中实际做主的还是江冲自己。
高将军本意其实只是借剿匪来历练江冲，谁知不到两个月功夫江冲就让他开了眼界，从此只做甩手掌柜，再不插手剿匪。
曹显拿手肘碰了碰堂弟曹兑，“老大这气还没消？”
向来粗心的曹兑一边大口喝着粥，一边用手薅了把乱糟糟的络腮胡，颇为认同堂兄的话：“就是，刚刚他还瞪我！不就是没能回家过年吗？我也有家不能回……”
“那不一样。”周韬端着第二碗粥凑过来，“老大自打来了坋州，快三年了，一次都没回过家。这回高将军好不容易允了两个月假，家书都送回去了，结果那孙大龙来弃暗投明……这事儿搁谁不气，我都想揍那姓孙的。”
两个月前刚回过家的曹兑点点头，“那确实够惨的。”
“这还有更惨的。”曹显探头看了眼他们老大，压低声音道：“听说京里有位如花似玉的小娘子在等着老大回去成亲，这一晃三年，也不知道小娘子还等不等。”
周韬：“……”
这群乡巴佬真是没见识，只怕半个京城的小娘子都在盼着侯爷回京呢！
说到女人，曹兑一下子来了兴趣，连忙拉着周韬问：“老大的相好你见过没？有彩云好看吗？”
周韬心说自家侯爷在京的倾慕者，那可真是环肥燕瘦能从通化门排到玉清门，岂是一个乡下丫头能比的？
重明并没有参与到无聊的讨论中，默不作声地喝完粥，起身来到江冲身边，接过空碗正要去给他盛碗粥，却听江冲道：“等弟兄们吃饱喝足，若还有剩的，给他们分了。”
江副指挥使对着角落里的妇孺们抬了抬下巴，然后看向堂下跪着的王大当家，“没长眼睛吗？还不给大当家松绑？”
一道剑光划过，王老虎身上的绳索断开，他连忙挣开双手，取下嘴里发臭的烂木头，扑到江冲脚下连声道：“军爷，军爷您明鉴，小人冤枉！小人不知道哪开罪了您，您就高抬贵手饶过小人吧。”
“不知道哪得罪我了？你后仓里那些军粮冬衣都他娘的是天上掉下来的？”江冲抬脚将他踹开。
王大当家显然是早有准备，慌忙竖起三根手指道：“那都是下风岗孙大龙寄存在我这儿的，难不成……难不成那都是军爷您的？小人当真不知道哇！小人要是知道，就算借我一百个胆也不敢碰军爷您的东西！”
“是吗？”江冲就静静地看着他演。
“是是是！”王大当家忙不迭地磕头，“是那姓孙的说，存三个月，三个月后分小人三成。小人千不该万不该，不该起了贪念……可小人真不知道那是您的，您那些粮草小人可是一粒米都没碰过，您老就放小人一马……”
正当王大当家苦苦哀求之际，江冲抬手示意，重明押着另一个五花大绑的人进来，那人脸肿成了猪头，却不妨碍从他的身形和衣着来辨认出孙大当家的身份。
孙大当家龇牙咧嘴地想要和王老虎拼命，被重明一脚踩在膝弯跪倒在江冲面前，咬牙忍着疼，声泪俱下道：“军爷……王老虎血口喷人！小的一心投诚，归顺朝廷，又怎会明知故犯拿您老人家的东西！军爷，小的句句属实，绝不敢有一个字欺瞒，军爷您明察！”
江冲当然知道这姓孙的是日夜翘首以盼，就等着名正言顺地归顺朝廷，断不会前脚刚爬上朝廷的船，后脚就去凿船。
但江冲就是看他不顺眼，早不来晚不来，偏偏在江冲准备出发回京的前一天来投诚，这不故意给人添堵吗？
江冲一想到若是没这姓孙的，此时此刻他或许在蓬莱仙洲的某个画舫里和好友们赋诗饮酒，又或许是和韩博花前月下……不管怎么着都好过在这土匪窝里听他俩鬼哭狼嚎。
别人出双入对，独他形单影只。
这么一想，更气了，越发看这罪魁祸首不顺眼。
“照这么说，你二人之中，必有一人说谎。”
在得知祥龙寨粮仓被洗劫一空的时候，江冲第一时间不是查找粮草去向，而是带人杀上下风岗，借着兴师问罪的名头亲自动手揍了孙大龙一顿，但气没撒完，此刻就想看他俩狗咬狗，“可是你们振振有词，又拿不出证据，我倒不知该信谁。不如你俩打一场，谁赢了我听谁的。重明，给他解开。”
又是一道剑光，孙大龙身上的绳索断开，大喝一声冲向王老虎。
江冲单手支着下巴，百无聊赖地看着这场毫无看点的“龙虎斗”，看着看着上下眼皮开始打架。
白英捧着一个竹筒匆匆跑进来，“老大，高将军急召！”
江冲一个激灵醒过来：“什么？”