冬寒未过, 黎明即起，酒斋中已人流不息。
这座立足于兽谷中的楼阁虽打着过路歇脚的旗号，大部分时候则是作为打探消息、私下交易的地方使用。仅需几十枚灵石, 就能入内听一耳朵, 机灵点的修士籍此，便可对最新动向了如指掌。
故而一大早, 相约在此碰头的不在少数。
岑起带着几名师弟走入酒斋，一眼瞧见了窗边桌旁冲自己招手的金羽。
“金道友。”他走过去, 简略打了个招呼, “别来无恙？”
“还不错。”
金羽点点头, 对身边的几名修士介绍道：“师兄, 师姐, 这位便是我先前所说，落日崖的岑起，岑道友。”
“早闻道友之名, 如今一见，果真是人中龙凤。”
一名男子笑着客套, “年纪轻轻便已臻至结丹巅峰, 距元婴期一步之遥。小师妹, 你一向自诩天资过人, 这么看来还是落后一筹, 可要加把劲啊。”
金羽听出他的揶揄之意，轻哼一声：“一个小境界而已。”
“道友过誉了。”
岑起不善交际，但也听得出对方有意拉近关系，面色稍稍缓和，“我还差得远。霓光宗弯刀可攻可守，出其不意, 真打起来，还不知鹿死谁手。”
两拨人客客气气，不一会儿熟悉起来，相谈甚欢。
“话说回来，这边修为高深的家伙可真多。”
金羽喝了点酒，扫过周围，不禁出声感叹，“结丹以下，什么都不是，元婴大能都时不时能见到。外头横行霸道惯了的，到这儿来都得缩着脖子做人。”
“毕竟是兽谷。”
她师兄接话道，“锁了三百余年，甚至一度自成洞天秘境。里头的好东西，有些就连化神修士都会心动，不怪天下人趋之若鹜。”
“是啊，我们不也是趁机来捞上一笔么。”
“只是余火还未灭尽，仍有毒瘴流连，清毒丹的价钱可不便宜……”
“更何况。”岑起道，“近来，最后一块秘境碎片也快烧尽了。”
此言一出，在座各人脸色皆有些微妙。
十年前，兽谷秘境焚毁，散落为许多块大大小小的碎片，分布在兽谷各处。
每一块都被白焰包裹，灼烧着蕴含的毒瘴，是不可触及的禁地。
曾有化神修士自恃修为高深，妄图强行入内，方才靠近，便被火焰缠身，狼狈地逃出来后身中剧毒，丢了半条命不说，修为也连连跌落。
前车之鉴后，再无人敢硬闯，就算秘境中藏着的天材地宝再多，有命才能消受。
好在那毒瘴与白焰相辅相成，一旦毒瘴烧净，火焰也会随之熄灭。
而兽谷北边那一大片地方，熊熊燃了近十载，终于有了消减的兆头。
“听说……”金羽压低声音，“当年，没能拿到的幽冥石就在其中。故而最近过来的人与妖，愈发多了。”
“不就一块破石头，”落日崖一个年纪不大的少年撇撇嘴，“既不能增长修为，又不能洗刷灵根的，要来有什么用处？”
岑起拿剑柄敲了下他的脑袋：“天真。”
那少年“哎呦”一声，脸上顿时露出不满之色；岑起叹了声，说道：“是，对我们而言，确实是块用不上的破石头。但你可明白，那意味着什么？”
“……意味着什么？”
岑起正欲开口，就在此时，酒斋门前骤然传来激烈的争执声。
随即，半张被砍断的桌子掀来，在上空碎为无数木屑，针刺一般飞得到处都是。
金羽眉头一皱，挥袖将飞到面前的木屑挥开。
同桌修为较高的几人立即站起身，灵器入手，挡在前边。
定睛一瞧，只见变故中心，是个横眉竖目、背着长枪的大高个；而对面被掀了桌子、面色有些难看的一群人，则身着玄衣，腰间挂着一撂流苏红绳。
岑起目光一凝，低声道：“行天盟。”
“行天盟？”少年一怔，“是近来风头很盛，声称要替天行道、讨伐清云宗的那个？这么说来，那个大高个就是……”
岑起点点头。
虽说对方并非青衣绣莲的道人打扮，不过从眉宇间的傲气、以及对行天盟一众的敌意看来，八成是清云宗弟子。
金羽道：“看来今日没法善了。见机行事，当走就走吧。”
“大宗门的事情，我们掺和不了。”岑起颔首赞同。
“大宗门？”少年又不解，“师兄，我怎么记得，那行天盟收人虽严苛，却荤素不忌，就连散修也能进得去？哪里算大宗门了？”
“行天盟是算不上大宗门，势头再猛，也不过这些年才兴起。”
霓光宗的师兄解释道，“不过，建立这个组织的几位盟主……就大有来头了。”
“传言中，盟主乃太虚门一名弟子。除此以外，与养心宫也大有牵扯……尽管是小道消息，但能和清云宗针锋相对，想来差不离。”
他顿了顿，犹疑地说，“还有，那一位。”
“那一位？”
岑起道：“与龙族因缘匪浅的那位。”
“啊。”少年瞪大眼，“问剑谷的……”
“说是问剑谷弟子，可自龙族出世、宣告天下人以后，谁还不清楚他的身份？”
金羽苦笑，“就是对三大宗而言，也是一尊大佛，轻易动不了。”
“不知清云宗和问剑谷怎么想的，任由那半妖在道门逍遥。”
“若不然如何？先不提龙族报复，动了他，界水业障还不知会变成什么模样……”
说话间，起争执的那边也不平静。
“好端端吃个饭，没招你没惹你，简直欺人太甚！”
“欺的就是你们这帮废物！”
大高个冷哼一声，“要怪，就怪你们身上这件衣服。平日里妖言惑众，早看不惯了！”
“说得好听，冠冕堂皇的。”
有人嗤道，“真当别人是傻子，瞧不出你是清云宗的人？”
“那又如何？”大高个被揭穿，也不心虚，气焰反而更加嚣张。
“清云宗封业障，令天下人道途顺遂；又为解决灾祸，奉出千年返生花……就算未能取得幽冥石，也称得上尽心尽力，鞠躬尽瘁。”
“却不想被有心之人借机蹬鼻子上脸，泼了满身脏水……”
他意有所指地望着对面，讥讽道，“阴沟里的老鼠，人人喊打，方为人间正道。”
“你！”和他争辩那人瞬间涨红了脸，不知想起什么，激动不已，“好一个人间正道，好一个鞠躬尽瘁，好一个为天下人……道貌岸然、无耻至极！分明——”
“好了。”
为首沉稳女子伸出手，阻止他要脱口而出的反驳，淡淡说，“别忘了行天盟的规矩，不该说的，不要乱说。”
“……”那人反应过来，闭上嘴，仍旧狠狠瞪了大高个一眼。
“嘿。”
大高个嘲弄道，“无话可讲了吧？”
“先不论那些陈年旧怨，”女子蹙眉，“大庭广众之下做出这等蛮不讲理的事情，倒也的确是清云宗的作风。”
“什么？”
大高个一脸受辱的模样，登时拔出背后的长枪，指了过去，“别以为你是女的，我就不好意思打你！”
“女人如何，男人又如何？”
女子冷冷抿唇，“会有这般偏见，足可见你心性拙劣，能有元婴修为，也不知空耗了多少资源。想来是氏族子弟吧，怎么，出门在外，连清云宗的皮都不敢披么？自己也觉得丢人？”
大高个先前见她出言阻拦，还以为是个好说话的性子，未曾料到嘴如此之毒。
一时间气得脸庞忽青忽白，胸口起伏，就欲动手。
那女子也全然不惧，从腰间取出一柄长鞭。
“两位且慢！”
酒斋的管事见势不妙，连忙插入中间，堆笑和稀泥，“这地界，人妖不忌，同为道修，出了门便是自己人。还望卖在下一个薄面，莫要在此起争执……”
“谁管你？”大高个气在头上，一把想要推开他，“东西坏了记我账上，我赔得起！”
然而出乎意料的，管事竟没有被推开。
他身躯犹如一堵石墙，无论怎样用力都纹丝不动，脸上笑意淡去不少：“道友莫要为难。”
其他人顿时露出看傻子的表情——能在兽谷开上店的，岂会是什么简单角色？
也不想想这座酒斋为何从来无人闹事，又为何不受妖兽侵扰。
被一介管事压制，又听见身后窃窃的嘲笑，大高个气血上涌，更加愤恨。
见状，管事微微一叹，捉住他的手臂，打算将人扔出门外。
可未等他有动作，迎头罩来一股沉重威压，令他当即变了脸色。
“……是何方前辈在此？”管事收敛了笑容，肃穆道，“在下为人谋事，行事全凭规矩，不知哪里惹怒了前辈。”
四下俱静，一道携着凉意的嗓音轻轻飘来。
“小辈之事，就随他们去吧。插手管教，未免不妥。”
话里的偏袒之意毫不掩饰。
管事皱眉，“这……”
“元和长老！”大高个闻言，面上一喜。
相对的，行天盟一众沉下脸，知道此行不妙。
“既然如此。”领头女子当机立断，忍气吞声地低下头，“是我等冒犯，这就退去。”
“慢着。”
声音不咸不淡道，“谁准你们走了？”
“前辈一定要这般以大欺小？”
“以大欺小？”元和长老冷笑，“对诋毁我宗之辈，就是以大欺小，尔等又待如何？”
瞧着对面灰败的脸色，大高个哈哈大笑，解气道：“长老明鉴！”
说着，他狠狠瞪向周围——这群看他笑话的家伙，一个都别想落得好处！
岑起触及那道视线，不禁皱眉，暗暗和金羽交换了一个眼神。
真是天有不测风云，喝口凉水也塞牙。
他在心底骂了一句，瞥向周边神色变换的修士，又看往门口，思索着脱身之法。
天光熹微，尚且有些昏暗。
昏暗之中，有一道人影在门前站定，将本就漏不进多少的光亮遮去大半。
“……长老？”
威压之下，无人说得了话，唯余沉闷的呼吸声。
于是，那声轻淡的嗓音愈发明晰。
“我怎不知，方才化神的老家伙，竟也当得上长老。”
“清云宗……已没落至此了？”
“你是什么人！”大高个惊疑地瞪过去。
来人不疾不徐地走进酒斋。
身形当是位男子，黑袍裹覆，面貌不清。唯见极长乌发随着动作流泻下肩头，几乎曳地。
一名男子留着如此之长的头发，还不束起，本该显得拖沓，放在他身上，却愈发出尘。
见状，大高个皱眉，颇为不屑地说：“藏头露尾之辈，还不快报上名来？”
“……凭你？”
言简意赅的两个字眼，一下激怒了大高个，他握紧长枪，有如鹰隼般瞪去，寻找着出手的破绽。
而那黑衣人并未给予这一破绽。
他仅抬手，举止间满是生涩，好似与世隔绝许久，轻飘飘朝对面一点。
刹那，藏身幕后的元和长老暗道一声“不好”，赶忙现出身形，拦在大高个身前，企图挡下这一击。
他自恃有化神修为，那看不出深浅的家伙声音听上去十分年轻，应当不足为虑。可甫一迎面，便知远非如此。
大高个只见眼前一花，元和身躯颤颤，猛地退后几步，跌到他身上。
“长老？！”
他有些傻眼地伸手扶住，元和脸色惨淡，吐出一口血来，惊恐地看着那黑衣人，咳嗽道：“是我等，有眼不识泰山……冒犯了阁下……还望恕罪！”
“既知冒犯。”
黑衣人语气仍是淡淡，幽井般无波无澜，“赔偿，尔后，走。”
两人不敢造次，连忙照做，悻悻离开酒斋。
峰回路转，行天盟几人呆滞半晌，领头女子首个回过神来，上前一步，抱拳道：“多谢前辈！”
黑衣人瞥了她一眼：“不必，顺便而已。”
又朝向管事：“于此歇息，可有空房？”
“有有有！”管事笑道，“前辈随手而为，却是帮了大忙，楼上尚有雅间，此回灵石全免，还望合心！”
说罢，他领着人往楼上走去。
半途之中，旁观的岑起觉得面上似乎被一道视线拂过，连忙眼观鼻鼻观心，捏了把汗。
直至人影消失，酒斋方才炸锅似的沸腾起来。
“师兄，那是哪位前辈？这得为合体期的大能了吧？”闲言碎语里，少年也不由好奇，“是哪个大宗门过来的长老吗？”
“那位前辈既然不露形貌，想必并不愿被看出身份，莫要追究。”
岑起摇头，“先前也说过，此回的秘境碎片是最后一块，对幽冥石有想法者多得是，谁来都有可能，这不过一个开头罢了。”
“开头……”
少年顿时目露忧色，“那我们进去，会不会太不自量力？”
“我们又不掺和那些大事，底下捡个漏罢了。”
一面应付着师弟喋喋不休的疑问，岑起一面走神地想，总觉得，方才那位前辈的声音有些耳熟……
是在哪里听过？
可他一介小宗门出头的修士，怎会认得那样修为高深的前辈？
……不，也未必是前辈。
传闻中，上一届宗门大比上取胜之人中的数位，已在短短十年里接连突破合体。分明为同辈，却将他们远远甩在身后。
鸿沟之距，唯余仰望。
思及此，他顿了顿，忽而想到一个人。
……倘若，那人没有死，想必如今也应有这般修为了。他尚能对外吹嘘一番，自己曾与合体修士并肩作战过。
这么一想，鬼使神差地，岑起忽然觉得那道声音……当真有些相像。
他按住眉心，正欲将这个离谱的想法撇去，却对上金羽犹疑看来的眼睛。
两人相视着沉默片刻，岑起不可置信地先开口道：“金道友，你觉不觉得……”
“二位。”
就在他正要说出来时，耳边陡然传来那道清淡嗓音，“烦请移步一叙。”
“……”
岑起不知道自己是怎么晕乎乎地走上楼的。
行至雅间，扣开门扉，对面，黑衣人已除去兜帽，长发逶迤一地，流泻如乌水。
听闻响动，他抬起脸，朝此望来。
眉深目秀，清隽淡静。
是见过一回，就绝不会忘怀的相貌。
饶是心有准备，真正瞧见时，岑起和金羽仍不由瞳孔骤缩，瞠目结舌。
“——真的是你？”
“谢清规……你没有死？”