早在去年, 棉花的事儿就已经传遍了斜沙城。
大家为了发财，上山下地搜罗稀奇古怪的东西拿到斜沙城里说是棉花。
这会儿见大营那边拿出来了，城楼下吵吵嚷嚷, 一时间如逛菜市。
人群前清理出来一片地, 那已经被裁成一截的棉布还有一床棉被被放置在前方的桌面。
要摸要看的排队, 挨个来。
这是新奇东西。
要大家有那个底气去种, 还是需要增加一点信服度。
而对棉花早有期待的农人看着那白白的东西，都怕自己粗糙的手将棉被挂起丝。屏住呼吸, 摸得小心翼翼。
燕戡跟戚昔守着种子, 站在不起眼的角落。
人多，守着城门的兵将被调出来的维持秩序。
等来的人尽数感受了一遍, 焦西河道：“棉花你们也看了, 棉布也摸了, 可好？”
“好！”
“好极了！”
城楼下，声如洪钟，大家眼睛晶亮。哪里想到这次过来会有这样的惊喜。
“好, 我们现在手里有棉花种子。若是要种的来大门口领。但种子珍贵, 我们不白给。一斤种要十文。”
对于一亩地的棉花种子来说这点钱不多，但种子珍贵，就怕大家随意应付, 种出来不尽人意还浪费种子。
焦西河话一落下，城楼下寂静, 落针可闻。
大家脸上都是意外。
没人想到还要要银子。
老一辈的先反应过来：“种子这个价……也不贵。先听完再说。”
有的人被村长压着，按耐疑问等着。
但人多也总有那么些喜欢占便宜的。
当即, 人群中出现了几个中气十足的男声。吊儿郎当, 听着声音都是流氓样子。
“要钱啊！”
“前面的种子都没要钱，这个怎么就要钱了！难不成前面做的那些就是为了这次的事儿！”
“王大彪你说什么呢！将军是这样的人吗？”
那被点了名儿的人不觉得问题, 反倒拍拍屁股从地上站起来。
他颠着腿，歪着头，斜眼看人：
“我说错了？”
“前头的菜种都可以送，为什么棉花就不送了。”
“反正他们这些官老爷也不缺这么点钱，手指缝里漏一点出来就够我们这些寻常老百姓吃一辈子了。”
他还笑嘻嘻地问后头的人：“大伙儿说，对不对啊？！”
“哈哈哈哈，对啊！”有人出头，陆续又站出来几十个。
戚昔寻声看去，哄笑的人还不少。
大都是青壮年。酒糟鼻，大油头，龇着黄牙。站没站样，腿一抖一抖的像坏了不停抽动的机器。
“冬子！你站起来做什么，给我坐下！”
鲁冬甩开自己村长的手，仗着站起来的人多，底气十足地笑嘻嘻望着城楼：
“楼上的将军啊，我觉着我大彪哥说得对，你们不差这点儿钱。漏点出来给咱穷苦老百姓，怎么了！”
“就是，怎么了！”
人群中，杜属善，文村长等等，好些在村里德高望重的老人面上一阵青一阵白的。
杜属善黑了脸：“听听这说的，狼心狗肺的东西！”
各个村子的村长脸色也难看，尽数指挥着村子里的青壮年想将站起来出头的人摁下来。
但这些傻货还当这样多神气，撇开压上来的人继续胡咧咧。
燕戡与戚昔站在一起，看得清清楚楚。他们位置在角落，倒少有人注意到这边。
城楼上，焦西河看着出头的几人，气笑了。
“哦，老子辛辛苦苦种出来的东西直接送给你，你哪来的脸呢？”
“你是老百姓，老子难道就不是？”
“爱要不要，不要我还省着自己种。”
没料到焦西河反驳，王大彪跟鲁冬大几十个人脸上一阵青一阵白。
“将军不可啊！”
人群里有认识这些人的，恨声道：
“王大彪，你给老子坐下！”
“鲁冬！信不信我打断你的腿！”
“……”
戚昔扯了扯燕戡衣摆，见人群逐渐混乱不免拧眉。“不阻止就打起来了？”
“放心，有人看着。”
燕戡目光幽幽落在那几十人身上，他忽然抬起嘴角笑了笑。
看来是他之前不花银子的东西给多了。
他连带手下的兵在这些人手里跟泥菩萨一样，没了脾气还能任由他们揉圆搓扁。
魏朝从对面围观够了，走过来。
他扇子打在掌心一和：“要不要把人抓出来打一顿？”
燕戡：“你来就是当打手的？”
“自然不是，本少爷才没那么闲。”魏朝看了眼他身旁的戚昔，了然嘀咕：“原来怕毁形象啊。”
也不知道谁，遇到不顺心的最喜欢动手了。
戚昔注意到那出头的几人被同乡亲的人拉不下去。他们嘴上骂得越来越脏。
是个人总有脾气，更别说这群人看着就是故意来捣乱的。拉扯之间，真就打了起来。
戚昔往前几步，被燕戡拉住手。
戚昔回头：“里面还有老人小孩。”
“没事。”
话落，动手打人的一个不落被抓了起来。
燕家军以绝对的力气反剪住人。
顿时，起哄的几十人像被穿住鱼鳃的鱼，再怎么扑腾也挣脱不了。
甲胄的碰撞声敲击着，这些闹事的人全被压到前头来。
王大彪挣扎着嚷嚷，红着眼睛带着恨意看人。活像被刨了祖宗的坟。
骂人不起作用，又对压着他们的将士拳打脚踢。下了死劲儿，一脸混不吝，瞧着好不厉害。
燕戡眯了眯眼睛，看着自家将士腿上的脏灰。
他拍了拍抓着自己衣角的手。
戚昔放开。他敏锐察觉燕戡气压有些低，忍不住提醒：“你悠着点。”
燕戡笑了笑，从角落里走出来。
他浑身气势陡然一变，眼睛沉得凝住。
刚刚还嚷嚷当官的抓老百姓，对燕家军又是打又是骂的几十人见到燕戡，犹如被掐住了脖子，眼露惊恐。
那些百姓也看过来，纷纷朗声道：“将军！”
这下好了，见过他的没见过他的都知道燕戡长什么样了。
燕戡手往下压了压。
转头，他看着这几十人。
常海跟在燕戡后头，早看不惯这些人对他的兵又骂又踹。
他这会儿笑呵呵的，扫了一圈被抓起来的人，壮似惊讶道：“哟，这不是府城里的王堂主吗？好久不见，怎么来斜沙城混了？”
王大彪如何听不出常海话里的嘲笑。
燕戡面前他不敢言，愤然别开头。
常海眼色一冷，在燕戡耳边压低声音道：“去年棉花的消息传出来，这群千堂会的四处打听，将山都翻了一遍。”
“打头的这个是个副堂主，私下里做买卖人的生意。但是前头知府的侄子，在牢里呆了几天就出来了。”
千堂会。
燕戡倒没听过这个名儿。
从前没见过这人，应该是前头那知府被抓了，跑回来的。
不过买卖人口，这可是死罪。怪不得这当口敢出头，死罪都能捡回一条命。相必是傲气惯了，也潇洒惯了。
燕戡：“你们想让我继续白送？”
王大彪听燕戡发话，不得不露出一个谄媚讨好的笑：“将军。”
燕戡嗤笑一声：“不是看不起当官的，现在又是什么样子。骨气呢？”
“要什么骨气。刚刚是小人口不择言，将军大人……”
燕戡忽然从边上将士手中抽出刀，架在了人肩上。
他眼神凉薄，那不把人当活物的目光压得人喘不过气。
这才是他在外人前的样子。
王大彪被吓得一激灵，脖间又抵着森寒的刀。他哆嗦：“将、将军饶命，将军饶命啊！”
魏朝展开扇子遮住自己的嘴，侧身道：“嫂子你看吧，这人凶得很。”
戚昔往边上挪了一步：“别叫我嫂子。”
魏朝龇牙，无所谓耸耸肩。
回头看着只被个刀子碰一碰就吓得直不起身的人，他打了个寒战。
想他年轻不懂事儿，招惹燕戡被揍了不知道多少次。
那才是实打实的疼。
疼得要死，偏偏还看不出痕迹。搞得他都不好告状。
这就吓唬吓唬，抖得腿都软了。
外强中干，孬种一个。
正回忆呢，又燕戡冷声吓得回了神。
“本将军守着边关多年，不知怎么养出你这般没骨气的人。”
刀背下压，王大彪恐惧得全身发颤。偏生胳膊上钳制的力道加大，恨不能将他骨头掰碎。
他动弹不得。
脖间冰凉的刀好像随着那强制的力道扎入皮中，王大彪吓得哭出声来，瞳孔泛白。腿间一湿，有什么淅淅沥沥湿了地面。
听后头的众人惊呼，他恍惚呼吸停滞。
死、死了吗？
肩上一重，刀与骨头碰撞发出闷响。王大彪这才从燕戡冷肃的眼神中抽离，忽然感受到一股窒息的疼。
他惨叫一声，似浑身的肉被刮了千万遍。
明明不见血。
而与他一排的那些人也纷纷白了脸色。
常海撇撇嘴，心中可惜。
怎么就没直接砍了。
他笑呵呵道：“是日子过得好了还是觉得自个儿命硬。有那个口气没那个骨气，怪不得老子征兵的时候没有见过你。”
“府城混不下去跑咱斜沙城，还真当你是斜沙城的霸王，谁都得听你的！”
燕戡随手将刀一扔，到件仿佛长了眼睛，从哪儿来回到哪儿去，稳稳立在刀鞘里。
燕戡看着瘫软在地的人，冷声道：“带下去送给县令，好好查查。别什么人都往我斜沙城跑。”
要真要做人贩生意的……那栽到自己手里也算他能耐。
当着大伙儿的面儿将闹事的人处理完，燕戡示意城楼上的焦西河继续。
戚昔注视走回来的人，见他向着自己递出手。
戚昔看了眼人群，终究一叹，拿了帕子抓过他的手细致擦拭。他问：“这样做没事儿吗？”
“留他们也是招惹斜沙城的百姓。”
“既然是知府的侄子，那去陪陪知府流放也是应该的。”
魏朝看不惯他俩腻歪，撇撇嘴，又看热闹去了。
城楼上，焦西河声音缓和下来。
开头第一句，要替燕戡挽回一下形象。
“乡亲们别怕，咱将军脾气可好。只收拾坏人，不收拾好人。”
“咳咳……”实话实说，他自己都不信这鬼话，“咱继续说啊。”
“二十文不白给，我们会教大家怎么种棉花，且种出来自己不要的我们也会收。”
“这东西大家都感受过了，都知道他的价值。”
“多的我不说，你们好好想想。要买就去城楼左右守将处登记，一户不得超过五斤种。”
几句话说完，焦西河留在城楼上。
常海也组织人开始分发种子。
种子不可以转手，自己不种就得拿回来。
若是免费，大家必定上来抢了。
但对待要花银子的事儿，大家都慎重。
野树弯村，杜属善打头，村子里各家人都愿意买。
他们自信能种出来。这样一来冬日就有暖和的棉被了。比起种子跟肥料钱，去城里买一床被子花销更大。这样没什么不好的。
其他村子有犹豫的，也有咬牙借了钱种的。
二十文一斤种子，不多。
种的时候刨去损失，出来的棉花能弹好几床棉被。也够一家用。
这要价是跟魏朝戚昔商讨出来的。
对于买棉花种子来说杯水车薪，但相当于给买种子的人上了一个枷锁。
钱买来的，哪怕是小钱，也比不免费来的要更为谨慎。
种子开卖，魏朝见状当即凑进去帮着称重。
人家笑着问他是哪家的公子。他要将自己的姓名籍贯好好说一遍。
这棉花的好名声怎么都得刨到自己头上一点。
戚昔跟燕戡看得好笑。
不过也只是笑了笑，也加入人群帮忙。
“戚老板，将军。”
“高老板。”
梢山沟的高栋梁家没多少田地，也不好种植粮食。
今日被媳妇拉过来看热闹，两口子一商量，当即决定种棉花。
不过拿了种子他没走，反而提醒道：
“那姓王的痞子背景不简单，兄弟多，将军跟戚老板多注意些。”
“哦？”燕戡第二次听到这个名字。
“千堂会，我卖羊的时候听人说了一嘴。可凶了，不仅我们府城，好多州府都有他们的爪牙。”
燕戡眸色漆黑。
他只当地痞流氓组织，没想到面儿还铺开得挺大。
这就需要查一查了。
他笑道：“谢谢告知，会小心的。”
*
领了棉花种子，大伙儿回到自己的位置上等着同乡。焦西河见状，干脆上去讲了讲他们怎么种棉花的。
那边有余地的人家听得认真，这边几个村子的村长犹豫了下，还是走到前头来。
戚昔见燕戡还顾着玩儿自己腰间的玉佩，敲了下他的手，示意他看后面。
燕戡不动，戚昔又去悄悄勾了他腰带。
燕戡抓住戚昔的手转身。
见了来人，手往后一负，握住戚昔的手捏捏。
他目光却清正：“几位村长有何事？”
“我们是想问问，现在回去通知其他人已经来不及，明日还有种子吗？”
“有，你们也可以带些回去，免得村里人再走一趟。多的拿回来就是。”
斜沙城的村长最近两年与燕戡打的交道多，已经熟悉，闻言当即谢过。
燕戡眼珠微动，招呼人堆里的魏朝过来。
“何事？”魏朝狼狈地擦着额头的汗。
“这些是各村村长，你帮忙给他们装些种子带回去给村里人。”
“你自己不行，为何叫我？”
“你不是想要名？”
戚昔从燕戡肩膀探头：“村长知道了，其他人也就知道了。”
燕戡默默抬肩，轻轻托着戚昔下巴。
魏朝对这夫夫俩翻个白眼，慢慢锤着自己的腰。“行，交给我。”
多大点儿事儿！
魏朝匆匆来，又将村长们呼啦啦地带走。
戚昔看着还没握住的手，动了动，背对他的燕戡扬唇，却不放手。
戚昔挠挠他掌心：“还牵着作甚。”
燕戡回转过来。
见戚昔脸上落下阳光，将一层软乎乎的绒毛也照耀得清晰可见。白里透红，像红透的桃。
他动了动喉结：“夫郎，我想亲你。”
得意跑过来的魏朝脚下急促一停，以扭了下脚的代价变换方向，若无其事走远。
嘶——
痛死了！
这两口子，能不能注意点！
*
城外热闹了一下午，天擦黑的时候，大家才散完。
五六百斤的棉花种子还剩下百来斤，种子留在城门这边，若是有人再来，就到这儿领。
收拾了东西，戚昔抱着几千个铜板放进马车。
焦西河跟常海说了几句，随后跟着燕戡一行回府上。
今日虽说了一遍如何种，但难保一些人没听明白。
燕戡又让那批老农人跟村长明日聚一聚，由焦西河去跟他们再细说一遍。顺便再探讨一下有没有需要优化的地方。
*
就像戚昔说的，一旦开始就没得空闲。
从耕地，育苗开始一直到苗长出来，总有人上城里来问。
戚昔瞧着燕戡每日都是念叨着棉花棉花，念得敲脑袋。又是心疼又是好笑。
入夜，戚昔收拾完，披着一头长发坐靠在枕上。
他听着屏风那边哗啦的水声思索。
现下燕戡插手管了农事，前些时候有人来问棉花的种植事宜倒还正常，后来又出现了问其他作物的问题的。
问的人多，燕戡也不能总盯着那边耗神。
倒不如……
“夫郎。”
戚昔抬头，燕戡敞着亵衣，一身水汽站在自己面前。从胸口到腹部，一览无余。
擦身的时候定是不好好擦，成块的肌肉上还沾着水。衣服也是湿得东一块西一块，也不知道穿得舒不舒服。
男人矮身凑近，狗似的脖子脑袋挨过来。
“想什么呢，那么入神。叫了几遍都不应。”
戚昔勾着他的衣带拉着人坐在床沿。拿了他手上的帕子往他前面扫了几下又交回他手上。
如玉般的手指翻动，几下给他系上。
动作着，戚昔问：“现下问棉花的人还多吗？”
“多。但是问的那些事儿焦西河也不像那些老农们一样，都能答上。”
戚昔点头，撤了燕戡衣带上的手。
“毕竟是第一次种，且出了银子，谨慎对待我们乐见其成。”
燕戡握住戚昔的手，手指微凉。
他撩起衣摆搁在自己肚皮上捂住，这拿着帕子擦头发。
戚昔手指微曲，瞧着燕戡挺立英俊的侧脸，又张开在那硬邦邦的腹肌上烘手。
他侧靠着枕头，长发散在一侧。卸去了白日的清冷，多了份慵懒与闲适。
藏在亵衣底下的手像弹跳的小虾米，轻轻戳了戳燕戡。
“要不，设立一个咨询处？”
咨询处？
燕戡坐离他近了些，继续偏着脑袋擦头：“夫郎继续说。”
戚昔倾身圈住燕戡的腰，脑袋枕在他腿上。做好了说话的姿态，他娓娓道来：
“农事自然要农人来解答。”
“固定每两日或几日，让两位农人坐镇咨询处，有来问问题的便问他们。每月给农人一定的月钱作为请人来的费用。”
“又或者，直接让手脚利索的年轻人来。”
“他们解答不了的，就记录下来，积攒个一两天再去问老农……”
说着说着，戚昔声音消失。
燕戡将帕子搭在椅背，粗粝的手反过来用手背轻蹭戚昔的脸。
瞧他还睁着眼睛没睡，燕戡问：“怎么不说了。”
戚昔忽然坐起，烛火映照下，那双眼睛藏着繁星一般的亮。
燕戡看得沉醉，干脆将人揽到了身前细看。
戚昔抓着燕戡衣襟，轻声道：“我又想到了其他。”
“夫郎说。”
“便民服务中心。”
“便民服务中心……”又是很奇怪的名字，但从字面上很好理解。
便民、便民。
“夫郎的意思是不只是解决农桑问题，还包括其他？”
“是。比如说政策咨询，信息发布，失物挂失，东西寄存……只要大家有需要，都可以试着去做。”
燕戡手指钻过衣摆，摩挲戚昔腰上的软肉。浓眉压着，深邃的眼睛只装着小小的戚昔。
“那与官府何异？”
“这东西，本质上也是官府操办为民利民的一件事。不过现在百姓多畏官，能与官府的人不接触就不接触。”
“而且除了清廉的官员，哪个官府的愿意事事围着百姓转。”
“若是从农桑开头，说不定会有不错的效果。”
戚昔被燕戡捏得一痒，手滑下撑在燕戡肚子上揪了他一下。
“这只是我的想法，实际操作或许有偏差。就看你想不想试试了。”