初冬将至, 推开窗棂之际，柔和灿烂的晖光洒落在肩头上。
今日一早，启州传来密信, 竟是有关雪云的消息。
原来宫变当日, 雪云被安圆相救离宫, 之后是陈写趁乱让雪云离开魏都，告知她沈凭等人的去向，命她先朝启州而去。
因有孕在身, 她不敢奔波，遮遮掩掩许久才抵达启州城。
彼时她的肚子已有隆起之状, 急需休养, 便找上官衙打听沈凭的消息。
当时蔡羽泉正在官署中, 得知是怀有身孕的女子来寻沈凭, 率先觉察不妙，连忙将其请进屋内, 随后让大夫为雪云检查身子, 得知其姓名后，立即写信送去越州。
如今沈凭得到了消息, 赵或把来龙去脉都说了遍, 眼下众人皆为此事, 聚集在苏宅的书房中。
今日前来苏宅之时，恰好遇到章伸探访方重德, 因钟嚣平日需禀报事宜，顺路捎上了一程。
此刻事情谈完, 又值屋外暖阳正艳, 章伸提议出去晒太阳, 不多时, 院子里满是欢声笑语。
章伸对沈凭和赵或好一顿夸，他谈起自己游历去了北越关山一带，和众人分享着沿途。
他还叮嘱赵或说道：“若事情平定下来，可要带上你的老师去看看。”
赵或看了眼方重德，笑道：“只要老师想去。”
说到北越关山，方重德便回想起自己被俘的往事，“当年险些被带到北越山外了。”
若没有苏尝玉的相救，也许此生都要远离大魏，客死他乡了。
赵或道：“北越山我熟，老师尽管放心。”
方重德朝他笑了笑说：“是啊，你打下来的边疆线，为师定要去看看才是。”
一阵笑声过去，话题回到蔡羽泉的书信上。
沈凭将信中内容大致说清，随后问起有关启州的计划。
钟嚣接上话说道：“过去一月，已将各州县的官署都整顿一番，在越州扎根这些年也时常留意，如今魏都出事后，肃清起来也很快，基本上都收拢在手了。”
赵或说道：“静州按兵不动，一旦朝廷有打算，率先把静州动乱的风声放出，以阻止调遣。前些日冯奇来信，北越营地都严阵以待，如今入冬不宜行军，且外寇已得知宫变。虽然随时能号令府兵，但边境不可掉以轻心，一旦生事便是腹背受敌。”
钟嚣点头道：“未免夜长梦多，唯有先把启州稳住，才能调兵入鸦川口。”
马继祥为了宫变，调动启州和中州的府兵入京，当时启州把守的兵力不多，也给了当初赵或他们逃命的机会。
如今马继祥为了抵御越州府兵，特意将兵力回防，为启州砌墙。
这个举措虽在他们的意料之中，但影响他们想入鸦川口的计划。
此时众人围炉而坐，炭火烧得噼啪作响，赵或伸手握了握沈凭的手腕，探了探体温，随后解下大氅给他披上，紧紧贴着，生怕他又起烧。
方重德瞥见两人的动静，收回目光时道：“启州不着急取下，但殿下所言边疆一事，乃是这个冬天的重中之重。”
临近北越山的外寇多为部族组成，一到冬季面临缺粮断水，如今他们知晓大魏起了分裂，难免不会对越州起歹心。
一直不语的贺宽道：“之前曹晋等人，先后两次借外寇设陷，敌人未必不会知晓，若是他们有备而来，冯奇恐难以抵挡。”
谢长清想了想问道：“能否谈和？”
众人朝他投去视线，等着他接着说下去，谁料他挠了挠头说：“就是个突如其来的想法，还是莫要指望我这么个新人了。”
但方重德却追问道：“尔等愿洗耳恭听。”
连贺宽都撞了下他的肩膀，示意他别谦虚。
“说不好别笑我。”他讪讪道，“先前我埋伏草寇盗贼时，发现他们和疆外有买卖来往，与官州茶马互市相似，这是一年四季中都存在的，也许他们缺粮断水，但恐怕养不了一支庞大强壮的兵队，倘若起兵，应该是少数部族的打算，且不会大规模突进，如若我们时常被骚扰，恐有一日也防不胜防。若能谈和，想必能换来一些时日，待魏都事平，再攻打外敌也不迟。”
闻言方重德表示认可，看向赵或说道：“这倒是个好主意。”
沈凭却道：“但恐怕不好谈和。”
“不错。”赵或应道，用树枝拱了下火堆，“我们失了苏家的钱库，没有这么强大的钱粮储备了。”
说到苏家，众人不约而同朝贺宽看去，贺宽在心里再一次下跪认错，但表面还是一本正经的。
话虽如此，但方重德看起来却是轻松，这一点也让章伸瞧见了。
章伸一直听着不语，眼下瞧见方重德过于淡定，不由打趣问道：“看来太师留了一手，早早便料到今日了。”
方重德放声笑了笑，却又惹得咳嗽了几声，他无奈长叹道：“天无绝人之路罢了，且要看画秋的想法如何。”
他之所以这般说，事关苏尝玉在数月前，曾去过一趟中州。
自山寨一段成亲乌龙之后，苏尝玉把中州的商行交给魏辞盈打理。
出乎意料，当初魏辞盈带着一群女子下山，在中州做的风生水起，按照沈凭的话术所言，她们占领了中州里外的女性市场。
苏尝玉给她足够的信任，唤醒了明珠。
数月前，苏尝玉因马车那意外之吻，正四处躲着贺宽，当时魏辞盈曾传信到苏府，请苏尝玉前去验收结果。
中州碰面之时，苏尝玉收回了自己的本金，其余交给了魏辞盈。
魏辞盈为人爽快，也明白苏尝玉家大业大，分身乏术，遂谈起日后在中州的买卖，属于自己的部分，愿每年以红利的方式分给苏尝玉，以还当初机遇之恩。
纵使苏尝玉没了钱库，他仍旧能靠着红利，让苏家后半辈子无忧。
眼下众人有了谈和的主意，便需要苏尝玉定夺。
而出面之人是沈凭。
苏尝玉很爽快答应了，但却告诉他另一桩事。
“苏家出事后，魏姐得知消息立刻给我捎信，我们为了不受抄家的牵连，第一时间断了关系，避免官衙抄到中州。此举虽好，但我们也考虑到另一事，没了苏家的名头，作为女子她们恐会受到欺负。”苏尝玉说道，此刻坐在书案前，手里捯饬着账本。
沈凭落座他的对面，听闻后说：“若是我派人护着她们呢？”
苏尝玉用左手笨拙拨着算盘，“保得了一时，保不住一世。”
沈凭蹙眉看他，问道：“难不成你要亲自前去一趟？”
苏尝玉手中的动作一顿，抬首看他，算是默认了此事。
他沉声说道：“若我不亲自前去，一来魏姐遇到难处恐独木难支，二来苏府出事后，魏姐曾交代过，若要中州的红利，务必亲自去取，否则她不放心交予旁人。”
沈凭思索少顷道：“如此说来，这趟中州非去不可了。马继祥当初调动启中两州的兵力，不过只让启州回防，中州的兵力依旧镇守着魏都。若是你去中州，势必绕开启州而行，之后入中州也会顺畅很多。”
朝廷当初要抄的是苏家钱库，能抓到苏尝玉自然是最好的，抓不到也不会穷追不舍，所以苏尝玉入中州的风险不大。
沈凭道：“既然如此，此事我回去和惊临商量一番，择日派人护送你去中州。”
苏尝玉立刻挺直腰，犹豫再三说道：“我不要贺见初护送，我讨厌他。”
话落，沈凭失笑一声，遂道：“我们会安排高手护送你，此行安全才是最重要的。”
说话间，他的视线落在苏尝玉的双手，温声笑道：“画秋，平安回来，孙娘可以教你敲算盘，她可是双手拨盘之人。”
魏都，百花街。
一处暗室的门被敲开，只见一袭素衣妇人步履匆匆走进，随后反手关门，形色仓皇看着屋内之人。
两人迎面而上，皆是一副惺惺相惜的神态。
“虞娘！近来可好？”衣着光鲜的女子唤道。
虞娘被她带到桌前落座，红着眼朝她说道：“娇娇，柳大哥他......”
薛娇娇连忙安抚她道：“虞娘节哀，众人未料太子如此心狠手辣，事成之后，竟开始对我们赶尽杀绝。”
虞娘怒而拍桌，哭诉说：“我们众人此生皆是为了他，如今他们为了清誉，不惜斩草除根，生怕天下人知晓他的身份，我真的寒心啊！”
自柳信被斩于御前后，赵抑随意寻了个罪名扣上，让柳信尸骨无存。
之后赵抑利用姜挽和马继祥的相助，找出知晓自己身份的前朝人，扣上同党的罪名将其一一杀害，下令追杀虞娘等人。
虞娘原本住在京郊，若非有暗卫冒死前来通风报信，她恐怕早就死无葬身之地了。
如今为求保命，只能想方设法找到薛娇娇，以求留下性命，日后寻机揭发这一切。
薛娇娇在屋内踱步良久，面色沉重说道：“虞娘，你可想先回静州落脚？”
虞娘不知静州的变化，此刻一听，神情颇为犹豫，“静州形势乱作一团，又有人与外寇做买卖，只怕回去了，那些人听闻魏都之事，恐怕也不认主了。”
薛娇娇上前一步，从怀里摸索出一枚令牌，郑重交到虞娘手中，肃然说道：“这是静州城里的令牌，带着会有寨子保你平安，你且先回去避避风头。”
虞娘犹豫不决，踌躇着是否要回去。
薛娇娇干脆为她下了决定，道：“我知晓一位官吏，近日会前来百花街，届时让他护送你离开魏都，否则你待在魏都，恐怕连你经营多年的百花街都要付之一炬。”
闻言，虞娘不再纠结，接过腰牌后，忐忑不安握紧在手。
初冬白茫茫的霜雾如面纱，覆盖着辉煌的宫殿。
摔杯的声响惊动殿内众人，眨眼宫人们全部跪在地上，裴姬对赵抑的斥骂声随之传来。
“你怎能如此独断专行！”裴姬面带怒气，不满看着身侧的赵抑。
赵抑手中正捏着核桃，偏头淡淡扫了眼太监，很快殿内便只剩他和裴姬二人。
待殿门被关上，赵抑把剥好的核桃仁放在碗里，慢声说道：“难道你想天下人皆知，是你我联手前朝夺位，我们才是真正的反贼对吗？”
裴姬面色一沉，缓缓撇过头去，“哀家一直在深宫里，从不知晓他们有多少人，你要杀到何年何月？”
她说着不满瞥了眼赵抑道：“柳信说到底也是自己人，宫变那日拼死为你护驾，你说杀就杀，若是宫外那些人奋起反抗，被赵或趁机而入又该如何是好。”
赵抑道：“那你当初就不该藏这么深。”
他讽刺裴姬等人深藏不露，只因前朝终究成为了历史，赵渊民在位时，前朝人做了数不清令人发指之事，若是敢声张，恐怕犹如过街老鼠人人喊打。
裴姬听懂他的言外之意，即使清楚他为了隐瞒身世找借口，也不可否认方才所言，唯有将心中的不满忍着。
她阴恻恻说道：“说起来，那日姜挽也在御书房，你莫不是为了他，才对柳信痛下杀手？”
赵抑剥核桃的动作未停，眼看要满满一碗了，他始终不见吃，桌上的点心更不见碰。
待剥完手里的最后一颗时，他抬眼看向裴姬说：“这是孤的私事，你还是安享天伦之乐，对朝政不要插手为好，否则孔相不快，难免以前朝之事旁敲侧击。”
说完他抚了抚掌心，漫不经心问道：“太后若无要事再议，孤便让说说进宫陪你吧。”
裴姬看了眼那碗核桃仁，以为他会留给自己，不想却见他端起在手里，有想要拿走的打算。
她压下心中的不悦说：“姜挽说到底还是六部官吏，你让他住在皇宫中成何体统，过些时日哀家为你择几位妃子，你也该成家了。”
赵抑从榻上起身，朝她行礼后道：“此事交由太后做主，孤今日先告退了。”
裴姬拦下他，扫了眼桌上摆放的枣糕道：“这是御厨做得糕点，一并带走吧。”
省得瞧见心烦。
但赵抑看都不看一眼，淡漠道：“太后留着自己吃吧，孤从不吃枣食。”
说罢端着核桃仁朝离开。
裴姬在他话落时呆滞须臾，手心紧紧握着桌角，最后心声烦躁拍桌，唤了宫人进来，待那嬷嬷来到跟前后，她压低声问道：“姜挽呢？”
嬷嬷回道：“姜大人今早下朝去了趟官署，回来便一直在太子的寝殿里。”
裴姬冷哼了声，“现在朝中不少官员对此讳莫如深，太子不让他身居高位，也是顾忌他的手段，现在哀家的势力都被孔相洗清，想调查虞娘的生死都难。”
嬷嬷是跟在裴姬身边多年的老人，闻言时道：“娘娘，既然姜大人都在宫中，您若想见他也是合情合理，不如召见过来打听一二？”
然而裴姬沉默少顷后摇头说：“他如今是太子身边的人，若是哀家召见，恐怕免不了被斥，等他主动来吧。”
嬷嬷疑道：“姜大人主动来？”
裴姬不屑笑了声，瞥了眼那枣糕道：“他能容忍哀家为太子选妃吗？”
层层的寒意渐上身，宫殿的地龙为屋内添了暖气，殿门被推开时，能瞧见榻上有一人身着薄衫歇息，身上还盖着一张毯子。
赵抑把手中的核桃仁搁在一侧，许是榻上之人睡得不安稳，些许动静便吵醒了他。
瞧见赵抑时，榻上人惺忪的双眼一亮，缓缓起身道：“主子。”
看着姜挽从榻上起来，赵抑看了眼那核桃仁，道：“先前进贡的核桃，尝尝。”
说话间，他在姜挽身边坐下，拿起一旁的奏疏翻看。
姜挽抱着核桃仁，轻轻躺回榻上，枕着他的腿说道：“主子这几日可是心情不佳？”
赵抑语气平淡说：“此话怎讲？”
姜挽端详着他的眉眼间，眸光流转，“自从得知虞娘消失后，主子便时常这般。”
毕竟虞娘不似裴姬，能困在宫中，一步步拔除其手中的势力。
先前柳信对姜挽有所防备，导致姜挽所知甚少，想要除掉之人有限，唯有不断搜查，防患于未然。
赵抑道：“若只是消失，孤倒不在意，只怕她投奔了赵或。”
姜挽一听，顿时被核桃仁卡住喉咙，连忙从榻上起身，拿过水杯喝下一大口，直到把核桃仁咽下去，才看见赵抑转头看向自己。
此时的姜挽满脸通红，双眼更是因为咳嗽而湿润，叫人看得心生怜悯。
赵抑把手中的奏疏放下，将他拉到怀里坐着，此刻两人的姿势相当亲昵，让姜挽的脸颊又涨红几分。
“阿挽。”赵抑怜惜抚着他的脸颊，一手游走在他的腰间，“阿挽......”
他只是这么唤着，仿佛只想找一个不安的宣泄口，突然把姜挽抱起，翻身把人压在身下。
姜挽有些惊恐，不解他怎会这般失控，急忙喊道：“主子！”
但赵抑充耳不闻，发疯似的扯掉一切障碍，强行剥夺他的所有，只要姜挽有一丝反抗，白皙的肌肤上立刻出现掌印，拍打声回荡在偌大的殿内。
“阿挽，辞官吧。”他在姜挽身上说道，“孤可以把后宫归你管。”
越州冬季寒风萧瑟，初雪来得比魏都早，雪幕中，见一抹身影朝着苏宅细步而来。
行至府门前时，沈凭将手中的伞收回，交给一侧的莫笑，之后向伫立在门前的钟嚣行礼。
莫笑往府内而去，避开两人之间的谈话。
来了越州许久，沈凭与钟嚣见过数次，两人基本是打了照面便告辞，未曾像今日这般独处。
钟嚣许是日晒雨淋多了，皮肤瞧着比从前黝黑了些，仍旧是粗衣一件，两袖清风。
沈凭道：“这些年，多亏你为殿下解忧。”
一别数载，当年的误解早已烟消云散，今日再见，又仿佛在当年一别。
钟嚣道：“瞧见百姓们不受苦，倒也让我安心了。”
沈凭知晓他今日所为何事前来。
数日前启州来信，让赵或及时进鸦川口占据要地，赵或毫不迟疑派钟嚣出发，之后钟嚣伏击两日，率先把粮道粮仓一带全部收复，今日正是为此交差而来。
当年赵或要他驻扎越州的目的，是为了稳定越州官署，肃清战后的歪风邪气，数年来，钟嚣一路高升，却从未离开过越州。
如今赵或来了越州，自然也询问他去留的打算。
钟嚣看着银装素裹的天地间，笑了笑道：“当初属下对大公子颇有偏见，也导致柳信一事迟迟不曾告知。这些时日，属下从太师和老师的口中，听闻你们在魏都发生之事，想来也是惭愧，属下无颜见殿下和大公子。”
他朝沈凭看回，续道：“但殿下今日说起‘时危见臣节，世乱识忠良’，令我实在感怀，想起当年为了报恩才应允殿下，可于殿下而言，恩情在属下答应的那一刻，便悉数还清了。我思考许久，如今的我，是为了报效，而并非报恩了。”
两人对视间，皆是可见眼底的释然。
沈凭缓缓道：“真正让你留下的，是百姓，而非殿下。”
钟嚣颔首道：“这些年我和老师游遍越州，亲眼看着越州变好，说起来，我也不舍得离开。”
他转过身子，拍干净衣袍上的风霜，突然向沈凭深深作揖，诚恳道：“钟嚣与大公子不能比肩，当年我因一念之差，不愿坦然相对，令你们错过抓捕前朝余孽的时机，此事有错在我，我深知责罚已无力回天，遂今后将效命你们，以求将功抵过。”
沈凭安静打量他片刻，随后上前一步，双手将他扶起，淡然笑道：“宁为百夫长，胜作一书生。江州岸边的钟老三已成过去，钟嚣才是将来。”
说罢，他朝着钟嚣回礼，道：“日后惊临的江山，有诸位才算幸事。”
穿过长廊，看见莫笑拿着油纸伞站在屋外。
沈凭知晓屋内还在议事，当行至莫笑跟前时，沈凭拦住他想要敲门的动作，询问两句里头有何人。
莫笑如实交代，沈凭得知方重德因身子不适没来，遂让莫笑留在此地，他则往方重德的厢房而去。
沈凭离开后，莫笑听见后方传来开门声，转头看去行礼道：“殿下，大公子刚去探望太师。”
临行至方重德厢房门前，未等沈凭敲门，就听见屋内传来咳嗽声，还有苏尝玉担心的语气。
随着房门被推开，沈凭快速进屋后反手关门，避免冷风灌了进来。
他循声走进屋内，看见倚在榻上休息的方重德，旋即走快两步，蹲在榻边，担忧问道：“太师，可是旧疾犯了？”
方重德喝完最后一口药，在沈凭的搀扶下慢慢起身。
苏尝玉率先说道：“前几日殿下让他不要议事，结果他半夜在屋内自己操心起来，当时屋内太闷，他开了窗又忘记关上，睡一觉起来染了风寒，你说怪谁呢。”
方重德把毯子盖在身上，无奈笑道：“怪我，怪我，都怪老身年纪大了，受不住风了。”
话落，听见苏尝玉低低哼了声，随后把姜糖取来，走到他们的面前，非常大方，一人分了一颗。
“都吃着，驱寒的。”他虽有些怄气，但还是时时刻刻在意着，“我让管事找护卫守夜了，你这次不准拒绝，到时候我去中州来回几个月，不找个人看着我不放心。”
方重德只好点头，什么都听他的。
见状苏尝玉才开心了些，把暖炉挪到他们脚边，转身把药收拾走，“我去瞧瞧炉子上的药，你们先聊着。”
两人目送着他离开后，沈凭把方重德腿上的毯子掖了掖，将人盖严实起来，叮嘱道：“外头下雪了，我命人做了顶帽子给你，回头记得戴上，保暖着总归是好的。”
方重德心里开心，见到他们绕膝而坐，反倒感叹自己竟能有此晚年。
他低声问道：“画秋去中州的护送，可是定了下来？”
沈凭点了点头说：“太师必定心知肚明。”
方重德嚼着姜糖道：“我要贺家那孩子去，因为没有旁人会如他舍命护送，加之中州也需要他们。”
先前沈凭一直躲避苏尝玉的追问，是以这件事唯有贺宽能去，贺宽不仅要护送苏尝玉，还要刺探中州的军情，没人比他更合适。
且方重德几次暗示赵或，话里话外的意思，也是要贺宽去才能放心。
如此一来，他们只能将此事隐瞒在出发后，让贺宽跟随一段时日再出现，省得被苏尝玉赶回来。
方重德静静端倪着烤火的沈凭，若有所思问道：“你呢？”
沈凭看他，疑惑道：“我？”
方重德笑着说：“你还打算把真正的自己，隐瞒到何年何月呢？”
作者有话说：
时危见臣节，世乱识忠良。——《代出自蓟北门行》南北朝·鲍照
宁为百夫长，胜作一书生。——《从军行》唐·杨炯
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