“最近上京城里传来消息，说是有才之人，不论男女，皆可参加科举！”
“兄台怕不是在说笑吧？”
“那些妇人女子无才即德，合该顺应阴阳之理，在家中相夫教子——此刻若与我等正经清流读书之辈同堂科举，将来岂不是还要与男子同立朝堂？成何体统！”
“仁兄说得在理，妇人理政，好比牝鸡司晨，实乃贻笑大方也！”
“话虽如此，但这科举会试贡生人数已成定局，又岂会凭空冒出女子来参加殿试？”
“这你们就不知道了吧——据说啊，此次会试有女扮男装者参试，竟还不知何等侥幸夺了个贡生的名头，本是欺君之罪，太后娘娘却不知为何力排众议，公然应允了那女子参与殿试的资格！”
“诶诶诶，还不止呢！我还听说此女子和宫里的一个大人物有染……”
“果然是妇道人家，上不了台面……”
湘地，潭州城街头。
又过去了好几天，那位上京的“大人物”迟迟不露面，有些稍稍富裕的百姓耐不住寂寞，开始街头巷尾地与人攀谈。
程赋辰途经一处街角，便听到了几个会考失败的读书人聚在一起高谈阔论，趾高气昂、好不聒噪。
其中几个词轻蔑与嫉愤之意毫不遮掩地外泄，程赋辰俊逸的眉头微微一皱，心中发寒。
——倘若天下读书人皆如尔等一般，大顺的气数也便尽了罢。
不过眼下并不是纠缠的时候，程赋辰压下心底的失望与不满，手中攥着一卷信纸，带着守财，悄无声息地从他们身边踱步而去。
他已将潭州城这边的概况悉数转述陛下，未揭贪官之短，他也不想动身如此之快，奈何朝廷飞鸽传书来了消息，玉面将军陆沉羽亲自押送赈灾银两南下，令他速往巴陵交接。
况且……小乞丐的家乡似乎也在巴陵。
——时不我待。
与此同时，巴陵知县府中。
“爹！”
小雀般轻快的嗓音自书房门外响起，木门应声推开，瘦小的身影跨着门槛走进来，阳光伴在其身侧，衣袂朴素，却也翩然。
右仆射大人心心念念的“小乞丐”此刻甩着胳膊，行至书桌前，嘟着嘴望着眼前人道：“任务不是您派给我的吗，我这八字还没一撇呢，怎么突然就仓促传书唤我回来？”
孟霁搁下手中的笔，抬眸无奈地看向面前的闺女，叹了口气：“唤你回来，自是因为此事已没有必要。”
巴陵县知县孟霁，先帝时期便中进士，本应立于朝堂之上为国之重臣，但他却辞去要职，只愿归乡做一县令，造福一方百姓。其为官两袖清风，公正不阿，在巴陵县做官十数载，为百姓做了许多善事，是货真价实、人人称颂的“孟青天”。
孟霁一生只娶一妻，膝下无男，育有三女。他从不信前人“女子无才便是德”的那一套，索性便将三个闺女从小照着男儿一般养，十余年过去，三位孟小姐确实也出落得亭亭玉立。大女儿饱读诗书，是湘地有名的一大才女；二女儿喜爱兵法，终日舞枪弄剑，久而久之也由得她去；三女儿便是孟篙，如今正当二八年华，文武成就上比不过两位姐姐，但她却似乎是天生的政客，且聪明伶俐、胆大心细，孟霁一度夸她“颇有其父当年的风范”。
那湘地巡抚和潭州知县虽然是狗官，但放眼整个荆楚之地，清官依然是比比皆是。此次水患成灾，百姓流离失所，大多原因都归咎于拨款给修缮水利银两被贪，修葺不当，而当地财资不足，商贾富户不肯借予银两赈灾。但巡抚一手遮天，又正值其升官之际，便将此事扣押下来，绝不许他人声张。孟霁心中不平，且苦的是当地百姓，便私下里连同其余几个水患深重的县城县令联书上奏，将灾患之险偷偷报于朝廷，期盼官府运送赈灾银两南下。然而时间紧迫，一直没能收到消息，孟霁心急如焚，三女孟篙便毛遂自荐，前往上京一探消息。
于是才有了程孟相见的乌龙闹剧。
“朝廷那边已经有消息了，钦差分为两拨，第一位来查解情况，而不出意外的话，几日之内便有另一位钦差押送赈灾物资到巴陵境内。”孟霁微微蹙着眉头，“倒是你，这么多天下来未至上京，反倒还在湘地辗转，做什么去了？”
孟篙闻言，夸张地叹了口气，耸着肩膀道：“唉，小女辜负父亲大人信任——还不是因为整个湘地到处都是那田狗的眼线，我扮作乞丐才蒙混过关。身无分文，无财无马，腿脚不可谓不慢，再加上到了边地，结识了一个善心的富商前来赈灾，人从上京来，不认得路，便请我引路到湘地各县。但天不遂人愿，我们才走到潭州城，您这边就匆匆来信，我只得留了封信，抛下他先赶回来了。”
田是湘地巡抚的姓氏，“田狗”一词足见孟篙对其的愤恨。
孟霁沉吟片刻，点了点头，捋着胡须道：“天下还是善人多矣。既有远地商贾相助，必是多谢。只是朝廷来信说，赈灾之资或不足矣救济整个荆楚之地，需得有本地富户相助，方可解水患之忧。”
“那帮老顽固？！”孟篙闻言直皱眉头，她声音中带上几分不满，“他们岂会相帮！水患之初，爹爹就已经向那几个商贾大族借过银两，奈何他们压根儿就不顾百姓死活，嘴上答应得好好的，实际上个个都在打太极，你推给我，我推给他——蹴鞠都不带这么玩的！！”
“这的确是个问题。”孟霁拖着下巴，神色阴晴不定，“我地素有‘九州粮仓’之誉，但此次洪涝来得猝不及防，庄稼多被水淹，官库一时亏空，实在难办。再加上湘地有诸多商贾势力盘桓，很多富商自大顺建朝以来便居于此地，如此数载，做生意自然是富甲天下，这里边的利害关系，官府也得让他们三分。”
“事关悠悠民生，他们怎能如此自私？！”孟篙忿忿不平。
“他们并不是朝廷官员，在他们看来，自己没有必要用所赚之银对百姓负责。洪水来时，将自家利益放在首位，也是人之常情。”孟霁面色复杂，拍了拍女儿的肩膀，语重心长道，“不是人人都会心怀大义，诸如你我。”
“之前你说的那位上京城来的富商，你在离开前，可有提到小心潭州有异？”
“潭州的事他已经猜出大概，我给他留的信有前往巴陵之意，想来应该在赶来的路上。”孟篙微微一笑，“仔细算来，也过不了几天了。”
孟霁颔首，挥袖送客：“也罢。最近几日，恐怕得辛苦你多盯着些城门的动静了。”
“能为爹爹分忧，是女儿的荣幸。”孟篙福了福身，转身离去。在跨过门槛的一瞬间，她回过头，莞尔一笑，阳光洒在秀美的侧脸上，好似梦境般不真实：
“对了爹爹，之前有句话忘了说。”
“心怀大义者，确为少数。但是，自古官商不分家，为民请命也好，庸碌一生也好，腰缠万贯也好，甲第连云也好，不论是善是恶，那些人心中应该永远明白一点——他们所享的绫罗绸缎、香车宝马，无一不是来自于芸芸众生。”
“这么看来，在百姓危难时施以援手，又有何妨呢？”
作者有话要说：
本章出场人物：
学生：0人，总计36人
老师：0人，总计3人