伊莎贝拉也是一愣, “格罗莉亚允许你叫她乐缂丝？”
“啊，是的……”柯露斯塔茫然地看了外祖母一眼，“这难道有什么问题吗？”
似乎是察觉到了她隐约的不安, 伊莎贝拉摇了摇头, 安抚道：“不，并没有。只是格罗莉亚与温德这两个孩子是出了名的待人疏远，我还从来不知道，竟然会有除了塞伦特帝斯家族以外的人可以得到称呼他们昵称的资格。”
“咳，温德先生可没有允许我那样亲近地称呼他, ”柯露斯塔立刻道，“只有乐缂丝一个人允许我这样叫罢了……”
“这也很好，”伊莎贝拉意味深长地挑挑眉，笑着拍了拍她的手, “能同格罗莉亚成为朋友, 真不愧是我们家的小露丝。”
——事实上, 还差那么一丁点就可以“做女朋友”了。
柯露斯塔在心底默默补充了一句, 嘴上却正为跳过这个令人心虚的话题而做出努力, “好啦外婆, 这些回头再说吧……您还没告诉我, 那个让您回心转意的契机, 究竟和乐缂丝有什么关系呢？”
伊莎贝拉顿了顿，说道：“因为黎卡娜与苏莫勒小姐的关系, 再加上格罗莉亚本人与你也十分亲近, 所以在某些时候, 我会邀请她来这里稍微坐一坐、说些话，陪我这个老婆子喝一次下午茶。”
柯露斯塔坐直了些，竖起耳朵, 开始静静聆听。
“虽然这孩子因为我从前对黎卡娜的亏欠，一向有点反对我与你接触……但终究隔着一层她母亲苏森的关系，又兴许是可怜我这老太婆几乎没什么能够聊天的可心人，所以每次邀请，她都会如期赴约，然后对我讲一讲你在学校所发生的事情。”
伊莎贝拉叹了口气，也执起自己的茶盏轻抿了一口，方才继续道：“然而，就在不久之前，我却从她那里得到了一个惊人的消息。”
“什么消息？”柯露斯塔紧张地问。
在她的催促之下，公爵夫人转过头来，那双眼珠中戾光一闪，却又骤然消散，半是心疼半是后怕地望向自家刚刚回归的外孙女。
阿弥瑞姆家族现任掌权人的嗓音中含着隐隐的愠怒，像是回忆起了什么令人生愤的事情那样，一字一顿道：“格罗莉亚因为一时疏忽而说漏了嘴……她告诉我，在不久之前，皇室的那名二公主殿下竟然试图通过魔药对你不利——如果不是她及时赶去，那一次差点就会要了你的命，对不对？”
噢，假病魔药事件。
柯露斯塔抿了抿唇，辩无可辩地承认道：“对。”
伊莎贝拉冷哼一声，却连一句“太过掉以轻心”的教训都舍不得对宝贝外孙女说，只得将满肚子的怒火闷在心中，掌心狠狠拍上沙发扶手，愤愤道：“她如此猖狂，竟胆大包天到敢对学生下手，还不是欺负你是个平民，没有家族立在身后给你撑腰？”
“——如今的诺比利表面光鲜，背地里却早就成了一滩烂泥，为了防止这种阴险小人的暗害，我必须要立刻将你认回家族。”
伊莎贝拉沉声说：“格罗莉亚虽然甘愿，但她总归是不能一刻不离地在你身边——相信我，露丝，只有当你拥有了独属于自身的势力，才会让那些生活在阴沟中的老鼠不敢轻易动手，才会真真正正地让自己免受那些本就可以避免的麻烦与伤害。”
公爵夫人的话像是浑厚的警钟般，声声敲响在柯露斯塔的心头。
是的。她想，只有自身真正强大起来，才能抵御一切明枪暗箭，才能伸手保护自己的所爱之人。
……
弄清楚了自己最关心的、伊莎贝拉将她认回的动机，柯露斯塔便也彻底放下了心中的隔阂，开始与外婆细细交谈自己曾经的生活。
从西赛德镇到圣光魔法学院，所有伊莎贝拉没能参与到的生活，她都会一个字一个字地讲给这位阔别已久的外婆。
伊莎贝拉很耐心而感兴趣地听着外孙女的叙述，自己也抓住机会，在交谈的过程当中，简单地将家族现状介绍给了她。
——总的来说，就是家里现在……有点穷。
由于之前没有继承人、而现任掌权者伊莎贝拉又年事已高，所以不论是外部合作者还是内部利益相关人，都认为这个家族的传承即将面临断绝，没几年就会成为瘦死的骆驼。
无论它究竟比不比马大、剩余价值高不高，但明眼人都知道，一旦这个家族逐渐衰落下来，则必然会迎来“消亡”这一既定的结局。
于是，一直保持着交易或其他友好关系的家族都赶紧跑路，试图及时止损；而被囊括在范围之内、没法脱离的某些势力也逐渐开始惫懒，大有一种“要死一起死”的颓唐悲观。
“不过，现在有了你，我的孩子。”
伊莎贝拉叹息一声，慈爱地看着柯露斯塔。
这个聪明的姑娘在基本了解家族现状后立刻眉头紧锁，满面都是不容乐观的认真与紧迫感，瞧上去根本不像是一个刚从乡野中出来的没见识丫头，反倒比起那些自小养尊处优、接受过精英教育的贵族小姐们也差不了多少。
“我会选择一个合适的时机，向王城宣布你将成为阿弥瑞姆家族的下一任继承者，”公爵夫人微笑着保证道，“从此之后，就再也没有人会因为你是个平民而欺负你了。”
听到这话，柯露斯塔皱紧的眉头也松缓了一些，抬头冲伊莎贝拉露出了一个含蓄而真心的笑容。
——她与她的母亲不同，没有那样热爱自由且不愿被权力与责任约束，所以说，接受“复兴家族”这个重任的柯露斯塔并不会对“继承人”这个身份感到多么反感。
甚至可以说，对于她作为“游戏主角”即将完成的任务而言，拥有一个公爵家族站在身后为援，那将会是更大的助力。
只要伊莎贝拉是出于真心才将她认回，那么柯露斯塔便会很乐意地开始逐步为阿弥瑞姆家族谋划。
——尽管根据王国律法规定，爵位继承必须要满足“在前任爵位拥有者同意或死亡的情况下，继承者必须年满三十周岁并为家族做出过可观贡献”这个条件，方可以举行袭爵仪式……但柯露斯塔却仍然已经自觉地担起了身为未来女公爵的责任，板着张脸，正认认真真地冲系统交代着。
“我会尽快开始学习有关知识，而过段时间，外婆也肯定会让我去视察家族产业，”柯露斯塔恳切道，“老系老系，你到时候可一定要记得帮我！”
系统一边心想你这个崽种也有求我的时候，一边隐含兴奋地答道：“我很乐意，竭诚为您服务。”
祖孙俩的交谈几乎度过了一整个上午，直到奥利弗第二次来提醒午餐已备好后，伊莎贝拉才依依不舍地结束了自己对柯露斯塔所表达的满意之情，握着外孙女的手腕，健步如飞地亲自领着她来到了餐厅。
柯露斯塔不禁为外祖母的身体素质而震惊——并仍旧难忘这位老太太当时在大门口扔掉拐杖的那一幕。
午餐美味而丰盛，就连菜肴上的雕花都看得出是花了大力气精心准备。煎炸得刚好的肉排滋滋泛油，烟熏鲑鱼口感特殊而丰厚，鸡茸玉米浓汤鲜甜到恨不得让人把舌头都吞下去，再配上淋满粉红色果酱的小巧可丽饼……香气像是一条无形的绸带，挂满了整间宽敞的餐厅，轻易便能勾起人的馋虫。
伊莎贝拉望着那些餐品，有些感触地说：“看来我们的厨师长今天也总算来了心力，这一餐看起来，竟然有些黎卡娜还在时那样的规格了。”
从前公爵府的小姐有一张挑剔的嘴巴，这是每个人都知道、并愿意惯着的事情。
似乎是看出了老人的触景生情，侍立在旁的贴心管家奥利弗立刻上前一步，轻声道：“还不是因为小小姐回来，大家这才有了干劲？公爵府已经多年没有这样热闹过了，今日正逢喜事，还望夫人您保持心情，千万不要悲伤。”
坐在餐桌另一端的柯露斯塔也冲外婆弯了弯眸子，半是劝慰半是玩笑道：“以后就由我来代替母亲陪伴您啦，她喜欢的菜肴，我也要一个不落地都尝一遍才行。”
被两人熨帖地劝了几句，伊莎贝拉也不再沉浸于往事，她和蔼又宠溺地望着外孙女，叠声道：“好，好，当然是要让你也好好的全部尝上一回。”
一顿气氛松快的午餐结束，伊莎贝拉吩咐奥利弗带柯露斯塔去早已为她准备好的房间休息，而自己则必须得处理一些稍显紧急的事务，需得等到下午再来陪伴外孙女。
于是，工作能力出色的管家先生在她离开后，便立刻接过了这项重任，冲柯露斯塔行礼道：“小小姐，您的房间在三楼，请随我来。”
“好，”柯露斯塔冲他笑了笑，补充道，“不过我还想把整个家里都逛一逛，多熟悉熟悉格局……麻烦你啦，奥利弗。”
奥利弗在柯露斯塔的要求下，带她穿过了大半个公爵邸，让刚回家的小小姐稍微认了一下路线后，这才领着对方踏上了前往卧室的楼梯台阶。
“说实话，奥利弗，”柯露斯塔感慨似的说，“阿弥瑞姆家族与我想象中的完全不同……甚至在踏进大门的前一秒，我还坚持着认为，这里的气氛会是那种非常严肃而板正的风格呢。”
然而，她话音刚落，奥利弗在前领路的脚步便忽然停顿了下来。
这位在公爵府任职多年的管家侧过头来，望着因为他突然停步而面露狐疑之色的柯露斯塔，不知是欣慰还是忧愁地轻轻叹了口气。
“事实上……您猜的不错。”他说，“在夫人决定请您回家之前，阿弥瑞姆家族的家风的确如您所言那样，是相当庄重且严格的。”
柯露斯塔：“……？”
她茫然地回想起在列队通道两旁夹道欢迎的沙雕仆人们，与一看见她就扔了拐杖扑上来喜极而泣的外祖母。
我是不是对庄重严格这个形容词产生了什么误解？
看着她满脸见了鬼似的神情，奥利弗也不由得笑了笑，眼神温柔，继续为她解惑道：“您也不必感到太过奇怪……事实上，您刚下马车时遇到的场景，是夫人特地交代我安排下去的。”
“外婆？”柯露斯塔讶然地重复道。
“是的——因为夫人认为，您自小在西赛德镇长大，一定像黎卡娜小姐那样不喜欢太过沉重的氛围，所以才要求我们这些家仆要尽力活泼，万万不能让您感到拘束。”
“我斗胆向您透露这些，是想让您能理解夫人的一片苦心，还望小小姐千万不要觉得冒犯……”
棕发少女愣了愣，神色惊讶，但心中却像是骤然被铺就了一层阳光，不由自主地变得更加柔软。
“我怎么会这样想，奥利弗，”柯露斯塔摇了摇头，冲他笑道，“说实在的，知道外祖母和你们能这样重视我，我开心还来不及呢。”
在得到她的否定后，奥利弗也松了口气，带着点沧桑的脸上不禁露出一个既高兴又安慰的笑容。
半辈子都在为这个家族而操劳的管家先生转过头去，叹息着在心中默道：
“感谢光明女神，能让阿弥瑞姆家族在式微关头，拥有了这样一个优秀而可爱的继承人。”
作者有话要说： 下章放小格出来。