“现下码头上不少人都等着看淮阳帮笑话, 盼着双方两败俱伤。不过——”尤老大语气一转，“淮阳帮盘踞扬州码头百年，根基深厚, 未必愿意坐以待毙。”
“尤兄的意思是？”
“扬州码头上大小帮派林立, 实际上大头都在淮阳帮手上。人为财死鸟为食亡, 淮阳帮身为地头蛇，怎会轻易放弃手上的利益？”
“一力降十会, 那人既能废了铁鳄，想来并不将淮阳帮放在眼里, 且淮阳帮已经败了不是吗？”
“这不是争天下第一, 一场就可定输赢。铁老大废了，但淮阳帮并未真正伤筋动骨。神秘人头一次能赢除了武功高强外，更多是出奇制胜，选了个好时机。可今晚, 淮阳帮并非全无准备了。”
柳湘莲端起酒杯一饮而尽，明明是温过的米酒，却仿佛灌了一杯冰水透心凉。
“贤弟对这位神秘人似乎很在意，莫非认得？”尤老大似随意道。
“认得如何，不认得又如何？”柳湘莲反问, “说来与尤兄相识数月，尚不知尤兄因何来到这扬州码头。依着尤兄实力, 江湖之大何处比不得这鱼龙混杂的扬州码头？”
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘, 皆为利往【注1】。扬州富甲天下, 扬州码头是两淮盐运枢纽, 这块肥肉, 谁不动心？”
“正因如此, 想要分一杯羹可不是容易的事情。尤兄既知淮阳帮厉害，就该明白有淮阳帮在一日，后来者就讨不了好处。”
“事在人为，机会如今不是来了吗？”
“尤兄方才还说淮阳帮不好对付。”
“一般江湖人对上淮阳帮自不好应付，可官府出手就不同了。神秘人选在除夕夜动手先废铁老大，破淮阳帮气势，又约在三日后再战，显然是要将淮阳帮一网打尽，自然也有其后手。”
柳湘莲沉吟道：“想来尤兄早就知道我的身份了吧？”
“柳贤弟尚义任侠，应贾驸马所请，甘愿无官无职护卫林大人左右，扬州城中谁人不知。”尤老大笑道，“想来那位神秘人也是林大人的人吧？”
“尤兄为何这般想？”
“两年前运河刺杀案，贾驸马于运河上救下两位皇子。传闻身边就有一位神秘高手，贾驸马对外宣称那是他的一位远房亲戚。荣国府当年一门双公的荣耀是从战场上厮杀而来，有几门亲皆是出自将门，若亲戚里有这么一个高手也不稀奇。”
柳湘莲并未接话。
尤老大继续道：“贾驸马如今身在京城，并不需要什么神秘人护卫。反而是林大人身在扬州，位于风头浪尖，贾驸马既能劝贤弟护卫林大人左右，自然也能请那位神秘高手来扬州助力。”
想到那日林云星从雪地走过，柳湘莲心道：这次你可大大的错了，神秘高手本就是林家人，何须贾琏将人请来。
柳湘莲微微一笑：“尤兄以为那人是初入扬州？”
“这样一位绝顶高手若一直在扬州不可能不为人知。”尤老大笃定道。
柳湘莲不以为然，却道：“你说的有些道理。”
“贤弟是林大人近卫，难道不曾见过此人？”尤老大忽然迟疑道。
“许是大人准备的暗棋，并未见过。”柳湘莲甚是坦然。
“这就是林大人不厚道了，贤弟为林大人效力多时，他竟连您也防备着吗？”尤老大意有所指。
“尤兄说笑了，我不过是小小护卫，大人办事哪里需要事事与我交代。”柳湘莲并不远继续这个话题，转而道，“方才尤兄说到机会，不知所指为何？”
“林大人若因码头乱象有意整治，不需要派人挑淮阳帮，大可以官府名义加以整顿。如此曲折从江湖行事是为了盐运之事吧？”尤老大道，“若我愿意为林大人的耳目，不知可有机会为大人掌码头？”
“此事我做不得主，若尤兄有意，传个话倒是可以。”柳湘莲并非应下，“尤兄应该知道，此事既然用了江湖手段，为了不打草惊蛇，官府不会从明面上介入码头上的纷争。”
“自然！”
从尤家出来，外面正好飘起了鹅毛大雪。
柳湘莲撑着伞走在雪中，寒意却仿佛透入了肌理，让人忍不住打了个寒颤。他性格豪爽，交友多从心，可今日却对自己识人的眼力产生了怀疑。今夜一席话，尤老大已经超过了他的认知太多。
林如海昨日赴宴多用了些酒，回来后一直头疼，今日便没有出门，不想连着几顿都是几碟素菜配白粥了。看到林砚啃着那只油腻腻的鸡腿，大正月连着素了几顿的林如海竟也生出几分渴盼。
林家人饮食一向偏清淡以素为主，林黛玉和林砚幼时体弱脾胃差，更是如此。后小姐弟跟着姐姐习武，饮食习惯就慢慢变了。尤其是林砚，甚是喜欢吃肉，每餐必须有荤腥，否则比要喊饿。
林如海面前只有一碗粥和几碟豆腐菜干，林云星姐弟面前却是烤鸡、红烧鱼之类。
终于，林如海忍不住将筷子伸向了烤鸡的另一只鸡腿，不想他的筷尚未伸到盘子里，林云星已经夹起那只鸡腿放在了林黛玉碗里。
“玉儿多吃一点。”
林黛玉看着那只带着鸡皮的鸡腿略有些嫌弃，果断剥掉了鸡皮，才下口。
林如海：……
林云星关心完妹妹，才对林如海道：“父亲再不吃，粥要凉了！”
林如海无奈，只得抓起勺子喝自己的粥，勺子搅起粥下的鸡丝顿时眼睛一亮。
林云星不觉失笑：“这么大人了，一点轻重都不知道。自己身体如何还不知道，竟喝许多酒。你是扬州主官，你不喝，难道还有人按着你喝不成？”
“虽是主官，但大家都是同僚，人家敬酒，不喝岂非太不给面子了，我也并非谁敬酒都喝的。”林如海辩解道。
“赴宴之前，你就说自己不能饮酒不行吗？”林云星道，“你又不是新人，如何婉拒难道还要人教你？”
“阿星，我是你父亲！”林如海无奈道。
“知道你是父亲，一把年纪了，还不知道量力而行，还不如玉儿和宝儿懂事。”
林黛玉和林砚动作一致地看向林如海。
“你与我说教玉儿、宝儿要有七不责，你对你爹就没七不责。在你弟弟妹妹面前，不要拆我台。”
“若非用膳，一日能见父亲几次？父亲如此不爱惜身体，就该让玉儿和宝儿一同盯着你。”
“长姐，我一定看着父亲，不让父亲胡乱饮酒。”林砚自告奋勇道。
林黛玉拿帕子擦了擦嘴角的油渍才温吞吞道：“阿爹是大人了，应该学会自觉，不要让小孩子为你操心。”
林如海：……
用过晚膳，将林黛玉和林砚先送回去，林如海捧着手炉道：“听闻这几日扬州码头不太平，你年前让我知会下面的人元宵前少去码头，可是与此有关？”
冬日又是正月，码头上天寒地冻，应该是最太平的时候。如今忽然说码头上有事，恰好年前林云星叮嘱他让衙门的人少关注那边，此事怕是与林云星脱不了干系。
“父亲要查的是盐案，江湖事不宜插手。”
林云星从不与林如海提及自己手下势力，只是恰当时候为林如海提供便利，并非不信父亲，而是林如海身为朝廷官员，不适宜涉入江湖势力太深。
“江湖事？”
“自然是江湖事。”林云星镇定自若道，“今夜扬州码头上会有些变故，父亲不要插手，也不要让人过问。”
林如海忍不住道：“你要做什么？”
林云星沉默片刻才道：“这件事做完，年后我才放心送玉儿和宝儿回京。”
林如海闻言便不再问了。他一直想要林云星姐弟回京城，怕问下去，长女又有理由拖延了。
柳湘莲站在码头不远处的屋檐下已经有一个时辰了，这里视野开阔可以眺望整个码头。雪并未停，码头正被白雪覆盖，一个人都没有，然码头旁的货舱中却隐隐透出火光。
作为扬州码头上的第一大帮，淮阳帮占据着码头上位置最好，面积最大的货舱。现下这些货仓里，怕是埋伏了淮阳帮的诸多高手。
正如尤老大所言，除夕之战出其不意乃是首要原因。除夕夜纵然是淮阳帮，大部分人也是与家人共团圆。可今夜，他们已经有所准备，必定召集了帮中高手。
铁老大败了，但淮阳帮未必要与人单打独斗。双拳难敌四手，那人武功再高，若淮阳帮的高手一拥而上，形势可能逆转。
因积雪之故，纵然今夜无星光月色，外面也并非漆黑一片。
柳湘莲忽心有所感，回眸看去，见一人在雪中独行。那人一身圆领袍，披着黑色大氅，撑着一把油纸伞，看不清样貌。然因那熟悉的身形，柳湘莲一眼便认出了她的身份。
柳湘莲下意识往屋角一缩，恰好那人抬眸向这边看来。他不知道自己有没有被看到，再探头那人已经向仓库而去。
柳湘莲心下一动，悄无声息地跟了上去。
偌大的仓库因屋顶高阔，纵然室内烧了火盆，也不觉烟熏火燎。
淮阳帮主位上无人就坐，左右各有二人端坐，是原淮阳帮帮主铁鳄的两个弟弟，也是下一任帮主的候选人。“退隐”的铁老大这会儿正坐在仓库的角落里，脸色阴郁地看着坐在主位左右的两个弟弟。
淮阳帮乃是铁家先祖一手创立，铁家先祖以一双铁掌打下了这扬州码头，素来以强者为尊。百年来，铁家只有那个武功最高的人才能成为淮阳帮的帮主，也因此能够称霸扬州码头百年。
铁鳄的铁掌已废，故淮阳帮没有认输，但铁鳄“退隐”却是真的。
铁鳄之下，他的两个弟弟平分秋色，故已经决定谁为淮阳帮找回场子，就由谁继承帮主之位。
铁鳄今夜本不该来这里，但他不甘心，想要看看这结局。
按道理，铁鳄最恨的人应该是废了他双掌的人，可他的心中却也不希望两个弟弟赢。若是铁老二或铁老三赢了，岂非将他承托成了废物？他将两个弟弟压在下面二十年不能出头，绝不愿意将来仰任一人鼻息而活。
铁鳄期盼的结局是两败俱伤，最好铁老二、铁老三也废了，而那个人也倒下了。如此，凭借他的威望和尚在的心腹，就能扶他年轻的儿子上位，继续掌控淮阳帮。
铁老二和铁老三分坐左右，他们的手下也是泾渭分明，一目了然。今夜他们是伙伴也是对手，谁若能先解决那人，谁就能坐上面那个位置。
“二爷，三爷，人已经来了！”
听到仆从的禀告，铁二爷和铁三爷不约同地起身，待看清对方的动作又不约而同的坐下了。两人都冷笑了一声，仿佛嘲笑对方沉不住气。
仓库的门从外面被推开，雪花随着风灌进来，原本身在温暖中的人都忍不住打了个冷战。
待来人进入仓库，立即有人将仓门紧紧关上。
那人进了门却不慌不忙，收了油纸伞，将伞放在了一旁的货架上，仿佛办完事，稍后就能再撑着这把伞离开。
看清楚来人，铁二爷和铁三爷都有些意外。对方黑巾蒙面，只露出一双灿若星辰的眼睛。看不清容貌，但看身形竟是个半大的少年。随着走动，大氅下露出一串红色的剑穗。
铁二爷起身抱拳道：“敢为阁下如何称呼？”
“今日倒是遇到个识礼之人。”林云星微微一笑道，“我姓林。”
“林？扬州知府林大人也姓林。”铁三爷脱口而出道。
“天下姓林之人何其多，重了林大人的姓罢了。”林云星淡淡道。
“林公子所言不错，姓林未必与林大人有关。”铁二爷心下莫名一松，“然公子既与官府无关，又为何要与淮阳帮做对？”
“自是有所图。”林云星目光落在二人身上，“不知今晚淮阳帮是哪位做主？”
铁二爷道：“林公子见笑了，现下我与三弟共掌淮阳帮。”
“原来如此，多个人选也好。前次，我说的事情，淮阳帮如何考量？”
铁二爷和铁三爷微微一愣，铁三爷先沉不住气，问道：“公子何意？”
林云星悠然道：“看来铁老大隐退之前，并未将前事交接清楚。我不妨再说一次，我要在这扬州码头新立规矩，日后在这码头上只能按着我的规矩做事。若有人不从，谁冒头，我就收拾谁。”
“扬州码头素来以淮阳帮为首，林公子一来就要立规矩，是否太霸道了？”铁三爷高声道，“多年来，想要在这里分一杯羹的人不少，但从未有人得手。林公子这般不守规矩，可是要犯众怒的。”
“不曾守谁家规矩，何为众怒？莫不是我占了淮阳帮之利，其他人还会群起而攻？”林云星嗤笑道。
铁二爷和铁三爷讷然无言。
淮阳帮是扬州码头一霸，他们倒了，其他帮派只会拍手称庆。若能分一杯羹最好不过，分不到，只要不损害自己的利益，被取而代之的是淮阳帮，他们又何必跳出来。只要刀子不落在自己身上，压在头上的是淮阳帮亦或是其他人并无不同。
“大哥只说谁为淮阳帮之主，林公子就要对付谁。”铁二爷迟疑道，“林公子今日之言，是并非要与我淮阳帮结私仇了？”
“我与淮阳帮并无私仇，也无意要抢个帮主来做。只要你们愿意臣服，原本的利益划分，我不管，我要的是扬州码头为我所用。”
“公子这口气未免太大了。”铁三爷面色微沉。
淮阳帮称霸扬州码头百年，随意来一个人就要凌驾于铁家之上，谁能甘心？
“不然两位铁爷以为我是来与你们看玩笑吗？”
“竖子张狂！”铁三爷一声怒喝，埋伏一旁的高手已经从旁杀出。然就在此刻，高高的货架上忽然数到青影从天而降，截住了淮阳帮埋伏的高手。
铁二爷和铁三爷在货舱守了一个晚上，竟不知这些人何事潜入货舱。然此时已是箭在弦上不得不发，两位铁爷对视一眼，一左一右同时扑向了林云星。
两人既与铁鳄为兄弟，所习自然也是铁家家传铁砂掌。然铁三爷出手，却并非那双浸营多年的铁掌，而是从怀里扬出一捧毒盐。一个能够废掉铁老大双掌的人，不管是铁二爷和铁三爷都从未小觑。
铁二爷没想到铁三爷竟藏了毒盐，怕被那毒盐波及，手下动作一滞。他与铁三爷本是竞争对手，铁三爷可不怕误伤。
铁二爷留意到了铁三爷的动作，林云星自也留意到了。她不知道那是铁三爷的毒盐，却也知晓并非什么好物，一手抓下大氅，向铁三爷身上卷去。
铁三爷的毒盐尚未扬开，厚重的大氅已经卷了过来。衣袍翻飞的刹那，林云星长剑出鞘，快如闪电般向铁三爷刺出。
铁二爷怕被误伤，慢了一息，就听到铁三爷一声惨呼。这声撕心裂肺的惨呼，不知因他铁三爷自己的毒盐而起，亦或是因被剑刺双掌之故。因这声惨呼，铁二爷竟胆气全无，下意识往后一退。
铁二爷一退，恰好就看到那柄轻剑写意的格开了围上来的数柄长刀。除却埋伏在货架后已经被青衣剑客拦截的高手，铁二爷和铁三爷身后就站了六名刀客。这六名刀客的刀几乎同时冲到林云星面前，可那一柄剑却快如闪电地荡开了六柄刀。
他从未见过这么快的剑，那柄剑如一道闪电，飞掠而过，瞬息已经破解了他们布下的刀阵。直面这柄剑，铁二爷竟生不出半分战意。
铁三爷倒在地上惨呼，染血的双手想要将卷住自己的大氅撕下来。然他洒出的毒盐几乎悉数被大氅卷住，贴在了自己脸上身上。中毒后，那双受伤的双手竟无力揭下大氅。双手触及地上的毒盐，滋滋作响。
以铁三爷的武功，原不该这般不堪一击。可他心中先生畏惧，一心用这下作手段。舍弃了自己赖以为生的铁砂掌，却想到了用毒。偏偏林云星早有防备，在他将手伸进怀里的刹那，已经率先出手。
若铁三爷不是去掏什么毒盐，而是直接上手攻击，绝不会落得这般下场。
亲眼看到铁三爷的惨状，铁二爷根本没有勇气继续出手。眼看着他们埋伏的高手被青衣剑客压制，铁二爷身上的热气几乎散尽。
林云星解决了围上来刀客，执剑而立，也没有趁胜追击的意思。
战斗比预想的更快结束，躲在后面的铁老大被人押了出来。走到铁二爷身边，铁鳄不屑地看了一眼铁二爷一眼：“软脚虾！”
听到铁老大这句话，铁二爷一下子清醒了过来。但他只是看了铁老大一眼，并未说话。
铁老大却从那一眼看出了他的意思：铁老二是讽刺他废了双手。
是啊，铁老二再软脚虾，至少他现在什么事都没有，可是他与铁老三却已经废了。