在亲王府邸的那一晚, 离开时，那些勋爵一个个转变了态度，有些就算不是殷勤备至, 也可以说是宽容温和。可安妮却不认为, 仅凭亲王的态度能让他们的想法一下子转变过来, 分分钟便从极端的仇视变得推崇。
事实上，安妮的猜测没有错。
即便那天聚会上的气氛再好, 可这些日子却只有零星几位绅士递上了拜帖和邀请函，而他们也仅仅是想和里希特爵士交好, 当安妮提及那些生意往来时, 他们便装聋作哑了起来。
来自血脉里的偏见让他们对一个年轻淑女完全没有信任——即便他们知道她已经做到了许多人不能做到的。
可是, 也许那只是运气好呢？
也许她身边的达西先生才是真正的幕后之人呢？
女人是那样天生狡猾，也许她是个不守诚信的人呢？
也许……
总而言之，他们有千万种理由来排斥她参与真正的生意往来。
安妮很愤怒、也很沮丧，然而在这些年里，她早就在心中做好了所有的准备、预想到了所有困难的情况。当史密斯先生向她做第二季度的汇报时, 安妮便交给他一项重要的任务——给那些表现出建造火车的合作意愿的厂主递出橄榄枝，邀请他们来参加聚会。
曾经安妮没有借助贵族的势力也能做到那些, 现在难道不能？
安妮知道，一场变革正在席卷整个世界。
现在贵族们仍然把持着大部分的财富，可越来越多的资本家进入了议会，话语权也逐渐下沉。如果她是一个土生土长的贵族小姐, 如果她没有那段经历, 她一定也认为过去的局势不可撼动，可是事实上不是这样的。
安妮打算组建一个俱乐部，倒不是想不自量力地撼动贵族的根基，而是给自己、也给那些试图改变自己命运的人一个存活的空间。
“我担心, 来的人不会像我们预期的那样多。”安妮一边骑着马，一边对身旁的达西说道，“尽管我打出了那样的口号，可是我毕竟也是一个子爵，他们恐怕不会愿意相信我的话。”
“这样的担心是多余的，亲爱的，就算他们不来，我们也不是毫无办法……我名下的产业规整起来也足以支撑起一个火车锻造厂。而且，如果他们连真心和虚情假意都分不清楚的话，也未必是合适我们的伙伴。”
话是这样说，可是现实是残酷的。
自从安妮曝光了自己身份后受到的冷眼和歧视，让她不能再那样乐观。
二人骑马来到了伦敦城边的一个小酒馆前，这时夜幕四阖，正是绅士们夜生活刚刚开始的时期后。
酒馆的窗户里透出了明亮温暖的烛光，安妮翻身下马、朝里望去，却因为窗帘的遮挡什么也看不清。达西见她紧张得整个人都紧绷了起来、徘徊在原地，迟迟不敢敲门进去，便蓦地凑近，脸和脸相距不到十公分。
安妮被他突如其来的动作打断了沉思，吓了一跳。
只见那张脸越来越靠近，安妮的脸越来越红、眼神闪躲——
可最终，他的嘴唇都没有贴上来。
“走吧。”达西忽然松开了握住她肩膀的手，直起了身子，转身酒馆大门走去。
“喂——你捉弄我？要亲就亲，你！”安妮瞪大了眼睛，气鼓鼓地追了上去。
达西哈哈大笑，握住了她指向的手指，包裹在自己的手掌之中：“你还害怕吗？进去吧，结果如何，打开这扇门就知道了。”
话音刚落，达西伸出了手，在门上有节奏地敲击了三下。
安妮顿时安静了下来。
达西摊开手，安妮上前一步，走到了他的身前，也抬手敲击了三下。
半晌，门吱呀一声，打开了。
一张熟悉的脸出现在了门背后。
“利兹？你怎么在这儿？！”安妮惊呼。
门缝里的利兹露出了一个狡猾的笑容。
她的身后，整个酒馆的位置几乎全都呜呜泱泱地被占领了。
*
“今天的这场聚会，是由里希特子爵主办、达西先生辅办的。邀请各位来到这里的原因，我早已经在邀请函中点明了。各位能到场，我不敢说你们一定完全认同里希特子爵的计划，但是，我看到了你们的好奇和心动。”史密斯先生站在吧台前，看着四散坐着的男士们朗声道。
“你就别废话了，在场的人都知道你的意思，否则我们是嫌日子太清闲了，所以要来浪费时间吗？”一个中年男人叫道。
“对啊，我承认，我对里希特子爵的计划很感兴趣，可是仅凭你一面之词，我们怎么能白白交出家底？”
“哈哈！我和你可不同，我来就是为了看看这里希特子爵究竟是什么样的美人，竟然把那布里奇沃特府搅得天翻地覆，又让那亲王都为她出面！”年轻男人打着酒嗝，哈哈大笑道。
他的话逗得一批人也放肆地笑了起来。
冷着脸的其他人心中都有了数，默默皱起了眉头，互相交换了眼神。
史密斯先生脸上仍然挂着职业化的微笑，听着那些人的污言秽语。在这些人看不到的地方，有一个人已经将所有人的一言一行都记录了下来。
窗外隐隐传来了一阵马蹄声，不多久，短促的敲门声响起。
酒馆里放肆的笑声逐渐减弱，从最后一排站起了一个穿着披风的人。这人起身的动静引得所有人回头，这时，他们才发现，门口竟然坐着一个女人——一个穿着裤子的女人？！
她面无表情地走到了门边，打开了门。
和微凉的晚风一起卷入了酒馆的，是衣着考究、脸色冷峻的一男一女。
*
安妮在和利兹打过招呼后，接过了她递来的一本厚厚的本子。
抬头望去，史密斯先生在吧台前朝她行了一个大礼。安妮点了点头，一边翻看着手中的本子，一边朝吧台走去。
本子上工整地记录了每个人的话，安妮一行一行地看过，忍不住冷笑了一声。
她的冷笑让众人起身打招呼的动作僵在了原地。
安妮朝利兹点了点头，示意她在最前面空着的座位上坐下。达西和安妮并肩站在了史密斯先生原本站着的位置，史密斯先生向众人微微鞠躬，和利兹坐在了同一张圆桌旁。
安妮将那本子反手倒扣在吧台上，面朝众人，目光从每一个人的脸上掠过。
“我是安妮·德·包尔，你们可以称呼我为里希特子爵。”安妮的语速不快，口齿清晰，却有一种莫名的威慑力。
“今天将大家召集过来，是有一笔生意要谈。生意嘛，是你来我往、你情我愿的事情。假如有人对我很有意见，或者对我的绯闻比对生意更感兴趣，那么请现在就离开，我和你现在没有什么可谈的，将来也不会有。”
安妮话音刚落，那第一个对安妮的桃色新闻哈哈大笑的人站了起来，头也不回地推门离开了。
在他离开后，那几个附和着开玩笑的人也犹犹豫豫地互相对视了几眼，见里希特子爵神色未变地翻阅着那本子，便料到恐怕她已经掌握了他们之前的谈话，动作僵硬地转身三三两两地离开了。
大约过了十分钟，终于没有人再站起来了。
酒馆里只剩下了一半的人。
安妮合上了册子，嘴角挂起了柔和的笑容，说道：“现在，还请大家做一下自我介绍？我虽然对各位的名字不陌生，但是脸却认不太清，我想在座的其他人也是一样。”
史密斯先生立马站了起来：“我是伦敦中心银行的史密斯，大家都认识了。”
达西向前迈出了一小步：“费茨威廉·达西，来自德比郡的彭伯里庄园。”
利兹站了起来：“伊丽莎白·班纳特，你们对我另外一个名字可能更熟悉——‘班纳特先生’。”利兹声音有些颤抖，安妮朝她送去了一个鼓励的笑容，利兹也抿起了嘴。
接下来，众人便一个个自觉地站了起来。
“查理·安德森，安德森矿场的负责人。”
“泰勒，我是理查德·泰勒钢铁厂的厂主。”
“哈利·怀特。”这个名字引起了轩然大波，“怀特第一船厂和第二船厂都是我名下的产业。”
怀特先生是伦敦城里出名的船业大亨，他白手起家，没有背靠任何一位勋爵，却凭借着自己的手段混得风生水起，是布里奇沃特船厂强有力的劲敌。
此时，他竟然出现在这个聚会上，其中的深意让人不禁暗自咋舌。
安妮与他对视一眼，却看不出任何情绪波动——也是，这样的老狐狸怎么可能会轻易露出尾巴？
在他之后自我介绍的众人不由地变得更加谨慎、也更认真了。安妮一一将人脸与本子上的名字对应上了，高兴地发现，留下的人中没有一个人是先前出言不逊的。
待众人都互相介绍完毕，安妮大声道：“我想，你们一定也发现了，大家都来自各行各业，却并非全然不熟悉。也许曾经有人互相是竞争对手，也有的互相是产业的上游和下游……可是，我要和你们谈的这桩生意与所有人都息息相关。”
话音刚落，怀特先生点了点烟斗：“与‘火车’有关？”
“火车？”
“那是什么？”
窃窃私语响了起来。
安妮颔首道：“怀特先生的消息很灵通，没错，‘蒸汽火车’是我接下来要投资的项目，也是要与各位共同分这一钵羹的生意。”
“你有那样的背景，又不缺钱，为什么要找我们合作？里希特子爵，我想你和达西先生并非不能吃下这桩生意。难道你是个慈善家？竟然要把这么好的事情主动拿出来和大家分享？”怀特先生咄咄逼问。
安妮没有生气，反而在心中暗暗感激怀特先生的质问。他这是主动承认了她的身份，并且给了她为自己解释的机会。
安妮清了清嗓子：“我当然并非不能独自吃下这桩生意，而是……我知道，这件事情如果能做成，受益的将不仅仅是我、我们，还将推动整个世界的进程。这说大了，往小了说，这样能撼动世界局势的生意许多勋爵都还看不上，或者说他们看不起我——一个商人，就算我是在为亲王做事。”
安妮没有提及自己的女性身份，而是将自己和在场的所有人都归为一类人。
“话语权从何而来？过去是从土地中长出来的，于是让几百年前便占据了土地的勋爵们首先抢夺了去。可是现在，大家的口袋里的钱都不比地主们少了，却仍然说不上话。”
话已至此，安妮却不再继续往下说了，那些人脸上忿忿的表情说明了一切。
所有人都有自己心酸的经历，无论是船厂主、煤矿主、钢铁厂主、纺织厂主……没有人会说，自己一路走来都是一帆风顺。就连利兹都默默地点头，就因为她的舅舅是商人，简在谈婚论嫁时也曾被那些自视甚高的绅士所挑剔，即便她又美丽又贤淑，而这样的偏见将伴随着五个姐妹的一生，甚至到下一代。
“那么，里希特子爵，您都已经是子爵了，也富有土地，难道能保证一直和我们同一阵线？”怀特先生又一次问出了大家的疑问。
安妮听罢，微微一笑：“我不敢笃定，一百年后的我仍然是同样的想法。”
“我明白了，谢谢您，里希特子爵。”怀特先生起身，微微一鞠躬，“我被您说服了。”
*
在座的人当即签下了字据，成立了“宝剑骑士俱乐部”，也纷纷在火车建造的计划书中签下了名字。
安妮按捺住心中的激动，一一送各位到酒馆门口。怀特先生正要离开时，安妮喊住了他：“怀特先生，请留步。”
怀特先生回头，疑惑地看着她。
“我很感激您今天的……”
“客套的话不必说，里希特子爵，我是一个商人，明白我在做什么。”怀特先生露出了今晚第一个微笑，“如果您非要追究，那么我只能说，布里奇沃特船厂是我最大的对手，您替我解决了他们，就当我是在报答您吧。”
这理由有些可笑，爱杰顿家的两个男人可活得好好的，生意也还算平稳，何来“解决”？与其说是因为这个原因，不如说怀特先生已经前瞻到火车的前途不比轮船差，甚至这是一个还没有被发掘的蓝海。
安妮定定地看着他，过了许久，嗤笑了一声：“行，我不追问。”
怀特先生点了点头，转身消失在了黑暗之中。
安妮一边关上了门，一边说道：“现在轮到你了，利兹。你出现在这里，还曝光了自己的身份。看来，你是已经下定决心、做好准备了？”
“当然！”利兹掀开了斗篷的帽子，朝她俏皮地挤了挤眼睛。
作者有话要说：最近沉迷山海情……_(:з」∠)_啊真好看感谢在2021-01-30 00:30:23~2021-02-01 04:03:10期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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