元和八年春天，江西从事李公佐，因公事来到建业，顺道到瓦官寺拜访僧友。
闲聊时，僧友告诉他：“前日有个江西来的乞女，手持十二字之谜，到寺中求解。我等斟酌再三不得其要，倒真是个难题！”
李公佐听了大感兴趣。
他本是个热心又多智的官人，听到有此奇谜，当即向僧友问了那十二个字，就在僧房里低头思索起来。他心想指画，沉吟半晌，猛然茅塞大开，悟出了其中含义。
于是，李公佐让僧友派寺中小厮，到市中找来正在执字牌求解的谢小娥，对她说：“我已得出你的谜底，但你要说明原由，我才能告诉你。”
谢小娥听说有人已解出谜底，心中激动不已，立刻含泪诉说了自家的经历和十二个字的来由。
说罢叩头如捣蒜，泣不成声地恳求官人赐给谜底。
李公佐对眼前的小女子深表同情，当下仔细给小娥解释了这十二个字的含义：“杀你父亲的人，名叫‘申兰’；杀你丈夫的，则叫‘申春’。
因为‘车{繁体｝中猴’，车字去掉上下各一横，就成了‘申’字；而十二生肖中猴为申，所以这三个字就是‘申’字。‘门东草’的草下有门，门中有东，是‘兰’字。
‘禾中走’意为穿田而过，仍是‘申’字；至于‘一日夫’，‘夫’字上加一横，下面再添‘日’字，不就成了‘春’字？
这样，‘申兰’与‘申春’的谜底，就昭然若揭了！”
李公佐分析得入情入理，小娥跪地再拜称谢，然后含泪离去。
于是，谢小娥又开始返回江西，寻找仇人申兰与申春的下落。
为了行动方便，她索性女扮男装，打扮成一个为人帮工的小伙计，混在江湖中谋事的人群中，一来便于打探消息，二来可以糊口谋生。
浔阳是当时长江中游的重要通商口岸，南连庐山，北接长江，占据江湖之口，为东来西往的客商云集之地。
谢小娥心想：（先在河阳谋一落脚之地，以便从四通八达的商贩口中，探听一些仇家的线索。）
主意打定，谢小娥便在浔阳停留下来，天天在市面游荡，希望能受雇于某家客栈或商号，以便安宁下来，再进行下一步计划。
这天路过桥头，小娥看到树杆上有一红纸招贴。
走近一看，是一家商号招帮佣的启示，再看署名，竟是小娥心中念过一万遍的两个字：申兰！
小娥只觉心中怒火顿起，于是循着招贴上的地址，找到了那家商号。
主人申兰，是个貌似慈蔼、身体微胖的中年人。
但仔细察看，便可觉出他眼光机警而暗藏凶光。
第四卷：纵横天界（完结篇）第七百四十章 手刃大盗报深仇
小娥心中已认定眼前的就是杀父仇人，然而报仇时机未到，必须先沉住气。
她装作十分恭顺的模样上去求职，很快就被录用了。
进了申家商号，小娥工作十分卖力，紧紧追随着老板申兰，逐渐得到申兰的信任。
因谢小娥知书识礼，做事又细心周到，申兰便让她担任司帐，整个商号的金银钱财，全由她经手。当然，申兰一直不知道，谢小娥实为女儿身。
谢小娥忍着心中的痛楚和仇恨，为申兰殷勤地经管账目，对申兰也特别恭顺，使得申兰对她越来越着重，甚至视为心腹。
每当小娥独处时，总是忍不住咬牙切齿，狠狠念着申兰的名字，恨不得马上就把他剁为八块。
然而，凭着一个柔弱的女子，想要消灭仇人，必须寻找一个适当的机会，一举成功；否则不但仇报不了，自己也会赔上性命。
小娥天天瞪大着眼睛寻找机会，同时也暗中留意打听那个杀害丈夫的申春，要双仇同报。
因申兰认为谢小娥稳重可靠，又管理有方，所以不但让她管财，后来连装珍宝财物的秘库也交给她清点保管。
在秘库琳琅满目的宝藏中，谢小娥惊讶地发现许多的珠宝锦绣，原是她家旧物。
见物伤情，她不由得悲泪暗洒，仍然强抑住感情，不动声色，以免申兰起疑，误了报仇大计。
渐渐她发现申兰经商的规律，往往是月初外出，月底归来，并不需带本钱和货物出去，归来时却带回大批金银财物交由谢小娥入账保管，小娥料想他的经营之道就是抢劫。
后来，她在无意中探知，申兰有一堂弟名叫申春，住在江北独树浦，两家合伙经商，关系十分密切，常常同来同往。
谢小娥估计，就是他们两家合力抢劫了自家的商船，并杀害了父亲和丈夫。