顾横波的幽怨，并不是无缘无故的闲愁。虽然眼前的生活繁华似锦，可是她总不免想到今后。
“英雄迟暮，美人白头”，风月场中的女子，最怕的就是人老珠黄。
到那时日渐门庭冷落，遭人遗弃，生活便像一株开过了头的花枝，无奈地瑟缩在秋风中。
正因为如此，青楼的姐妹们，都趁着年华正茂时，寻一个中意的人儿，赎身从良嫁出去，以求后半生的安宁。
可是，在秦淮河畔住了较长时间的顾横波，目睹了不少嫁出去的姐妹们的命运。
她们毕竟出身低微，嫁人多半只能作侍妾，最终不免会受到家中大妇的排挤，不是别馆独居，就是受尽刁难，悒郁而终，极少有个好结局的。
看得多了，顾横波不免联想到自己。眼下这些整天围着自己打转的富贵公子，有几个是真心实意的呢？只不过是逢场作戏，寻求刺激罢了。
日子长了，顾横波还是有一个关系较密切的情人——南京城里的名门公子刘芳。
刘芳倾慕顾横波的气韵和才华，三天两头来眉楼作客，也得到了顾横波特别的情意。
兴头上，两人还曾订下过白首之约。可是，两人相好已有三年，顾横波年已二十岁，早过了出嫁的年龄，曾多次表示想结束这种送张迎魏的生活，可刘芳总是支支吾吾，一拖再拖。
原来，刘芳也有他的难处。他曾向家中透露出娶名姬顾横波为妾的意思，遭到了家人坚决的反对，认为此举有辱门庭清誉。而他本是个懦弱无主见的人，既然得不到家人的首肯，也决不会作出为情离家之举，事情也就这么不明不白地拖着。
就在这时，顾横波的生活中又出现了另一个多情公子，这就是年轻的进士龚鼎孳。
龚鼎孳是安徽合肥人氏，年方二十四岁，博学多才，新中进士及第，少年得志，回乡省亲后返回京城的路上，来到南京城，想领略一番六朝金粉的韵味。
经友人介绍，他来到眉楼，一见到明眸如水、眉目含情的顾横波，立刻为之倾倒不已。
顾横波见来客气度儒雅，谈吐不俗，也予以热情的接待。
两人对坐窗前，各捧香茗一杯，谈诗论画，竟十分投契。
龚鼎孳欣赏了顾横波的兰花闲作，不禁技痒，提出为她画一副小像。
顾横波欣然应允，当即凭栏而立。龚鼎孳调墨弄彩，很快就画成了一副《佳人倚栏图》，还题上一首诗：“腰妒垂杨发妒云，断魂莺语夜深闻；秦楼应被东风误，未遣罗敷嫁使君。”
诗句中溢满了怜爱，也明显的表露了相求之意。顾横波含羞不语，不肯表明是否同意。
只因为她对这种场面见得太多，自然不会轻易相信一位陌生客人的许诺。
龚鼎孳似乎也已看透了她的心意，便不作强求，只好明日再来拜会。
接下来，龚鼎孳在南京盘桓了整整一个月，天天来到眉楼，或邀顾横波同游金陵山水，或两人静坐楼中吟诗作画，情意十分融洽。
临行前，他提出带顾横波同往北京赴任。顾横波思索再三，终究没有同意，只是取下一只金钗作信物，约定等龚鼎孳再来南京时相会。
龚鼎孳走了，顾横波不由得心生牵挂，竟弄得夜夜梦中会龚郎。这时，刘芳又想来与她重温旧好，顾横波却觉得兴味索然，只是把他当作一般的客人淡淡相待。
中秋佳节，秦淮河畔的众姐妹相邀聚会赏月。大家围坐在眉楼院里的花亭中，饮酒弹唱，好不热闹。酒酣时，有人提议依次作诗。作不出的罚酒，评出最佳者，则奖以桂花编成的花冠。
轮到顾横波时，斜视着院中开得正浓的菊花，笑意盈盈地吟了一首《咏醉杨妃菊》：“一枝篱下晚含香，不肯随时作淡妆；自是太真酣宴罢，半偏云髻学轻狂。舞衣初著紫罗裳，别擅风流作艳妆；长夜傲霜悬槛畔，恍疑沉醉倚三郎。”
大家各吟一首诗后，一致认为顾横波独胜一筹，一顶散发着馥郁浓香的桂花冠戴到了她头上。
其实，顾横波能随口吟出这首佳诗，灵感还来自于龚鼎孳呢！
在她转头看到院中醉杨妃菊时，忽然想起与龚鼎孳共度的那些日子，诗意顿时涌上心头。
中秋过后不久，龚鼎孳终于第二次来到眉楼。
这回他是赴南方公干，路过此地，时间甚紧，却仍千方百计地抽了时间，来看望顾横波。
他只能在眉楼停留一天时间，临走前好不容易说服了顾横波，同意等他回头时随他同往京城。
在龚鼎孳远去南方的这一个月时间里，顾横波身边又发生了一件对她触动颇深的事。
两年前，眉楼里一个与顾横波年龄相仿的姐妹，被一位杭州富商看中了，量珠聘回府中为妾。
前往杭州时，那姑娘心中充满喜悦和憧憬；谁知两年后的今天，那姑娘却又回到了眉楼，容颜憔悴，与去时判若两人。
原来，她嫁过去后，先是受到富商家大妇的刁难，被迫独居在郊外的一座别墅中。开始丈夫还时常去看她，保证她充足的生活用度。
可后来她丈夫又从苏州娶回一个美娇娘，兴趣一下子全部转到新人的身上，对别墅中的这位姑娘渐渐冷落，最后连日用开支也不再提供，逼得她只好含恨返回了眉楼。
这位姐妹一回来，顾横波的心凉了半截，对前途又失去了信心。
一个月后，龚鼎孳回到眉楼，兴致勃勃地准备为顾横波赎身，再娶回京城。
可是，顾横波竟然又改变了主意，只推说自己身贱德薄，不堪做官家之妇。