鸨母掀开李娃房间的门帘，把郑元和推给她。
里边的李娃姑娘，见来了客人，心里一阵发慌。待她定神一看，客人恰是窗外那位翩翩公子，又略添了几分欣喜和安慰。今天是她头一遭接客，当然期盼一个可意的人。
进了屋的郑元和，见黄衣姑娘款款地从窗边的炕上走下来，略显迟疑地朝他嫣然一笑，且请他坐了。再打量那姑娘，见她身段小巧玲珑，年龄显得不大，而那一举手，一投足之间，却分明显示出一种优雅的韵致，与别的烟花女子截然不同，使得他心倾神迷。
两人娓娓叙谈，原来那女子本为高门闺秀，本名李亚仙，因父亲仕途失挫，家道中落，一年前才被迫沦落风尘。
那个收买她的鸨母见她资质绝佳，便视为上品，一心想把她培养成一棵摇钱树，因此买下她后，为她改名李娃，经过一年的悉心调教，今天才让她开始接客。
李娃幼承庭训，教养甚佳，精通诗书，与郑元和相谈得十分投机。
郑元和由怜生爱，由爱生恋，当晚就留宿在李娃房中。因为李娃的资质，鸨母要价是相当高的。郑元和一贯贵公子作风，又是为着心爱的姑娘，自然也就不惜一掷千金。
有了心神俱醉的第一夜，郑元和就再也放不下李娃。他索性抛出重金，长期住在了鸣河曲中。
鸨母见有利可图，也就乐得成全他们。
郑元和称李娃为李亚仙，仍把她视作是娴雅贞洁的世家小姐，立誓此生决不相负。
李亚仙更是感激涕零，保证此身只属郑郎，海枯石烂，贞情如一。
弹琴调筝，品茗奕棋，谈诗论文，赏月观花，这一对小情人沉醉于多姿多彩的甜蜜生活之中。
郑元和早已把礼部会试的事忘到九霄云外，日日醉倒在温柔乡里。
时光飞逝，春去秋来，转眼又到第二年的秋天。郑元和所带的丰厚盘缠，经过这一年的挥洒，已经一文不剩。只认银钱不认人的鸨母，开始对他冷眼相待。
碍于一年相交的情面，鸨母没有直接赶走郑元和，而是趁他外出之际，派人把李亚仙强行架上马车，转到另一家远处的青楼去了。
待郑元和回来，已是人去楼空。鸨母对他冷言相讽，绝口不露李亚仙的去向。
郑元和明白自己身无分文，已经没有资格再做青楼娇客；李仙亚毕竟不是自己名正言顺的妻子，也就无法与鸨母论理。
沉落于贫寒孤寂中的郑元和，开始想到家乡和父母，想到自己前来京城的初衷。如今不但功名无成，而且败落到这般地步，他根本无法回家向父母交待。
不管怎么说，总得先找一个落脚和吃饭的地方才行。
于是，他只好厚着脸皮，去找长安城中的亲戚朋友。
大家虽然还客客气气地对他，不过谁都知道他那段荒唐的历史，心中对他十分鄙夷，因而也就没有谁愿意收留他长住。
他失意，愤怒，诅咒，发狂似的在长安街市上流浪，上顿不接下顿。
最后，还算凭着他的一点才识和仪表，谋到一份“凶肆歌者”的差事，勉强解决了温饱之需。
所谓凶肆歌者，就是殡仪馆里的司仪人员，包办撰写祭文、表礼司仪、悲唱挽歌、执绋送葬等一整套丧事。
因古人忌讳死人，所以这种职业被视为下贱之职，一般正经的读书人是不愿意去做的。
郑元和堂堂一个官家弟子，现在竟来做这种事，实在也是迫不得已。
对这一套工作，郑元和倒是颇能胜任。他文章感人，仪态从容，歌声清越，还常常一边唱挽歌，一边想到自己悲凉的遭遇，痛切之情愈加逼真，因此时常能获得丧家额外的赏金。
生活问题虽然暂时不用发愁，但是徒有满腹经纶，无以发挥，前途茫然，不知将来会走到怎么地步？他真怕自己的一生，就在做凶肆歌者中浑浑噩噩地过去了！
郑仁仰在常州左等右盼，巴望着儿子的好消息传来。先前还风闻儿子在长安舞花弄月的消息，但他心想青春少年做点荒唐事，无须大惊小怪。
后来新科发榜了，他从前看到后，从后看到前，不但没有儿子的名字，竟然没了一点点儿子的音讯。于是，他以入京觐见皇上为由，来到长安，寻找宝贝儿子。
经过几天的奔波，四下的探访，最后竟然在一个送葬的行列中找到了郑元和，只见他正手执丧幡，长放悲歌。见到此情此景，素重脸面的郑刺史气得全身发抖，几乎不敢相信亲眼所见。
待他回过神来，不由分说地命左右把郑元和从队伍中拖出来，挟持到郊外的曲江杏园墙，扬起皮鞭，对儿子一顿没头没脑的抽打，边打边怒骂：“老夫望子成龙，想不到你的志行如此卑贱！我还未死，你就大唱起挽歌来，真是玷辱了郑家的门风，愧对列祖列宗！”
发泄之后，郑刺史带着随从转身离去。
临走时，他丢下一句话：“从今以后，我没有你这个儿子，你也没有我这个老子了！”
郑元和被打得遍体鳞伤，加之又羞又悲，只剩下悠悠一线气息。
后来被好心的过路人找来医生，勉强救活，但伤处一直未愈，又值盛夏，全身肉烂生蛆，臭不可闻，无人愿管，成了一个路边的乞丐。
秋叶落尽，又是冬初。郑元和仍然是一袭破烂的单衣，瑟缩在东城门角，饥寒交迫，竭尽最后一点气力，发出乞讨的哀号。
李亚仙被鸨母软禁了一段时间，行动得不到丝毫自由。
过了些时候，鸨母渐渐放松监视。她便设法四处打听郑郎的消息，却一直了无音讯，让她几乎都绝望了。这天乘车路过东城门，忽闻一阵哀乞声。