小畹香虽然还是个小丫头，却已是名花有主了。童年时两小无猜，尚不觉得有什么障碍，但到了情窦初开的年龄，两家大人鉴于已无联姻的可能，便开始限制两人的来往。
这对少男少女，才惊觉彼此是那样难以割舍，又是那样无可奈何！
可毕竟比邻而居，两个人总能找到见面的机会，这时他们已经懂得两人在一起的时间将越来越少，所以倍感珍惜，每每卿卿我我，又喜又忧。
提起查畹香未来的婆家，可是来头不小。祖父潘世恩，曾在朝廷做了三十年的体仁阁大学士，公公潘观保已位居公卿，未婚夫也是少年有才之士，品性端重，被看作前途无量的。
杨家在姑苏算得上是名门，但与名重京师的潘家相比，可差远了。
这时，潘观保被朝廷派到姑苏任职。
杨鼎来得了消息后，心生奇思：（心上人查畹香迟早是要进潘家门的，我不如先提前与潘家老爷拉上关系，将来便可出入潘府，或许有机会见到查畹香，聊慰无缘之情。）
如此想来，他便找机会向潘老爷递上名帖，口称门生，乞就求教。当时杨鼎来在当地已经文名鼎盛，潘观保平白得到一位高足，自然心中欢喜，因此真的与杨鼎来结下了师生关系。
三年后，查畹香嫁入潘家，随同丈夫潘祖同住在京师。
不久后，杨鼎来娶下了姑苏美女彭淑英为妻。彭父当时在京为官，杨鼎来借口到京师广结路门，以便为将来青云直上作铺垫，偕妻子住到了京师岳父家。
与此同时，潘观保也因病回京师休养，正好给杨鼎来造成了可趁之机。
他打着拜访老师的幌子，有事没事就往潘家跑，期盼着能在院中廊下与查畹香见上一面，也不虚他巴巴地跟着来到京师的一片苦心。
到潘家走得多了，自然就有与查畹香单独相遇的机会。
这种时候，两人心里似乎都有许多话要说，却不知从哪里开口为好，所以常常只说些不痛不痒的应酬话，看上去倒像是初次见面的路人。
如此一来，不免勾起查畹香对旧情的眷念。可现在相对无言，只能徒然增加一种莫名的苦痛，因此她劝杨鼎来以后少来潘家，索性不见面，把过去的一切留在记忆中罢了。
杨鼎来却不这么想，认为能看上一眼，总比不能见面好，甚至还幻想着有那么一天，两人重温旧梦，重续前缘。
此时，查畹香的丈夫潘祖同，已在翰林供职，可谓少年得志。
谁料天有不测风云，有意无意间，一场灭顶之灾，降临到他头上。
那是咸丰八年，也就是潘祖同娶查畹香的第二年，金秋乡试时出了件轰动一时的考场作弊案。
主考官柏俊，人头落地，潘祖同因为也是阅卷者之一，不免牵连获罪。
原本可以判死罪，不过皇帝念他是名臣潘世恩的孙子，才格外开恩，只是将他免职发配边疆。
潘祖同走后不久，边地传来噩耗，说他因感染时疫，病死在路途中，查畹香便成了一个年轻的寡妇。查畹香失夫，杨鼎来更觉得希望在即，因而往潘家走得更勤。
他除了安慰老师丧子之痛外，竟还买通丫环，借口慰问新寡之人，跑到查畹香的屋子里去了。
情烈似火，不免形于言表。
两人偷情之事，很快就被潘老爷看出了端倪。
他大生恼怒，儿子新亡，媳妇竟与门生勾搭上了，真是败坏门风！
为着顾及脸面，潘老爷借着一件小事大发了一通脾气，从此不准杨鼎来再进潘家大门，师生关系自然也一刀两断。
杨鼎来心中很清楚潘老爷与自己断绝关系的真正原因，不免有些窝火。
不过，礼部会试之期在即，这是他来京的任务所在，必须拿出成绩，好对家人有个交待，因此只好暂时忍了下来。
虽然杨鼎来强迫着自己静下心来温书应试，无奈查畹香娇媚的形象，总是在他脑海里转来转去，心猿意马，一腔文才难以发挥。考后发榜，果然是金榜无名。
科场失意，郁闷之极，越发想念旧时的情人。他索性一不做，二不休，施展起绝技，趁着夜深人静，翻墙进入潘府，溜到查畹香的卧室外，轻轻呼唤着她的芳名。
已经进入梦乡的查畹香，听到熟悉的声音，猛地惊醒了，一时辨不清究竟是梦还是真。待打开房门，眼前果然站着那个冤家，心中不由得一热，不假思索地扑入他的怀中。
杨鼎来将情人轻轻抱入卧室，关上门，也不点灯，两人就坐在黑暗中互诉衷肠。
杨鼎来讲到了自己科考失利之事，只道是思念她，无心做任何事情，到如今更是觉得没有她，一日都难捱。查畹香禁不住柔情迸发，一遍又一遍抚摸着情郎焦灼的脸庞。
杨鼎来趁机提出：“我们何不趁着夜色逃出潘府，回家乡去过那种朝夕相守的神仙日子！”
真的提到私奔，查畹香又有些犹豫了。那毕竟是逾礼背道之事，万一被抓住，岂不身败名裂？
杨鼎来是心意已坚，软硬兼施地劝说着对方。
最后他见查畹香不再吱声，知道她已动心，于是收住话头，一把抱起她，悄悄走出卧室。
又将她背在背上，轻轻松松地越过围墙，逃出潘府去了。
再往后，就演出了那幕轰动一时的私奔闹剧。