那年的大年三十不怎么寒冷，疗养院也张灯结彩的，每个破旧的墙角都挂上了火红的灯笼，一群社区志愿者煮了饺子，拎着各种小礼物来看望过年还留守在疗养院的老人。
志愿者和老人一起吃了饺子之后，陪他们在一楼大堂看春晚。晚上九点多，冗长的歌舞表演让人有点困倦了，一位老奶奶提出要回房休息。
一个志愿者小姑娘搀着老奶奶慢慢上了楼，谁知刚走到楼梯的拐角，老人就感到脚上踩到了什么黏黏的东西，低头一看，居然是一滩血。
老人顺着楼梯往上看，狭窄的楼梯上竟然全是血迹，在两侧红灯笼的衬托下显得格外诡谲。老人大叫一声：“这，这是阎罗王索命！”然后指着红灯笼说：“这是彼岸花！”又指着铺满了血的楼梯说：“这是黄泉路！”
说完，老人一口气没喘过来就晕倒了，志愿者小姑娘当场吓得腿软，一屁股坐在了地上，想叫却叫不出声，哆哆嗦嗦地掏出手机想报警，结果手颤抖得太厉害，手机掉在了血泊中。小姑娘也不敢捡，在楼梯上呆坐着，直到半个小时后有人上楼，才发现浑身颤抖的小姑娘和倒在一边的老人，顺利报了警。但是现场的老弱妇孺始终没有人敢上二楼看个究竟。
警方赶赴现场时，晕倒的那位老人已经真的赶赴黄泉了，小姑娘仍然浑身颤抖说不出话。法医看了一眼染满血的楼梯，摇了摇头：“出血量这么大，人肯定没救了。”
警察们从隔壁的楼梯上了楼，进到楼梯口旁边的房间，果然是一具干瘪的尸体在等着他们。尸体的旁边，就放了那个刻了“Eleven”的傀儡娃娃，死者也正是凶手杀的第十一人。
死者名叫李建国，正是那两个患有老年痴呆的老刑警之一，他的妻子、女儿、才上大学的儿子，以及年近九十的老母亲都在他之前被杀害，又轮到了他，至此一家五口全遭杀害。
可见凶手对李建国的执念最深，技术人员仔仔细细地搜索了李建国那个巴掌大的小屋，终于在他的床板夹缝里找到了他手写的一封忏悔信。
信中交代了他年轻的时候，伙同其余四人为了破获一起凶杀案，得到晋升的机会，亲手制造伪证构陷一个小混混的经过。信的前半部分交代事情经过笔记工整思路清晰，纸张整洁略陈旧，显然是很久之前就已经写好的。信的后半部分与之相反，笔迹潦草，纸张比较新，是在凶手开始犯案后写的，凌乱的言语中充满了恐惧，显然是受了极大的刺激。大概是说恶魔已经知道他的痴呆是伪装的了，马上就会来找他。
至此，五个人中，除了全身瘫痪约等于凉了的那位，便只剩下一个真正痴傻的老人。那位老人对于家人、同事的死亡毫无感觉，谁去看他都只会痴痴地笑，像是一种无心的嘲讽。
根据信中提到的案件，专案组终于将嫌疑人确定下来，是二十多年前因故意杀人入狱的贺呈武，外号贺老三，本来判的无期徒刑，因在狱中表现良好，只关了十五年就出狱了。
他入狱时才二十岁，刚刚结婚，老婆正在怀孕中。虽然是片区中有名的小混混，为了老婆肚子里的孩子也开始干起了正业，在一个包装厂做些简单的手工活，谁知没过多久就被警察抓走了，说他涉嫌故意杀人，贺老三辩解无门，后来，警察在他租的小房间里找到了受害人的随身物品。
尽管贺老三声称自己从没见过受害人，也没杀过人，但证据确凿，加之贺老三因打架斗殴又是警局的常客，除了自己的妻子父母，没有一个人相信他，一审就判定了无期徒刑。妻子在法庭当场晕倒，没过多久就流产了。
贺呈武完全符合犯罪侧写，专案组火速展开抓捕工作，遗憾的是，此人就像人间蒸发一样，完全找不到踪迹。贺呈武的父母早就过世了，妻子更是不知所踪。发了无数的通缉令，专案组又摸排了大半年，还是一无所获。好在，贺呈武没有继续犯罪，那个刻了“Eleven”的傀儡娃娃，或许不只是他杀人的数量，也是他复仇的终结。
就在专案组调查无果准备解散的时候，熟悉的傀儡娃娃又出现了，而且是在不同的案子中，凶手所用的手法各不相同。每个傀儡上都刻了不同的英文数字，每个数字对应的凶手都有其特征的犯罪手法，“Ten”擅长狙击，“Three”习惯纵火，“Five”是个毒贩……
参案刑警们终于意识到，一个疯狂的连环杀人犯，已经招募了一群穷凶极恶的犯罪分子，组建了一个犯罪组织，局里将这个可怕的犯罪组织命名为“傀儡师”，遗憾的是，当年的专案组分成几波人分别追踪不同的代号，十年以来，除了抓捕现场反抗致死的，傀儡师关键成员无一人落网，更枉提拔除整个组织了。
尽管办案条件比十年前好多了，各种仪器设备先进了，监控摄像头也普及了。但公安系统在进步的同时，犯罪组织也从未松懈，傀儡师的人作案手段越来越高明，反侦查意识也越来越强了。整个组织像幽灵一样难寻，偶尔找到一点踪迹，赶到现场抓人时，也只有一个笑容渗人的傀儡，仿佛是对整个公安系统的挑衅和嘲笑。
不过，幽灵一般的“傀儡师”中，有一个人除外，就是陆渊，代号“Seven”，是夏炎在警校的学长，大他两届，俩人小时候因为一个小事故结识，交好了一段时间。中间有几年断了联络，后来在警校偶遇之后，几乎天天黏在一起，直到陆渊毕了业俩人才没那么粘腻了。陆渊毕业后干了一年多刑侦工作，经手的一个案子出了差错，记了个处分，约莫是觉得刑侦这行不适合自己，没多久就辞职从商了。夏炎作为一个大小就立志当警察的有志青年，对陆渊这种半途而废的行为非常气愤，从那以后就和他有点不对付。
“Seven”这个代号没在各种犯罪现场出现过，是夏炎偶然发现的，据陆渊自己交代，他只在组织中做一些外围工作。夏炎权衡之下，当场把人揍了一顿，不过到底是没把他抓了，然后通过“威逼利诱”，胁迫陆渊当了他的线人。当然，这一点他并没有跟夏林透露，诚州支队其他人也只是知道他有个线人而已。
夏林听完傀儡师的励志发展故事，伸了个大大的懒腰：“没想到小小的诚州区还有这么专业的变态，”他站起来在夏炎的肩膀上重重拍了一下，语重心长地说：“夏炎，一个变态不可怕，一群变态也没啥，可怕的是这群变态比你努力比你勤奋比你好学，加油吧。”
夏炎用别扭站姿撑着一条腿讲了一个多钟头的故事，被老弟这么一拍，微麻的腿往前一滑，彻底失去了支撑，姿势不怎么潇洒地摔倒了。
夏林毫无歉意地笑着说了句“抱歉”，就推开门走了。
“嘿，这兔崽子！”夏炎低声骂了一句，扶着墙艰难地爬起来，一回头却正好和刚进来杨铭对上眼。
夏炎：“你什么都没看到！”
杨铭连连点头：“嗯，我什么都没看到，我没看到英俊潇洒的夏队一脸肾虚地扶着墙爬起来，我什么都联想不到。”
夏炎一点也不想知道杨铭联想到了什么，脚麻了踹不动，只好用眼神把杨铭上上下下削了个遍：“肾虚个锤子，你炎哥至少还能再战三十年。”
杨铭一脸同情地看了一眼夏炎：“年纪轻轻就肾虚，可怜呐。”
眼看夏炎已经开始活动拳头准备拿自己当沙包使，杨铭立刻换上正经八百的姿态：“夏队，三个事，何蓉那边看监控都要看出幻觉来了，没发现任何可疑的车辆经过，遮挡号牌的都没有；还有就是刘希冉联系好了，大概十五分钟就能到支队；另外，Zero老家的地址查到了，就在北洋镇赵家村。”
夏炎看了眼时间：“叫何蓉那边不用看监控了，让她去负责刘希冉。 我线人说了，怎么避开监控是傀儡师的入门课程，第一时间没把可以车辆确定来，再看也没什么用了。还有，十五分钟后，你和我去赵扬老家，去准备吧。”
杨铭小声嘟囔：“人家通宵看监控都快三天了，你才说没用，话说夏队你那个线人究竟靠不靠谱？”
夏炎简单地回想了一下陆渊那个痞气无比、一看就十分不靠谱的笑容，靠在椅背上十分高深莫测的吐出俩字：“靠谱。”
十五分钟后，夏炎手插裤兜里，拽得跟二五八万似的走出诚州支队大门，就看到夏林端着一杯咖啡迎面走来。
夏炎当场舌头打结：“你你你不是回学校了吗？”
夏林举了举手里的咖啡：“去买了杯咖啡，你这咖啡太难喝了。”
“乖乖，我这忙着呢，支队又不是幼儿园，你快回学校……”夏炎话还没说完手机就响了，他赶紧掏出来看了一眼，是顶头上司郑兴，一个谢顶又肥胖的老男人。在夏炎看来，郑老局长的主要工作就是给自己找茬。
夏炎看着手机，两条剑眉都快拧成一整道了，夏林却点了点下巴示意他接电话。
听筒里传来郑局长沉稳的声音：“夏炎，我刚刚了解了诚大毒杀案的情况，夏林这个小伙子在案件中表现非常优秀，性格也很稳重，我已经批准他在支队实习跟进这个案子了，你多带带他，争取有重大突破，就这样。”
夏炎一个“不”字还没说出来，雷厉风行的郑局长就挂了电话。夏炎保持着张大嘴巴姿势一脸难以置信地看着夏炎——这小子究竟是怎么搞定那个死胖子的？
“走吧，夏队，”夏林抿了一口咖啡，转身朝外走去，没走几步又回头冲夏炎一笑：“夏队，快把你那血盆大口闭上吧，口水都要留出来了。”
杨铭看了眼夏炎的傻脸，笑得快直不起腰：“哈哈哈，夏队，一物降一物，哈哈哈……”
“笑什么笑，你这笑点都要低到马里亚纳海沟，丢不丢人丢不丢人？”夏炎这会儿脚不麻了，大发慈悲地踹了杨铭一脚，冲着夏林的背影低声嘟囔了句：“嘿，这臭小子。”
几个人刚刚走到停车场，支队院子外边就进来了几个人，夏炎眯着眼朝院子大门望去，在看清走在后面的小姑娘时突然两眼放光，活像八辈子没见过女同学似的。
他一把拽过夏林朝那个小姑娘走去，隔着老远就热情地喊道：“刘希冉，这里这里。”
待走近时夏炎才发现，刘希冉真的瘦了很多，原来有点婴儿肥的脸现在都能看到颧骨了。刘希冉前边是一个打扮时髦的女人，对夏炎礼貌地点了点头。
刘希冉低声叫了句“夏炎哥”，对女人说道：“妈，我没事了，你去上班吧。”
夏炎适时摆出职业性的正经微笑，对刘母说：“您好，我是夏炎，是诚州支队的队长，这个是我弟弟夏林，跟您女儿是发小，您放心，我们会照顾好她的。”
刘母看了眼刘希冉，轻轻点了点头：“我听希冉说过夏林的哥哥是干刑警的，只是没想到这么巧，夏队正好是这里的队长，希冉这几天情绪不太稳定，既然是在您这，那我就放心了。”
两个人又寒暄了几句，夏炎才把刘母往院子外边送去。
夏林看着一脸憔悴的刘希冉也不由得一阵心疼，柔声说道：“小胖子，你不好好吃饭都不可爱了。”
刘希冉扯出一个难看的笑脸：“我胖的时候你也没说过我可爱啊。”刘希冉话一说出口，立刻联想到总是在她身边夸她可爱的人就一个——赵扬，出口的话变成了呜咽：“一定要抓住他。”
夏林郑重地点了点头：“嗯。”
夏炎小跑过来是正好看到刘希冉在抹眼泪，二话不说抡起拳头轻轻捶了一下夏林的头顶：“臭小子，我就离开了两分钟，你就把人家小姑娘惹哭了？”
夏林当即反手捶了回去：“瞎说什么玩意儿，她这哪是哭，只是把脑子里的水放出来而已。”
两兄弟互掐的画面终于把刘希冉逗笑了，“行了，你俩别掐了，不是还有正事吗？”
夏炎一拍脑袋，才想起刘希冉是他半个救星来着，让他有机会不把夏林这尊大佛带着玩儿了。夏炎清了清嗓子，一本正经道：“夏林同志，今天你就负责和刘希冉同志聊聊嫌疑人的情况，你先进去跟何蓉打个招呼，我马上出外勤，有问题电话联系。”
夏林没好气地看了眼夏炎，他当然想跟着一起出外勤，可他确实是和刘希冉谈话的最优人选。
等夏林进了支队办公大楼，夏炎才贼兮兮地掏出手机，“希冉，我记得你们侦探社有个姓许的小伙子，很高，很帅，你把他电话给我一下。”