卫明深深地吸了一口气，努力压抑住自己的激动，说：“好，我接受你的挑战。”
高耸的祭台，像一座大山一样，沉甸甸地压在卫明的心头。他望了望银湖公主，她也在一脸茫然地看着他，也许她到现在，还不明白这个决定的意义。卫明轻声说：“好了，现在你可以回去了。我们该说的话都已经说完。”
“我为什么要回去？”
“因为我们在这里有事情要做。”
“我不想回去，让我在这里看着你们做不好吗？”
“我希望你能回去，我们需要集中精力，如果你能回去，我们会做的更好一些。”卫明知道，不能让她留在这儿。她可能会对他们产生干扰的，而且，不论谁成为牺牲品，她都不会理解。他看了看小矮人，发现他的眼睛一眨一眨的，这应该是一种赞同的表情吧，当然他从来没有研究过这种矮人的表情，只是凭感觉而已。
“我们需要……”卫明再次给小矮人使个眼色，小矮人的嘴唇动了动，卫明立刻心领神会。“五天时间，在这五天里，你千万不要回来，也不要对任何其他人说起这件事，你能做到吗？”
“好吧。”银湖公主转过身，向山梁上走去。尽管她并不聪明，但却是绝对值得信任的，恐怕小矮人也看出了这一点。
还没等到她的背影消失，小矮人就指了指祭台的台顶，说：“我们开始吧。”
当这一场生死竞争开始时，卫明的心情竟然逐渐平静下来。他想：如果在竞争中失败，死在祭台上也不必后悔，因为自己毕竟已经尽了最大的努力；如果在竞争中取胜，也不必为小矮人成为牺牲而感到遗憾，因为他实际上是通过竞争帮助了自己，也同样为人类的事业做出了贡献，死有所值，死而无怨。
卫明来到了祭台靠里面的一个侧面，开始了比赛。
这是一场无比艰难的旅程。
祭台的每一道台阶上，都刻划着许多幅图案，并标注着密密麻麻的文字。它们分成一组一组，每一组就是一道题目。竞争者在认真地研究问题，得出答案之后，必须用题目中规定的标记、文字和符号，把答案划在旁边一块空白的地方。看起来那同样是石头，但用手指轻轻一触，就发现那里留下了痕迹，原来是非常先进的触摸屏幕。圣殿山上一切电子仪器都完全失效，真的猜不透这个屏幕是怎么工作的。如果答案是正确的，就会出现一个向前的箭头，如果错了，箭头是向后的，还要从头再来。
圣殿里的内容是各种知识和理论，而祭台上则是一道又一道难题。正如地球人类在教学中通常所做的那样，仅仅学习知识是不够的，学生还要进行大量的演算和练习，用各种习题来考验和锻炼自己，更好地掌握知识，运用知识来解决实际问题。
习题其实就是实际应用的模拟训练，也是对人脑有效的的刺激，为了解决问题，大脑必须调动现有的知识，并且运用联想、分析、归纳、综合、推理等多种方法进行思考，在锻炼的过程中，促进了智慧水平和层次的提高。祭台上的这些题目，就是各类习题的典范，每一道题都非常刁钻，乍看起来简直无从着手，想不出半点处理的办法。只有当你充分调动全部思维和想象的时候，才能逐渐地发现端倪，产生由浅入深的脉络。当几条脉络互相缠绕，最终形成粗略的思路时，题目的关键才慢慢水落石出。这时，你不由得会觉得心急如焚，费尽心机去寻找最后的钥匙。当脑海中灵光一闪，整个难题迎刃而解的时候，你仿佛觉得成功的喜悦像清凉的春风一样拂过全身，令人心旷神怡，无比快慰。
一边前进，卫明一边发现，祭台实际上并没有任何强制措施，一个人完全可以跳过一道或很多道题，向更高的地方前进。或者如果看到题目太难，超出自己的智慧，预感到自己必将失败，又为何不干脆停止比赛，转身走开？那又能怎么样呢？但却没有人能做到这一点，因为这些问题看起来很难，但只要钻研进去，就会发现它们一点儿也不枯燥。与此相反，它们有着极强的吸引力，令人只要一钻研进去，就殚精竭虑，心无旁鹜，根本无法放下。这些题目当中似乎藏着无比结实的套索，把人紧紧缠住。这时，任何外来的诱惑都丝毫不起作用，钻研的人不解决问题，就怎么也不肯停下来。而当一道题解决完毕，告一段落之后，成功的喜悦又驱使这个胜利者立刻又去寻找新的挑战，因为他心里清楚，下一个成功一定比这一个更为新奇，更为刺激，在这样的强烈的诱惑之下，他完全进入了欲罢不能的状态。
从这个意义上来说，这简直就是一个陷井。但是，卫明很清楚的是，如果钻研到一定的程度，理解和领会了大自然也就是宇宙的奥秘，人类好奇的天性，就使一切未知的内容成为陷井。在地球上，有很多科学家为了自己的发现而激动不已，达到废寝忘食的程度是很常见的，一位名叫玻尔的善于当足球守门员的丹麦物理学家，就曾经有一次把自己灵机一动想起来的公式写在公共汽车的车厢板上，然后不得不跟着突然开动的公共汽车飞跑，多亏他受到过足球这种非常消耗体力的运动的训练，不然还真的承受不了这样巨大的体力支出。
相比之下，越是下面的台阶，题目越是简单，上面的台阶虽短，但题目更为复杂，所以消耗的时间丝毫不比下面的台阶要少。题目涉及很多方面，包括天体运行、地质演变、物质原理、逻辑规律、机械运动、电子运算、生物机理等各个领域的内容，有的甚至涵盖几个领域，需要综合运用相关的知识。解决这些题目必须具有极为丰富的知识，懂得非常高深的理论，运用很多地球人从来没有听说过的公理、定理。卫明越向前走，越往上攀，越发现这些题目的无尽奥妙，只要投入其中，必然不能自拔。
当阳光离开这座祭台时，祭台会被一种若有若无的辉光照亮，只有在它上面的人，才能看清自己面前的所有图形和文字，也许这是一种特殊的物质，能够储存恒星的能量，然后在恒星不再照耀这里时发光。所以，对于卫明和小矮人来说，他们没有白天和夜晚，每时每刻都可以进行丝毫不能懈怠的竞争。
两天过去了，卫明根本没有合眼。他一口气解决了下面十几层台阶的所有习题，觉得兴趣盎然，精神矍烁，勇气倍增。无论是在地球上的学校里，还是在后来的飞船上的虚拟世界里，卫明都养成了喜欢做习题的习惯。那应该归功于魏老师的引导，直到现在，他还清清楚楚地记得，魏老师给他们这些懵懵懂懂的农村孩子们讲起做习题的乐趣时的情景。他轻轻地扶了扶眼镜，然后说：“那时我刚读高中，我的表妹为了参加一个知识测验，请我帮忙解答一道几何题，也就是着名的拿破仑定理。”地球上很多着名的人物在众多的领域都有涉猎，比如这位最负盛名的政治家、军事家，法国的英雄拿破仑，当然也包括德国诗人和物理学家歌德，以及后来的美国政治家和物理学家富兰克林，等等。老师简单讲了讲这些常识之后，继续说：“这个问题叙述起来很简单，有这样一个定理：任意一个三角形，以它的三条边向外做等边三角形，这三个等边三角形的中心连线，构成的三角形一定是等边三角形。你能够证明它吗？”问题确实很简单，一个小学生也能听得明白。“当时我想，这有什么难的，可一着手去做，竟发现真的并不容易，于是，我动员了几个同学一起来证明这个问题，而且说好了要比一比，看谁能先取得成功。”