长寿宫中，虞洮早已按例侯在正殿了。
晨昏定省是最基本的孝亲之道，澧朝向来厚人伦，兴教化，注重君子之德，作为帝王更是万民典范。
虞洮刚过束发之年，寻常的贵族子弟在这个年岁还是鲜衣怒马、美婢爱童相伴，而虞洮却已然长成经天纬地、亲政贤明的君王，除却天资异禀，更多的是复礼克己、严苛的自律规划。
每日戌时方睡，寅时便起。自先帝去后，虞洮每日早朝毕，辰时又抽出半个时辰陪太后共用早膳，母子同话家常。太后病后，皇帝更是关怀有加，便是休沐之日不必上朝，也天不亮就来请安。
只是，不知为何，一向早起的太后今日却迟迟未起。
不忍心叫醒母后，虞洮饮了两盏温茶静心候着。放下茶盏，透过正殿宫门望向偏殿方向，虞洮凝神想起昨夜女郎的深情告白。
其中，究竟有几分真情几分假意？他无从辨驳。
迷蒙晨雾中，隐约瞧见一女郎衣袂飘飘，盈盈向正堂走来。
看来，今日母后迟迟未起的原因寻到了，怕是在有意为她制造机会面圣。
虞洮摇摇头，不禁又觉得有些好笑。
昨夜，这位宋三娘子竟如此直白的就将宋氏一族的盘算全盘托出，那样明明白白的告诉了他。
她说：宋氏一族遣我来，就是为嫁你的；
她说：我初一见面，就对你倾心。
还有梦中那位脱俗灵秀的女仙，与那罗刹境中的抵死纠缠。虞洮不得不承认，他如今对这位宋三娘子，实在有太多想要探究。
虞洮端坐在官帽椅上，他淡淡的看着宋珂一行人踏入殿门，看着这位宋三娘子满脸喜难自禁的模样，嘴角上扬，俏着一张羞赧到红晕满布的面容，在他面前一福，语气是极其欢快的。
“表哥，晨安。”
古来痴情的女子见着心心念念思慕的情郎，大概就是这种神情了。
她盈盈福在官帽椅前，如一抹沁人心脾的水莲绽放。
虞洮忍不住的上下打量她，还是这个地方，依旧是碧色的绒毯，如初次见面时一样，却又不知道有甚不同了。
他沉吟半晌，终于开口，“起来吧。”
“谢表哥。”
他肆无忌惮的打量，却让女郎仿佛羞得不敢瞧他，声音蚊蝇般，“姑母就要起了，阿珂去摆膳。”
“好。”
女郎在膳桌边摆弄碗碟、菜品。
虞洮在背后，细细地凝视着她，像是要看穿宋珂的内心，看破他二人的前世今生究竟会有什么样的纠葛情缘。
待二人打过了照面，太后才慢悠悠从帘笼后出来，笑眯眯道：“皇帝，今日休沐，你来得早，哀家却起晚了，让你久等了。”
虞洮躬身站起，拱手道：“是儿臣应做的。自母后患病来，鲜少有如此好眠的，若母后寝食能安，儿臣日日等待也值得。”
“皇帝，你是孝顺的。”
太后摆手示意他坐下，眉眼带笑，“还多亏了阿珂照料的好，南岭带来的零陵香有安神镇静之效，她昨儿夜里给哀家点上，今儿天未亮又做了早膳送来。”
“皇帝今日不如也尝一尝阿珂的手艺。”
“是。”
太后几次三番的暗示，虞洮心里明镜一般。
杯盘箸匙摆好，宫人们纷纷退下。
三人上桌，玉盘珍馐，色香俱全。侍食女官盛上三碗红稻米粥，沁人清香扑鼻。
宋珂关切道：“姑母，胭脂米有补血生津，滋养肾经之效，对您的病大有好处。”
无论宋珂心底有多少的盘算，对太后的关怀却是极赤诚真挚的。
太后笑吟吟，尝了一口，“确实弹软顺滑，皇帝也多尝些。”说着又夹起一片糖藕，放入虞洮面前的青瓷盘中：“这道花糖莲藕是南岭的小吃，我瞧阿珂做的顶好，皇帝也尝尝。”
虞洮夹起糖藕，轻咬一口，清脆的藕片与软糯的黏米在唇齿间碰撞，一丝桂花的香气在舌尖蔓延开，唇齿间都是清香。
“宋三娘子确实好手艺。”
他端着粥碗，目光如炬的看向宋珂，那眼神灼灼，让一旁的太后更加喜上眉梢，人也精神了许多。
早膳用罢，侍奉太后饮了药。
皇帝先行处理政务去了，宋珂留在殿中陪太后续话。虞洮走后，太后就斜倚在胡床上，她手中松松的盘着一串菩提佛珠，对宋珂说道：“阿洮这孩子，年少承皇位，心思比常人都要沉得多，喜怒不形于色，永远教人猜不出想的什么。他身为君王，对自己过于严苛，可作为他的母后，哀家只盼望他能平安喜乐，顺遂一生。”
宋珂茫然，她不明白太后想对她说什么。
太后微微笑了笑，抚上宋珂素手，“阿珂，你是个好的。哀家盼着你能陪着阿洮。哀家也要将宋氏一族的荣耀交到你的手上了。”
她说这话的时候精神色恹恹，终于还是露出病容。
宋珂坐在榻边，恍惚又想起《无名册》中姑母的命运——
“昌隆五年春，恵贤皇太后薨。”
宋珂真的不忍心，这样好的太后，这样好的姑母，这样好的人啊！只因为话本中淡淡的一笔就要去见阎王？
这世上太不公道！
“姑母，您的病会医好的。表哥不是命朝中官员举全国之力遍寻名医了吗？总有法子的，阿珂陪着您。”
既然她的死命可改，姑母为什么不行，宋氏一族为什么不行？
宋珂暗暗攥紧手中的帕子，一粒种子从泥土中钻出冒头，在她心中扎下根去。她要与命运相抗，前途坎坷又如何，命运既定又何妨，她非要螳臂当车！非要与天道以命相搏！
太后淡然含笑：“快别说这些了，说些高兴的。”
她亲昵的摩挲宋珂的手臂，“阿珂，自哀家那年离开南岭，就再没见过龙泉山上的杜鹃花海，今年春天你可去瞧了？”
宋珂深吸一口气，暂放下思绪，强笑着回话道：
“姑母，今年春天红杜鹃开得时候，恰逢阿兄迎亲，万顷火红花海，遍天遍地的红绸，翠竹红袍，半边天都被映红了。”
“多美啊！南岭真美！”太后唇边泛笑，眸光闪烁，听着宋珂的描述就仿佛看见了故土那遍地的杜鹃，“阿珂，哀家上一次回去是什么时候？”
“是成安六年，姑母，那年我四岁。”
“是了，那年你四岁，阿洮也是四岁。”太后眼神遥望窗外，喃喃道：“成安六年啊，阿珂，哀家十二年没再回去过了，十二年。”
“……”
成安六年，天下初定，柔然人入侵南岭地界，圣祖皇帝携新后宋氏南下亲征，帝后与南岭军队共同浴血奋战，战火绵延了大半个澧朝疆土。
宋珂只记得那一年，春色旖旎、如诗如画，家塾窗外的杜鹃花开得异常热烈。
姑母不知为何，孤身一人带着满身血色回到南岭宋家，遍体鳞伤。
这伤一养就是大半年。
那年，宋珂四岁，是淮南侯府宋氏新一辈嫡长女；
那年，小阿珂第一次见到姑母，姑母真的很美，是小阿珂见过最美的人儿。
四岁的小阿珂就明白了，对宋氏一族而言宋氏长女肩负着一族兴衰的重任，未来的她也必须像姑母一样光耀宋氏门楣。
阿耶告诉她，姑母是小阿珂一生追寻的荣光。
宋氏长女，肩负着光耀家族门楣的重任，行走坐卧、举手投足间都要合礼守节。要做宋氏家族的典范，做澧朝所有仕族娘子的典范。她要竭尽全力，要件件完美无缺，事事无有瑕疵，琴棋书画诗酒茶、厨艺女红、教子之道。
可是，在小阿珂的心目中，姑母不是什么肩担铁道，高高在上的新朝皇后，而是会亲手为她理云鬓，折杜鹃花的姑母；是会教她吹芦笙，跳踩鼓舞的童年玩伴。
同样身为宋家嫡长女，姑母和小阿珂有着莫名的惺惺相惜。
那段日子，姑母日日都给她说天南地北的趣事，第一次有人告诉她，你该活得淋漓畅快，为自己而活不为别人。
那段日子，于小阿珂而言快乐地像一个梦——
自那日后，宋珂便每日守在厨房给太后煎药，做吃食，事无巨细，关怀备至，太后的三茶六饭无一不出自宋珂亲手，她还彻夜翻查医书，与太医局一齐为太后调配药膳。
太后的身体渐有些起色。
阖宫上下却传言是回光返照之相。
刚过正元不久，朝中国事繁杂，上京正在举办科考，考试由礼部主持，又称礼闱。共分为乡试、会试、殿试三级，乡试、会试都已结束，过几日，便是殿试了。
整个上京都对这场三年一度的盛事格外关注，尤其是未出嫁的女郎们，就连宫里的小宫娥也是议论纷纷。
这一日，长寿宫早膳时分。
太后随口问起，“皇帝，听说今年科举朝廷觅得一大才，尚未金榜唱名，就已经夺了状元的热门。”
“母后，是那位朕曾经特批入学的国子监监生，闻瞿。”
虞洮夹了块芸豆卷，用平淡的口气答道。
太后道：“哀家听说过他，是个有才气的。今年的鹿鸣宴还照往年在鸣鸾殿里办么？”
宋珂在一旁默默侍奉太后用膳，并不插话。
他们三人共度这样的清晨早膳时光，已经好些日子了。
她与虞洮日日相见，可那一夜宋珂热辣辣的动人情意却仿佛被虞洮忘了个干净，除了次日早上多看了她两眼，旁的再没有了。
鹿鸣宴宋珂是知道的，有诗云：“鹿鸣宴罢唱名归“。”
鹿鸣宴是在放榜当日，金榜唱名之后，礼部会在宫中为金榜状元设宴，不仅朝中大臣可以参加，就连后宫的宫人、仕族的贵女也都可以进宫同拜。
状元是新贵，仕族是旧势，新旧联姻的习俗又是古来的旧例，历朝皇帝向来也乐得撮合。
因此，到了澧朝，鹿鸣宴渐渐也成了各家贵女相看状元郎君，新科进士的宴席。就连后宫的娘娘们也常爱去凑个热闹。
“今年的鹿鸣宴，母后不如也来瞧瞧。”
虞洮说罢，复又夹了一块芸豆卷。
太后眼眸中泛起淡淡笑意，“好，今年哀家也去凑凑热闹。”
她放下筷箸，用帕子拭了拭嘴道：“阿珂这道芸豆卷做得不错，哀家看皇帝很喜欢，以后皇帝每日午后的糕饼点心就由阿珂做了送去吧。”
刻意制造二人的见面机会，太后的意图显而易见。
作者有话要说：
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