此后一路风雨兼程，披霜带露。如此紧赶慢赶，到底赶在第四日顺遂抵达了剑堑关。
城内的守将得讯出城相迎，府上早已备好了晚宴款待他们。
北疆最宝贵的吃食是时蔬，只有从异地千里迢迢运来的，在饭桌上能见到一点鲜嫩的绿意，便足见主人诚意了。最常见的是牛羊肉，或是干瘪的牛肉干、酸甜粘稠的湩酪，不曾做什么精细处理，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。
薛存芳细细咀嚼了半晌的肉干，又饮过一壶葡萄酒，端起酒杯和将军攀起了交情，说着说着，檀玄在一边听得暗暗皱了眉。
听中山侯的话头，稍作休整后，竟是打算直奔外城的……
酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，将酒杯放下，转而去拿他的。
檀玄看在眼里，眉梢一挑。
饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，这人到底无可抗力地直直倒了下去。
檀玄登时看向孟云钊。
孟云钊坦然道：“中山侯不胜酒力，醉了。”
回头对上檀玄的目光，颔首示意道：“檀指挥使，烦请帮我一起扶侯爷去客房休憩。”
厉害啊……
薛存芳醒来时，窗外已是日上三竿了。
这一场酣梦如一帖最贴合的良药，缓解了积压数日的疲乏和不适。
他也知道，是自己心急了。
从得到消息后，他的一颗心早已不翼而飞，牢牢牵系在了北疆。奈何山遥路远，虽恨不能一日千里，却只能脚踏实地地进发，缓慢地缩小两地之间的距离。
行装没有问题、车马没有问题、其他人没有问题……唯独是他自己的身体难以支撑连日的车马劳顿，渐露不支之态，由此连累许多枝节和顾虑。
作为养尊处优的中山侯，他是多年不曾吃过这样的苦头了。
那些人说得不错，中山侯非绸绢不着，非玉瀣不饮，非珍馐不食，非美人不眷……此一路喝的是苦熬的汤药；还喝了一种粗粝的黄酒，用来暖身的；因行程匆忙，在路上吃的不是没滋没味的干粮，就是嚼得人腮帮子生疼的肉干；进入北地后气温转低，不得不换上了一身厚重的毛裘……所以他得了“富贵病”。原来他已是一个彻头彻尾的京城贵公子了，仿佛他回到的并不是自己的故乡。
对此他确是生出了几分惭愧。
同时心里又有些欢喜。
北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他真的是回到故地了。
中山侯一行人离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。
北地的风沙大，边疆尤甚，中山侯出来时披上了一袭头巾，把一张脸拢得严严实实，只露出一双分明的眉眼，仍从一行人中脱颖而出。叫旁人看来，这人眉如墨画，鬓若刀裁，做底的肤色白如玉石，黑白分明，于是清隽至极，又冶丽至极。彼时身处不毛之地，看到这双眉眼，却像是来到了烟雨朦胧的江南水乡。
去往外城的路上多山路，崎岖狭隘，马车难以行进，众人须得一律驭马。
檀玄盯紧了中山侯的一举一动，眼看着对方动作熟稔地上了马，催动坐骑前行……很快讶然地发现，中山侯的骑御之术竟是不错。连带着他带来的那两位娇滴滴的女娘，居然也是会御马的。
中山侯跑得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。
“侯爷今日……似乎心情不错？”
孟云钊笑了一笑，凑过来拍拍他的肩头，“檀指挥使，是你太紧张了。”
穿行了不知多少戈壁和山丘，头顶的日头不觉间渐渐西沉，最终垂落在西边的地平线上，一轮落日在广袤的天地间看来大得惊人，饱满欲滴的日光影射在荒凉的戈壁上，熔炼了一地的赤金，又平生无限哀感顽艳。
翻越过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
若非他指点，众人只怕还真不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在两座高大的山峰间。
目的地近在眼前，众人不由纷纷催马加快脚步。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望着。
他周身仿佛凝定了一种奇异的气息，让檀玄不敢轻易打扰。
静默了半晌，他才上前轻声唤道：“侯爷？”
他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。只是被他的声音打破了，他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。
那是一种超越性别界限的纯然之美。
叫檀玄一时难得的怔忡了。
——他似乎明白为何京城中人热爱盛赞中山侯的美貌了。