薛存芳和聂徵很快又在朝会撞上了。
今晨他便有意避开聂徵，得知对方已离了侯府才松一口气。本想着一不做二不休，干脆把朝会也翘了，反正中山侯身娇体弱，一个月总要缺席那么几次朝会已是满朝司空见惯之事。再一想如此行事未免太过刻意，倒显得自己气短心虚，昨晚险些吃了大亏的可是……忆及此节心下又是一阵暗恨，偏生还不能痛斥那人祖宗十八代。
到头来薛存芳还是老老实实地去了朝会。
只是今次他未免太过规矩了，惹得高居于龙椅上的九五之尊都多看了他几眼，这人却毫无所察，一味安安静静地低垂着头，仿佛地上有朵花似的，和往日里眼观六路耳听八方的灵动劲儿大相径庭。
聂泽索性直接点了他的名：“中山侯，此事你如何看？”
薛存芳一怔，出列行礼，直起腰来朗声道：“皇上，依微臣之见，眼下年关将至，不止是京城，各地过冬的物资都需得安排人下去提前布置妥善，当务之急是多修建几处‘火室’供百姓取暖，倘是国库里一时拿不出来那么多，也只得去敲打下面的乡绅富户……”
倒是说得头头是道。
聂泽轻点扶手上的龙首，又侧目去看另一边打头那人。
“齐王，你呢？”
薛存芳撇撇嘴，不用想也知道那人会说什么。
给各地修建火室可不是一个轻松的活计，耗资又耗时，如何做？让谁去做？那些乡绅富户的钱褡子一贯咬得比谁都紧，又要如何去敲打，如何去安抚？……
没想到齐王只说了一句：“中山侯言之有理。”
薛存芳几乎疑心是自己听错——但那沉缓而冷定的声音绝不会错，那四个字……是“言之有理”，而不是“所言甚谬”？
他抬头去捕捉那个声音的主人，正对上聂徵的目光。
这是今日朝会之上二人第一次正眼对上。
聂徵身上所着是一袭熟悉的绛纱袍——正是亲王的朝服。两肩行龙，腰腹处绣有一团五爪金龙，色用赤金，穿插丝缕金线，起伏间闪动一丝若隐若现的金芒。
往常纵是对此人有百般看不过眼，薛存芳也不得不承认这身亲王服被聂徵穿得漂亮极了。那拢深艳的红压在聂徵身上，衬得其人眉目如画，风神如玉，其一身冷肃高峻之气将过多的艳色生生盖了下去，端丽而不冶艳，出众而不扎眼，增之一分则太长，减之一分则太短，正是相宜。
今日他却觉得这身衣服穿在这人身上有些扎眼了，奇怪……
聂徵瞥他一眼，目光闪烁，飞快地移开了眼去。
薛存芳愈发觉得古怪起来，眯起双眼，紧盯住对方不放。
这人……
聂泽也觉得奇怪。
往常朝堂上动辄一个意见相左就要针锋相对的二人，今日的气氛竟是意料之外的……平和？
他不由又睨了一眼薛存芳，再开口去问聂徵：“哦？那齐王以为眼下应当从何计议？”
“臣以为……”
其后的朝堂便成了聂家兄弟和六部之间的拉锯战，薛存芳只管出主意，向来是想到什么说什么，最是不耐这些拖泥带水的细则和琐事，不过怵在一旁做根柱子，对他们说的话左耳进右耳出，又觉得百无聊赖，便琢磨起答应送给群芳苑里那素华姑娘的新曲儿应该填什么词……
一首曲儿填了上片，朝会总算到了尾声，只听大太监站出来掐着嗓子高声宣告：“退朝——”薛存芳顿时如蒙大赦，俯身跪拜送走聂泽后，直起身子来拍了拍衣袂，拔腿就走，刚跨出门槛却被人拦了下来。
“中山侯，太皇太后有请。”
他自然毫无异议地跟了过去。
对于这位幽居深宫的祖母，薛存芳总是免不了多几分忧虑。
走到一半便忍不住开口问询：“太皇太后近来身体如何？”
“侯爷放心，”那内侍停驻步伐，友善地对他笑了笑，“是好事。”
到了永宁宫里一看，果然有天大的好事等着他。
此时永宁宫里热闹得很，满堂济济，座无虚席，最首端坐着太皇太后，下了朝刚换过常服的皇帝坐于一侧，下边是西宫里几位太妃和太后皇后，另一边打头的仍是齐王聂徵，下面还有京里几个沾亲带故的王公，乃至小一辈的太子聂琛、齐王之子聂玧、中山侯世子薛黎……
这场面……薛存芳什么世面没见过，自然不会被震住，心下只生出一分疑惑：莫非今日是什么特殊的日子……他给忘了？
第一个看到他来的是聂琛，嘴角顿时翘了起来，又连忙收敛住，偏过头去和一边的聂玧咬耳朵。
聂玧侧过身子和聂琛说话，听了他的话又颇为费力地扭过头来，扬声呼喊道：“中山侯！”一双眸子亮得粲如星子。
其余人也纷纷看过来。
薛存芳出声笑道：“看来是我来晚了。”
“可不是么？”萧皇后嫣然笑道，“中山侯，我们这一屋子人可都在侯你大驾呢！”
薛存芳是愈发摸不着头脑了。
“长生，是长生来了吗？”太皇太后听到动静，伸出脖子来打望，又招手催促道，“过来。”
薛存芳忙迎上前去，先执住对方那只颤巍巍的手，再屈膝伏在对方脚下，柔声回应道：“是长生来了。”
“长生”——本是祖母给他起的乳名。当初生他时母亲难产，可谓九死一生，好不容易才得来母子平安，此后不但母亲落了病根，连他也是个先天不足的纤弱体质，祖母便为他起了这个名字，其寓意不言而明。只是他的身体总不见好，小时候更是发过好几场大病，一病则如山倒。母亲急了，有一次竟和祖母当场争执起来，责怪祖母给他起的乳名太重，他的体质压不住，才会害得连年缠绵病榻……祖母当年贵为太后，夜里必须回宫，不能守在他身边，只呆了一会儿就走了，但祖母摸着他的头，轻声呼唤他“长生”，又压着声音低泣，这些他都记得。
“长生，”太皇太后唤了他一声，眯起眼睛笑了，笑出了一脸的褶皱，“昨日是你的生辰，可开心？”
“自然开心，”薛存芳点点下巴，乐得眉飞色舞，“我请来醉仙楼里最好的厨子做了满桌丰盛佳肴，云钊还为我请出了群芳苑里那位弹箜篌最好的司琴姑娘，奏一曲《高山流水》，可惜，满桌似我一般的大俗人，平白毁了此曲意境。”
“好、好……”太皇太后拍拍他的手，“我本来想去你家里贺生，可他们都不放我出去。”她扁扁嘴，语气委屈得像个没分到糖吃的孩子。
薛存芳笑道：“我这不是来了吗？”
“来，这是我为你准备的礼物。”太皇太后从身后拿出一样东西塞进他手里，薛存芳低头一看，顿时哭笑不得。
——那是一个小孩模样的布娃娃。
自十岁入京以来，每年生辰，祖母都会送他这样一个按他的模样亲手缝制的布娃娃。
薛存芳问道：“祖母，长生今年多少岁了？”
“你怎么连这都不记得了？”太皇太后嗔怪道，“你八岁了！”
此言一出，满座的人禁不住都笑了起来。
“你们笑什么？”太皇太后抬起头来扫视了一圈，“既然今日你们都来了长生的寿宴，就不能空着手来，生辰礼呢？”
神态间竟颇有几分当年统御西宫时的不怒自威。
薛存芳这才明白“好事”何来，又是失笑，又忍不住要偷笑。
在座诸人哪怕昨晚不方便去他府上，也都送来了不失身份的贺礼。尤其是宫里送来的，那着实是一份不菲的“厚礼”。眼下这些人被太后催逼着还得面对面再送他一回，不知道该是如何的无可奈何，于他而言，又怎能不算是一桩天降之喜呢？
薛存芳第一个走到聂泽面前，大大方方地摊开手讨要：“皇兄。”
聂泽横了他一眼，“给。”
送出来的是一方玳瑁玉印。
“中山侯可得小心，贪多嚼不烂。”萧皇后抬起手，又忍不住刺了他一句，这才把手扬了下去，身后的宫女随即送上一幅卷轴。
薛存芳笑吟吟道：“皇婶，礼多人不怪嘛。”情知这位皇帝的贤内助平素操持内宫，开源节流，统筹有度。只怕是这三宫六院里最……抠的那一个，而今多送了他一份贺礼，背地里不知道得有多心痛。
聂琛送他的是一幅自己亲笔临摹的《滕王阁序》，薛存芳见他小小年纪，已初成笔锋，心下暗暗赞叹。
到了聂玧，小孩儿东看看，西看看，余光里见薛存芳立在他面前岿然不动，不得不将目光转回来，一双眸子还在滴溜溜地转，陡然间灵光一现，一下子指向薛黎，“先看看阿黎哥哥的！我不急，不急。”
薛黎送的是自己所雕的一支竹箫。
这礼物和其他人的比起来似乎过于寒碜了，他递给薛存芳后就低下头去，鬓发下露出两只通红的耳朵。
薛存芳将竹箫送至唇边，启唇轻轻吹了一口。
便夸了一句：“声音不错。”
“阿黎有心了。”
薛黎方才肯抬头来看他，一触及到他的目光又飞快地往下埋住头，低声道：“父亲喜欢……就、就好。”
薛存芳面上笑意不减，心下忍不住叹了口气。
再回头去看聂玧，“阿玧，你的礼物呢？”
聂玧对他招招手，“小伯父，你过来。”
薛存芳顺从地靠了过去。
“再低一点，来……”聂玧神神秘秘的。
薛存芳随之俯下身，倏然间只感脖子往下一沉，两只小胳膊挂上了他的，聂玧探出身子贴上他的侧脸，用力“吧唧”了一口。
“这就是我的礼物！”
众人反应过来，一派哄堂大笑。
聂玧眼巴巴地望着薛存芳，“小伯父，你喜欢吗？”
薛存芳揉揉自己的脸，无奈地摇起了头，“你啊……”
聂徵那样的人，怎么会有这么一个皮猴似的儿子？
因聂徵的座次是右手边的第一个，薛存芳反而是最后才走到了他面前。
聂徵正低头细细摩挲佩戴在腰间的一块白玉，薛存芳不禁跟着看过去，那玉洁白无瑕，通透莹润，被雕刻成一朵莲花的形状，笔法细腻精致，花瓣舒展自如，栩栩如生。
他一眼看过去便很喜欢。
聂徵慢吞吞地将玉佩从腰封上解开，朝他递过来，中途动作忽然顿了顿，薛存芳一直盯着他不放，见状生怕他反悔，忙主动伸手去接，无意间触及到对方的指尖，他还什么都没感觉到，聂徵就有如被火烫到了一般松开了手。
薛存芳抬眼看去，聂徵慌忙移开了目光。
“多谢了……”他若有所悟，缓缓勾起唇角，笑意来得浅淡却暧昧，有意压低了声音，唤出一个名字，“徵哥哥。”
于是薛存芳很快看到，不过转眼之间，聂徵的耳朵尖透出了一种深艳的绯色。
这人……真是有意思。