“你怎么了？”
苏巽面上神情如此严峻冷漠，是段云泱未曾见过的沉凝，心下惴惴，不由关切发问。
“无妨……只是方才终于明白了，盘古当初毅然决然退出玄霄阁的缘由。”
淡绯的唇勾勒出苦涩的弧度，苏巽轻轻闭上眼，逸出一声叹息：
“世间哪有这么多功成身退，当初盘古黯然离场，说到底与天吴等人排除异己脱不开干系……放眼如今，倘若他仍在大会之中，玄霄阁怕也不至于背离了建立时的初心，变成现在这副模样。”
闭上双眼，隐约间似乎又看到那人身姿如燕，信手拈起一朵剑花，端的是飘逸潇洒，姿态风流。
对于他来说，盘古这个人的存在确实有着特殊的意义。
孩提时代他被长时间幽闭在府中，整日埋首于故纸堆，不知外面的世界究竟是何模样，是那人有一日突然从天而降，不由分说抱着他越过相府高墙，登顶房檐之上。
他也因此得以窥见那一夜粼粼月光，清润明朗。
“盘古……”
段云泱凝眉回想，据他所知，盘古乃玄霄阁创始者嫡传弟子之一，也正是经由他的倡导，玄霄阁的成员逐渐开始以上古神明为代号执行任务，各类决策流程也随之逐渐成型。
奠定了玄霄阁发展的重要基础，此人不可不谓劳苦功高，然而几年前他却蓦然请辞离去。其中原因无人知晓，传由外界的消息仅仅是，他授命将玄霄阁大权交由天吴等人执掌，自此以后便踪迹难寻。
当初他与裴殊、凌珂加入玄霄阁，除出于巩固齐**防、寻机历练的目的以外，结交能人异士更是目标之一。段致远早年便向他提及此人，而不巧他加入玄霄阁未没多久，盘古便不知所踪，这也成为了无可挽回的遗憾。
“罢了，往事不可谏，徒说无益，不若好些筹划将来之事。”苏巽睁开莹润的双目，正色道，“倘若初试殿试进展顺利，我们不但能得见‘圣颜’，更有在宫中逗留的机会。届时我们可趁机前往养心殿等地，着手调查玄霄阁与朝廷暗中交易之事，若能印证心中所惑，也便于下一步筹谋。”
“说的在理，当初你与少昊深入宫中也未能得手，只怕皇宫卫队的防守早已被大大加强。而此时又值秋试，皇室自然对别有用心之人更加提防。若贸然动手，怕是只消一着不慎，就连自己也赔了进去。”
段云泱对此深以为然，末了仍心有不甘似的撇撇嘴，冷哼道：“但如若就这般轻易放过了梁帝，我心中未免过意不去，毕竟新仇旧恨叠加，便是不能伤筋动骨，也莫要教他安然无恙。”
他这副蹙眉嗔怪的模样在苏巽眼中着实可爱得紧，忍不住微微弯起嘴角，绽出一抹冰消雪融的温软笑意来。
顺势理了理段云泱衣襟，他沉吟片刻，仍是温声叮嘱道：
“你我进宫这一回劳心劳众，当然不能空手而归，不过进宫的具体事宜，等与知蘅、元公子商议后再定不迟。再者说……先前妙珠楼发生的诡异状况，以及那群身份不明的黑衣人总教我心中不安。尽管此时你我自保无虞，却不知暗处是否仍有敌方暗暗窥伺，一定要多加小心。”
“嗯，我答应你便是。”
抬掌抚住前胸，感受着单薄衣料下，同心结的触感鲜明如斯。段云泱心中熨帖，面上笑容同样明朗得耀眼，朝苏巽愉悦地点了点头。
随着淘汰制赛程推进得如火如荼，截至秋试第九日，原先数千规模的考生已然仅剩百人有余。
与次日笔试的成绩结合考量，前五十者的名录便呼之欲出。
“当啷。”
木枪横扫，将对手的长棍击落，徐平之轻灵灵一旋身，掌中枪身飞扫，掠出一串残影，精准无匹地拍上对方颈后要穴。那人连闷哼都未来得及发出，便瘫倒在地人事不省，这场比试也终于尘埃落定。
尽管赢得了比赛，他的面色却不太好看，退下擂台后匆匆闪入一旁小巷中，倚住矮墙便是一阵激烈地呛咳。
秋试规模空前，纵然“种子”会得到关照尽量轮空，这九日内他亦接连比试了十场有余。近身肉搏原本并非他所擅长，加之前几日新添的伤势还未恢复，抵挡起来难免显得吃力，眼下虽然险胜，仍受了好些内伤，短时间内怕是难以复原。
抬手拭去嘴边溢出的一丝暗红，他深深吸口气，勉力平复下胸中翻涌的烦恶，这才一手支住墙壁，向着前方蹒跚行去。
不枉自己这番煞费苦心，想必明日，一切便能自见分晓。
随着时间推移，天色渐渐阴沉，绚烂的夕光被翻卷的层云吞噬，夜幕降临，又是黑暗幽深，寂静空茫的数个时辰。
武略考核的场地设在城中同文会馆，竞技中前五十名优胜者的名单则早已张贴在朗京城中显眼的地标处。吏部官员清早便前来会馆布置好考位，每张桌几上皆陈列着密封的卷宗。
当卯时的传讯声响起，考生们便排成一路纵队，逐一持身份文件进场。文试于卯时三刻准时展开，逾期未达者视为自行放弃考核资格，因此虽然时间虽尚且还算充裕，考生们仍显得行色匆匆，唯恐错失了考试的良机。
苏巽与段云泱为了避嫌，特意隔开数人排在入场队伍中，等待着查验完毕后进入考位落座。
二人在之前的武试中有意收敛实力，是以在武技评分细目上并无尤为出类拔萃之处，吏部官员未过多在他们身上留意，简单确认了身份，便令二人入场。
考场设置在同文会馆二层大厅之中，共计五十张桌位，分作五列十行，位置彼此之间距离甚远，稍事交头接耳也不免格外醒目。
苏巽寻至二列三排入座，抬眼望去，便见左前方一人身形甚是熟悉，正是徐平之。
不同于初次相遇时气定神闲的从容感，眼下徐平之虽坐得笔直端正，气息却颇为急促紊乱，面色同样显得青白憔悴。
苏巽蹙眉细思，据他所识，徐平之的武功虽失之轻灵，勇武不足，获得文试资格确是不难，加之其“种子”的身份，更不应是如此光景。
而此刻他分明内腑受损，气血两虚，那么能伤到他的人，又会是谁？
待考生尽数落座，监考官员便紧闭门扉，勒令众人启封卷宗。
苏巽将信封中纸张取出，只见手中厚厚一沓全是疆域草图，其中地名虽为卷中草拟，山川区划却和现实情形并无二致，仔细分辨，正是梁国边境全图，以及与其相接壤的西域、北境诸国。
武略卷共计大题三道，皆基于疆域图样而设，意在考察应试者们排兵布阵、随机应变之能。
第一题考核边防布局，尚属寻常，而自第二题始，题干中涉及的内容则大为剑拔弩张，不仅要求考生合理借助地势发动奇袭，更涵盖了攻略城池、兵源粮草供给等一系列事项，而作为依据的疆域图又与梁国边境的现实情形别无二致——
与其说这仅仅是一道武略试题，倒不如视为作战前布局的兵法集锦更为恰当。
梁帝军备扩张的野心，当真是昭然若揭。
墨眉锁紧，苏巽心中惴惴，纵观眼前局势，梁国周边邻邦中最为强盛的就是齐国，而其接壤之处恰好被纳入题干中，显然是动了兴兵的心思。如此明目张胆地视休战盟约于无物，只怕不久之后，绵亘百余年的和平表象必然岌岌可危。
……不知段云泱看到这道题，又会作何感想。
这厢武略考试正开展得如火如荼，那厢梁国皇宫角门之畔，一道黑袍身影正沿长廊向宫内疾步前行。
此人将面目遮掩得严严实实，只剩下一双锐利眼眸展露在外。反复确定周遭无人跟随，他脚下发力，身形飞掠如电，落下一串残影，转眼间便消失在宫阙深处。
而几乎在他身影消失的同时，两道人影从宫墙后现出，其中一人显得有些迟疑，逼音成线道：“英招前辈，我们这番暗中跟随，是否不太妥当？”
“陆吾，你可知晓，阁中行事最为忌讳的，便是临阵犹豫不决。”
被唤作英招的男子语气怒意满满，声音更是格外沉闷：
“自从数日前句芒行踪有异被你我察觉，我们身上的任务量就骤然激增，在阁中与同僚相见的机会减少了许多，这样一来根本无法将讯息向上反馈。今夜好不容易遇到天吴大人暗中出行的机会，事出反常，此时不予彻查，又更待何时？”
陆吾经他一番言辞相激，不由沉下心来暗自琢磨，想到倘若此刻优柔寡断，日后事情败露，也绝无回头之机，索性咬牙横下心来，继续追寻天吴的踪迹。
对二人这一番争执，天吴自然全无觉察。几番腾跃起落避开宫中耳目，他四下环顾一周，收敛轻功落于朱红的门扉前，闪身步入。
那门上匾额宝气辉煌，正是“养心殿”三字无疑。
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